sont éditées par les Éditions de l’Opportun
16, rue Dupetit-Thouars
75003 Paris

www.editionsopportun.com

Direction éditoriale : Stéphane Chabenat
Éditrices : Coralie Delvigne
Conception graphique de la couverture : 2Li

ISBN : 978-2-38015-360-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avertissement

Cœurs coupables est un mélange entre la dureté et la douceur, un exemple du pire comme du meilleur de l’être humain. Si c’est avant tout un roman sur la reconstruction de soi, il n’en demeure pas moins très sombre, par le biais de ses thématiques qui peuvent évoquer des traumatismes. C’est pourquoi je vous déconseille sa lecture si vous êtes sujet à la sensibilité. Si vous ne souhaitez pas en savoir plus, je vous invite à tourner la page pour découvrir l’histoire de Ruby et Andy.

Pour les autres, je tiens à vous avertir que ce roman traite de sujets tels que l’injustice, le suicide, le deuil et les violences conjugales. Avec ce roman, j’ai voulu dénoncer certains faits de société sur lesquels on ferme bien trop souvent les yeux. J’ai souhaité rendre hommage à ces femmes qu’on a brutalisées, faire passer un message que j’espère positif. On peut toucher le fond, mais il ne faut jamais perdre espoir. J’ai foi en l’humanité. Même si, comme dans Cœurs coupables, elle s’avère parfois très cruelle, elle peut aussi se révéler bienveillante ! Je vous souhaite une bonne lecture.

« À ceux·elles qui ont été frappé·e·s par l’injustice,

et qui se sentent abandonné·e·s.

À tou·te·s ces femmes et ces hommes qu’on a voulu réduire au silence.

Vous n’êtes pas seul·e·s. »

Prologue
Andy

Je pensais avoir touché le fond et perdu tout espoir de pouvoir remonter un jour… Parce que sans elle, rien n’était plus possible. Je n’étais plus qu’une coquille vide qui attendait la mort afin de me libérer de mes souffrances.

Aux yeux de tous, j’étais le coupable idéal. Rien n’aurait pu réparer ce qui avait été brisé… Jusqu’à ce qu’elle débarque et me permette d’y croire.

Il y a des gens capables de métamorphoser votre vie… Parfois, il suffit de tendre la main, de se battre avec acharnement jusqu’à repousser l’ennemi.

Ruby

J’avais touché le fond et n’espérais plus que l’on m’aide à échapper à l’enfer…

Lorsque j’ai mis les pieds à Red Oak, mes secrets enfouis dans mes bagages, je ne m’imaginais pas qu’il soit si difficile de mentir afin de les préserver, d’assurer ma sécurité. Je ne m’attendais pas à l’aimer si fort et ainsi tout reconsidérer, à prendre des décisions qui pourraient me coûter cher.

Une seule chose demeurait toutefois bien ancrée dans mon esprit : on n’échappe pas à son passé ni à ses démons.

Il y a des rencontres en mesure de bouleverser une vie… Parfois, il suffit de résister, de s’accrocher de toutes ses forces et ne rien lâcher, faire front ensemble. Ne plus avoir peur.

Chapitre 1
Andy

Voilà quatre mois que j’ai enfin mis les pieds dehors et il m’arrive de me demander, dans mes cruels moments de solitude, si ce je n’étais pas mieux en taule. Je me faisais insulter par de parfaits inconnus et parfois ça dégénérait, mais au moins, il ne s’agissait pas de gens que j’ai côtoyés durant ma vie entière. Me pointant du doigt et me collant l’étiquette du coupable idéal sur le front, sans me laisser la moindre chance.

Je savais à quoi m’attendre avec les criminels notoires qui ont partagé mon quotidien durant nos balades au sein de la cour de la prison de Butner. Ils ne sont pas du genre à vous sourire comme s’ils allaient vous offrir une part de tarte en guise de petit-déjeuner pour ensuite tapisser les murs de votre maison d’œufs pourris et y taguer des insultes, crever les pneus de votre caisse ou péter votre pare-brise. Non, ils foncent ouvertement dans le tas s’il y a un problème. Même s’il leur arrive d’attendre d’être loin des matons, pour éviter de rallonger leur peine. Ils n’en restent pas pour autant moins hypocrites que mes chers voisins.

Ça ne fait que quatre mois, et pourtant, j’en ai déjà ma claque d’être revenu. Pourquoi suis-je rentré au juste ? J’aurais très bien pu partir loin pour tenter d’oublier cet enfer. En remettant les pieds ici, je ne fais que remuer la merde qui me colle au train. Dans cette ville, seuls mon oncle Wayne et ma sœur Callie croient en mon innocence.

Si je suis encore ici, c’est pour eux, autrement, j’aurais déjà gobé une foutue boîte de pilules afin de tirer ma révérence et me sortir de ce cauchemar.

Comme l’a fait Neva, il y a six ans maintenant.

Six putain d’années que je nage en eaux troubles. Elle est partie sans laisser quoi que ce soit derrière elle, pas une seule fichue lettre. Rien. J’imaginais valoir mieux que ça, mais il faut croire qu’elle aussi pensait finalement que j’étais mauvais et pas assez bien pour elle.

Assis à l’avant de la voiture garée devant cette saleté de cimetière, mes doigts étreignent fortement le volant tandis que ma sœur coupe le moteur. Elle craint sans doute que je me barre dans la direction opposée, comme je l’ai fait les trois premières fois où nous sommes venus ici.

C’est loin d’être facile pour moi de me trouver là. Mais c’est ma façon de lui dire que je ne l’ai pas oubliée. Pas une seule foutue journée depuis toutes ces années.

Je détache ma ceinture après avoir inspiré un bon coup, puis ouvre la portière de la voiture, levant mon cul du siège conducteur. J’entends Callie refermer la sienne avant de contourner le véhicule pour me rejoindre.

Sa main encercle mon avant-bras, nous traversons la pelouse parfaitement entretenue du cimetière, en vue de nous rendre sur la tombe de ma copine. Mon ex-copine. Je ne sais pas trop comment la nommer. Mes entrailles se tordent dans tous les sens, j’ai tout sauf envie d’être en ces lieux, seulement, je le fais pour elle. Juste pour elle, putain ! Me retrouver ici fait ressurgir des émotions négatives qui me ramènent bien des années en arrière. Quand j’étais ce gamin trop amoureux, et peut-être trop insouciant aussi.

Quelques mètres plus loin, une pierre tombale avec les inscriptions « Neva Chapman – 1995 – 2013 – à notre fille bien aimée » nous accueille. Mon pied frappe dans un tas de fleurs fanées qui gît sur le sol, de sorte à les dégager de là. Je me sens carrément mal d’être ici. Tout ce bordel n’a aucun sens.

— Andy, un peu de respect, tu veux ! râle Callie en me donnant une tape sur le bras, avant de s’agenouiller pour ramasser le bouquet mort.

— Me fais pas chier, lui lancé-je, avec un regard équivoque.

Je crois que ce sont celles que nous lui avons ramenées l’autre jour, le seul où j’ai su franchir le cimetière sans me barrer en courant. Des tulipes. Neva n’arrêtait pas de me soûler avec ces fleurs. Chaque fois qu’elle en voyait, elle souhaitait en acheter des violettes et des rouges. Depuis, les fleuristes du coin ne doivent plus en vendre autant.

Mon humeur s’assombrit davantage à cette réflexion complètement conne. Pourquoi est-ce que je repense à ça, maintenant ? Il ne s’agit que de satanées fleurs. Elles sont belles, mais éphémères. Un peu comme l’a été sa vie.

Le pire, c’est que même si Neva a foutu ma vie en l’air, je n’arrive pas à lui en vouloir. Je l’aimais trop pour ça. Elle était ma putain de lumière, mon tout. Elle me faisait péter des câbles comme pas possible. Cependant, elle était la personne que j’aimais le plus au monde. En six ans, ça n’a pas changé. Neva est gravée en moi, sur ma peau, tout comme cette inscription sur cette foutue pierre tombale, et jamais elle ne s’effacera.

Callie se relève après avoir déposé un autre bouquet de tulipes sur la sépulture, puis l’observe en silence, tel que je le fais depuis tout à l’heure. Neva aimait beaucoup ma sœur et c’était réciproque.

Qui aurait pu ne pas adorer cette nana, d’ailleurs ? Elle était exceptionnelle.

Nous sommes tous les deux plantés comme des cons devant un caveau qui ne pourra jamais nous répondre, quels que soient les pensées ou mots que nous pourrions prononcer à voix haute pour libérer nos cœurs de cette souffrance qui nous étouffe. Surtout la mienne, en fait. Cela fait bien cinq bonnes minutes que nous y sommes lorsque j’entends un moteur rugir derrière nous. Je sursaute un bref instant.

Je détourne le regard et remarque un cabriolet avec un troupeau de mecs à l’intérieur. Des lycéens en vacances qui passent par là. La voiture stationne et l’un d’eux nous regarde. Il observe ma caisse avec un peu trop d’intérêt avant de lever les yeux vers moi. Je lui jette un regard mauvais, tentant de le dissuader de faire une connerie. Je vois rouge sur-le-champ dès qu’il lance une bombe fumigène qui dégage une brume blanche à la hauteur de ma voiture.

— Ellis, tu n’es pas le bienvenu ici ! Retourne avec ceux de ton espèce, si tu ne veux pas qu’on se charge de ton cas ! crie-t-il.

Pas le bienvenu ? Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? Je viens voir ma copine, pas emmerder les bouseux de cette ville !

Il se moque royalement d’être devant un putain de cimetière où des gens morts reposent.

Connard !

Je fais demi-tour, les mains dans les poches avant de mon jean troué au niveau des genoux, pour aller régler le compte de ces petits merdeux au look BCBG.

L’abruti qui s’adresse à moi porte un t-shirt de l’équipe de football du lycée avec le numéro quatre sur le torse, un petit logo formant la lettre C trône à l’intérieur d’un cercle juste sur le haut de ce dernier. Foutu capitaine ! Il croit probablement que cela va m’impressionner, mais ça me passe par-dessus la tête !

Il est peut-être populaire et ça lui accorde du pouvoir dans son petit monde, néanmoins, je ne vais pas me laisser intimider par un merdeux dont du lait coulerait de son nez si on le pressait.

J’avance vers lui, cependant ma sœur se jette sur moi pour me retenir, agrippant ses deux mains sur mes avant-bras. Elle le fait de tout son poids pour s’assurer que je ne bougerai pas d’un poil, mais sa tentative n’est hélas pas un franc succès.

— Arrête, laisse-les dire, marmonne-t-elle sans même s’en soucier, tout en s’agitant et me distrayant une seconde.

Je bous de rage, car le petit capitaine ose balancer une deuxième bombe fumigène à l’arrière de ma Mustang décapotable.

Je vais le tuer ce connard !

Un énorme nuage de fumée s’élève dans le ciel et sur les côtés de la caisse. Tandis que le conducteur du cabriolet s’avance, le capitaine continue à me provoquer, ne se préoccupant pas de mon envie d’aller lui éclater la tête sur le bitume :

— Fais gaffe à tes fesses, ma jolie, il pourrait bien t’emmener sous un arbre et te la mettre profond, sans même que ce soit ce que tu souhaites ! braille-t-il.

Cette fois, c’en est trop !

Je me défais de l’emprise de ma sœur avec violence et me précipite dans leur direction. Callie me court après sur la pelouse du cimetière.

Tout compte fait, rien à foutre que l’on soit à l’intérieur d’un lieu sacré. Je vais leur péter la gueule !

— Je t’en prie, Andrew, arrête ! Laisse tomber ! me supplie-t-elle.

Callie me saute à nouveau dessus avec hargne. Elle enroule ses bras autour de ma taille, enserrant en même temps les miens, le long de mes flancs. Elle plante ses talons dans le gazon, de tout son poids afin de me maintenir du mieux qu’elle puisse le faire. Les lycéens se marrent, le conducteur met les gaz et ils se barrent comme des lâches.

— Connard ! hurlé-je tandis que ma sœur est toujours pendue à moi.

Je me débats, furieux, et tente de la faire lâcher prise pour aller les poursuivre avec ma caisse. Je n’en peux plus d’être insulté à chaque coin de rue, alors que je n’ai rien fait. Même si la justice de ce pays a vu les choses autrement.

— Calme-toi ! J’ai besoin de toi, Andy. Papa est mort, il ne me reste plus que toi. Si tu les poursuis, tu retourneras en prison. C’est ce que tu veux ? m’amadoue-t-elle.

Je me tends d’effroi. Je me sens con subitement. Je sais que Callie a beaucoup encaissé durant mon absence. Elle a dû gérer la maladie de notre père, les insultes. Avoir un frère en taule, accusé de viol, ça a terni sa réputation.

Mais je suis innocent, putain ! Quand est-ce que les gens vont finir par le comprendre ?

Ma conditionnelle pourrait sauter si je fais un faux pas. Si mon contrôleur judiciaire l’apprend, je suis cuit.

Ce cher Smith ne peut déjà pas me saquer.

— Bordel, bien sûr que non ! craché-je.

— Rentrons à la maison.

Je soupire lourdement, puis acquiesce à sa demande.

— On va dire au revoir à Neva avant de partir.

— Comme tu veux, dis-je, en haussant les épaules.

Je n’ai jamais saisi pourquoi les gens croient qu’en parlant à une tombe, ils s’adressent directement à la personne qui gît dessous. Bon, c’est le cas, mais les morts ne peuvent pas nous entendre. Ils ne nous observent pas non plus, ce sont des conneries que nous inventons pour apaiser notre conscience, se dire que nous ne sommes pas seuls, qu’ils ne nous ont pas abandonnés. Pour nous empêcher de noyer notre chagrin lors d’interminables nuits d’insomnie.

Callie salue une dernière fois Neva, et nous quittons la pelouse et ainsi le cimetière. J’attrape la saleté de bombe fumigène qui trône sur le siège passager et la balance dans le caniveau. Elle ricoche en faisant un bruit désagréable sur le goudron.

— Andy ! me réprimande ma sœur, tu aurais pu la mettre à la poubelle.

Un regard noir, c’est tout ce qu’elle récolte en guise de réponse. Elle comprend ainsi que je n’ai pas de temps à perdre avec son foutu esprit écolo. Je suis encore en pétard contre ces gars, ce qu’ils ont pu dire de moi, qu’ils soient venus nous interrompre pendant que nous étions sur la tombe de Neva.

Je n’ai pas pu venir me recueillir durant six ans, pourtant, il faut à nouveau qu’on me casse les noix à une date pareille. C’est l’anniversaire de sa mort, et s’il y a bien un jour de l’année où l’on ne doit pas me faire chier, c’est celui-ci.

Je suis juste là pour rendre hommage à ma copine.

Est-ce trop demander ?

Visiblement, on me l’interdit. Les criminels n’ont pas le droit au repos, même après avoir écopé de leur peine. Ils ont constamment une cible dans le dos, laissant libre cours aux abrutis de se défouler sur nous. Et le pire, c’est que je dois subir et fermer ma grande gueule. Le Andy d’il y a huit ans les aurait tabassés pour le simple fait de me provoquer. Aujourd’hui, je n’ai clairement plus ce privilège.

Bon sang, je ne suis pas un criminel, quoi qu’ait pu dire cette fille !

Qu’est-ce qui peut pousser une nana à porter plainte pour viol, alors que vous ne lui avez rien fait ? Si seulement je le savais, ça fait six ans que je me pose cette putain de question ! Encore et toujours des interrogations sans réponse…

Chapitre 2
Andy

Les mains pleines de cambouis, je m’empare d’un chiffon pour me les essuyer rapidement lorsqu’une cliente passe le seuil du garage de Wayne. C’est également l’endroit où je bosse, l’unique lieu où on a accepté de m’embaucher. Ma sœur aurait bien voulu m’avoir à sa boutique, mais les fleurs, ce n’est pas du tout mon délire. Je préfère trifouiller le moteur des bagnoles, même si c’est bien plus crade. Et puis, l’avoir sur le dos toute la journée aurait été usant. J’adore Callie, cependant il ne faut pas abuser. Je sais que je lui ai manqué, bien qu’elle soit venue me rendre visite et que ce n’est pas pareil.

Lauren Morrison sort son portefeuille de son sac à main pendu à son épaule avant de me fixer avec des yeux ronds comme des billes. La brune trentenaire est surprise de me voir là. Elle s’agite un peu sur ses deux jambes, pas du tout sereine.

Relaxe ! Je ne vais pas te bouffer !

— Est-ce que Wayne est ici ?

Sa voix exprime tout sauf de l’assurance. Celle-ci est tremblante, quelque peu traînante. Elle a la trouille d’être seule en ma compagnie.

Ce n’est pas comme si c’était ce que je souhaitais, non plus.

Je me contente d’un hochement de tête, lui affirmant par la même occasion que c’est le cas. Je me barre ensuite pour aller chercher mon oncle. Il vaut mieux que j’évite le contact avec les clientes. Je ne veux pas qu’un autre procès me colle au cul.

Wayne est en dessous d’une bagnole, alors je me racle la gorge histoire qu’il comprenne que je suis là et que j’ai besoin de lui. Il fait glisser son chariot, refaisant ainsi surface. Il se redresse avec une clef à molette à la main.

— Lauren Morrison te demande, bougonné-je, sans enthousiasme.

Il se lève et frotte ses paumes sales contre sa combinaison de travail. Nous revenons dans la première partie du garage. Elle se tient debout sur ses talons de plusieurs centimètres, le téléphone entre les doigts, et relève les yeux au moment où elle entend le bruit que nous faisons à cause de nos chaussures de sécurité.

— Lauren, sourit Wayne.

Il s’approche et lui fait la bise, elle me dévisage un peu et j’en fais abstraction. Je m’en fous de ce qu’elle pense. Les merdeux de cette ville ont tous la même chose dans la tête.

Andrew Ellis est un monstre, un violeur qu’il faut à tout prix éviter ! Et si ça vous dit, vous pouvez toujours aller lui chercher des noises, puis lui casser la gueule !

— Comment vas-tu ? lui demande-t-elle.

Ils échangent quelques banalités, faisant comme si je n’étais pas là, ce qui me convient parfaitement.

— Dis-moi que la voiture est prête, s’il te plaît ? le questionne-t-elle, comme une désespérée. C’est pour ma nièce, elle arrive demain à la maison. Elle va vivre avec moi durant quelque temps.

— Je ne savais pas que tu avais une nièce.

Elle lui lance une œillade étrange et il semble se raviser.

C’est quoi ce bordel ?

Je m’en fous de qui va habiter avec elle, ce ne sont pas mes oignons.

Allez savoir pourquoi, mais je sens le bobard à plein nez.

Elle n’a plus de famille et la seule qu’elle ait eue vivait ici, alors c’est plutôt bizarre, cette nièce qui débarque comme ça. Je ne dis rien, parce qu’après tout, ça ne me regarde pas.

D’après ce que je sais, Lauren Morrison et Wayne étaient ensemble au lycée. Ils ont douze ans de plus que moi. Je n’ai jamais pensé qu’elle puisse mentir, or, à cet instant, je suis convaincue qu’elle le fait. Pourquoi suis-je surpris ? Dans cette ville, il y a plus de menteurs que de gens honnêtes.

— Excuse-moi, soupire-t-il, à côté de la plaque. J’avais complètement oublié tellement je suis surchargé de travail, Lauren, désolé. Tu as de la chance, je l’ai finie il y a une heure. Elle m’a donné du fil à retordre, mais vous pourrez rouler tranquilles. C’est une caisse solide.

— Je te fais confiance, Wayne.

Il lui tend les clefs du bolide qu’elle attrape sans attendre. Il lui sourit de façon très charmeuse. Ils se tournent autour depuis je ne sais combien d’années, malgré cela, je ne suis même pas certain qu’ils aient déjà échangé un baiser.

Qu’est-ce qu’ils attendent ?

Lauren et Wayne s’éclipsent pour aller chercher la voiture en question. S’il s’agit bien de la caisse de tout à l’heure, je sais que c’est un pick-up, une Chevrolet El Camino de couleur bleu nuit, en très bon état.

Quelques minutes plus tard, ils en ont terminé avec leurs formalités. Wayne revient avec les mains propres, un sourire béat aux lèvres.

Ne me dites pas qu’ils font des cochonneries en douce ? Pourquoi se cachent-ils ?

Merde, je deviens comme cette vieille commère de madame Johnson qui alimente la radio cancan du coin. Je dis ça, mais je n’ai personne avec qui échanger des ragots, et surtout, ce n’est pas mon genre. Je ne me mêle pas du cul des autres. J’ai bien assez à faire avec le mien et toutes les emmerdes que j’ai sur le dos.

— Tu devrais bosser à l’avant du garage, ça m’éviterait de croiser des gens, lui dis-je, alors qu’il s’éloigne pour retaper la caisse de monsieur Peters.

— Quoi ? fait-il, interloqué. Lauren n’est pas méchante et elle n’est pas du genre à cracher sur le dos des gens, ajoute-t-il, avant que je lui réponde.

Il a compris ce qui cloche visiblement.

— Ouais, ben n’empêche qu’elle avait la trouille de me trouver ici. Je préférerais bosser à l’arrière à ta place pour ne pas avoir d’emmerdes, dis-je tout en rangeant des outils sur le comptoir à l’entrée du garage.

— Tu n’y connais pratiquement rien en mécanique, persifle-t-il.

— N’abuse pas non plus. Quand j’étais au lycée, j’en ai fait et il m’arrivait de t’aider. Tu ne t’en souviens pas ?

Il se gratte l’arrière du crâne, déposant en même temps un reçu dans le tiroir-caisse. Sans doute ce qu’a payé Lauren Morrison pour la bagnole.

— C’est vrai. Pourquoi ne reprendrais-tu pas tes études ?

Pourquoi me casse-t-il les couilles avec ça lui aussi ?

Callie m’en parle bien deux fois par semaine depuis que je suis de retour.

Ça me gave.

J’ai vingt-cinq ans et il faut encore que les gens foutent leur grain de sel dans ma vie, comme si j’étais un gamin.

— Parce que ça sert à que dalle ! J’ai un casier judiciaire, je te rappelle. Personne ne m’embauchera, même si j’obtiens un diplôme, soufflé-je, blasé.

Il me regarde avec un air de compassion et ça me gonfle. Je déteste ça.

— Ne fais pas cette tête, putain ! Je n’ai besoin de la pitié de personne, Wayne. J’aime bien bosser ici, dans ton garage. De quoi te plains-tu ? T’as un employé qui te lèche les bottes pour un salaire de misère, réponds-je, sardonique.

Il se fend d’un sourire ironique.

— Petit con. Ce salaire de misère, comme tu dis, c’est celui que je donne à un ouvrier qui n’est pas QUALIFIÉ. Tu vis avec ta sœur, alors tu n’as pas besoin de te faire des couilles en or.

— Ouais, sauf que je ne vais pas crécher avec elle jusqu’à ma mort.

Il arbore un petit sourire fier et je me demande ce qu’il a derrière la tête pour avoir cette tronche.

— Si tu t’inscris à des cours du soir, peut-être que je pourrai augmenter ton salaire de misère, ajoute-t-il, moqueur.

— Tu te fous de ma gueule ? C’est un putain de complot avec Callie, ou quoi ? grommelé-je, tandis qu’il se fend la poire, victorieux.

J’attrape un chiffon qui traîne sur le comptoir, posant finalement les fesses dessus et lui lance un regard noir ainsi que ledit chiffon dans la figure. Wayne se marre davantage.

— Il se pourrait que ta sœur m’ait dit que tu n’étais pas trop mauvais en cours, au lycée.

Si je n’étais pas nul, c’est parce qu’on m’aidait à faire mes devoirs.

Putain, il n’y a pas moyen que je remette le cul sur un banc de classe ou même dans un amphithéâtre !

— Tu fais chier, Wayne !

Ce connard me relance le chiffon et je l’attrape au vol afin de ne pas le recevoir dans la figure. Il est tout dégueulasse et il pue le gaz d’échappement.

— Pourquoi ne veux-tu pas y songer à tête reposée ? lâche-t-il sereinement.

Il y a six ans, je me prenais le chou avec Neva pour la même chose. On en revient toujours aux mêmes conneries. Comment pourrais-je tourner la page, si on vient encore me gaver avec des trucs dont je n’ai rien à faire ? Quand on voit le taux de chômage, et ce, également chez les diplômés, ça ne donne pas envie de débourser des milliers de dollars pour aller à la fac.

Tout ça, c’est du pipeau. Je n’ai pas besoin d’être admis dans je ne sais quelle fac réputée pour son cursus et ses profs.

Qu’est-ce que ça changera à ma vie de faire des études ?

Je sais compter, lire et écrire. Je connais l’histoire de notre pays, je n’ai pas la nécessité d’en apprendre davantage.

Il est seize heures quand Neva sort du bahut avec un tas de feuilles entre les mains. Elle a l’air tout excité sans que j’en comprenne la raison. Elle trottine jusqu’au véhicule pendant que je fume une clope avec la vitre baissée. Je me dépêche, en sachant qu’elle déteste ça, mais je n’arrive pas à arrêter, alors ce n’est pas ma faute !

Je jette mon mégot dans le caniveau à l’instant où elle pose son petit cul sur le siège passager. Neva se penche pour me faire un bisou. Une grimace étire ses lèvres, je ricane en voyant sa mine dégoûtée.

— T’aurais pu manger un chewing-gum, Andy, me réprimande-t-elle. En plus, ça pues jusque sur tes fringues.

Je hausse les épaules avec nonchalance.

— On aura qu’à prendre une douche en rentrant.

Un V se forme entre ses deux sourcils, je me marre davantage.

— Tu peux… toujours courir, Andrew Ellis ! dit-elle avec lenteur, dans le but de bien m’emmerder.

Neva est une vraie chieuse, mais pour rien au monde je ne l’échangerais. Cette belle petite brune intello a un caractère bien trempé et, lorsque mes yeux coulent jusqu’aux feuilles encore entre ses mains, je saisis mieux l’excitation qui l’habitait avant de grimper à l’intérieur de ma caisse.

La fac…

— Madame Stanley prétend que je pourrais viser une autre université grâce aux notes que j’ai, sourit-elle, avec des étoiles dans les yeux.

Je la regarde. Je pourrais tout autant démarrer et la laisser délirer au sujet des études. La seule chose que je veux moi, c’est qu’on ne soit pas séparé, le reste, je m’en balance royalement !

Elle tourne le visage vers moi, en faisant une moue que je ne connais que trop bien. Je redoute déjà ce qu’elle va me dire, car je n’ai pas envie qu’on se prenne la tête pour des conneries encore une fois.

— Bébé… Tu pourrais t’inscrire avec moi dans cette fac. On irait là où on est accepté tous les deux.

Bingo ! Je m’en doutais.

— Nan.

— Andy, tu…

La moutarde me monte au nez. Elle ne finit pas sa phrase, ne sachant pas comment me maîtriser pour ne pas que je pète un câble. On a tous les deux un avis arrêté sur le sujet et je n’en changerai pas.

— Si tu me trouves trop con, alors tu n’as qu’à retourner avec ton ex qui est parti étudier à Stanford, putain ! protesté-je.

Mes doigts se serrent sur le volant tant je suis remonté et subitement, Neva vient se coller à moi. Ses doigts se posent sur mon tatouage apparent, une horloge avec une rose incrustée dedans. Elle ose même me donner une pichenette sur la joue, qui fait claquer son ongle contre ma peau, Je grimace sur-le-champ. Quelle peste, celle-là !

— Ne dis plus jamais ça, si tu ne veux pas que je t’arrache les boules !

Je ris, c’est plus fort que moi. Je dévie la tête, en la fixant de biais. Son regard tendre transperce le mien. Le grand sourire plaqué sur son visage m’achève.

— Mes parents ne sont pas là, ce soir. On pourrait peut-être manger tous les deux à la maison et faire tout un tas de trucs, se met-elle à me suggérer.

L’info circule automatiquement au sein de mon cerveau, et je suis super emballé par sa proposition. Il y en a un dans mon boxer qui est d’accord avec ce plan. Plutôt deux fois qu’une, même. Je lui jette un œil équivoque, ce qui la fait ricaner doucement, en rougissant, au moment où je glisse ma paume sur sa cuisse.

Le bruit d’une clef à molette qui retentit contre un véhicule me fait revenir à la réalité, chassant par la même occasion les traits confus de Neva de mon esprit. Plus le temps s’écoule, et moins son visage me revient facilement, ça me fiche la trouille.

Chapitre 3
Andy

Il est dix-huit heures trente lorsque je quitte le garage après m’être débarbouillé et avoir retiré mon bleu de travail. Ce soir, pour la première fois depuis des mois, j’ai un genre de rencard avec une cliente qui est de passage en ville et qui ne connaît rien de moi, ce qui fait un bien fou.

Ça a beau faire six ans, la situation me paraît complètement bizarre. J’ai l’impression que je suis en train de la trahir. Pourtant, Neva est morte. Je n’ai aucun compte à lui rendre. Elle m’a abandonné comme une merde, sans explication. Et surtout, je n’ai encore rien fait avec cette fille.

Bien sûr, elle n’est pas la première que j’emmène boire un verre. La dernière en date remonte à deux mois, à trente kilomètres de Red Oak, parce que là-bas, personne ne sait qui je suis. On ne me regarde pas comme un foutu criminel, seulement quelqu’un de normal.

J’ai conscience du fait que les clichés ont la vie dure, seulement, avec mon look et mes tatouages, je fais le parfait coupable aux yeux de tous. Malgré tout, contrairement à d’autres, je n’ai jamais commis d’infractions, pas même grillé un stop. Je n’avais plutôt pas intérêt, en compagnie de Neva.

Elle était le genre de nana qui savait ce qu’elle voulait, une fille marrante, belle, et surtout, qui n’avait pas sa foutue langue dans sa poche. Quand elle a emménagé ici avec ses parents et qu’elle a débarqué au lycée, nous avions seize et dix-sept ans, ça a immédiatement été le coup de foudre pour moi.

Comme dans ces films hollywoodiens bidons, elle est devenue ma raison d’être. Même lorsque nous nous battions tels des chiffonniers juste pour une part de pizza restante à l’intérieur du carton. On se disputait souvent, et ce qu’il y avait de mieux, c’était la réconciliation.

Je ne fais pas nécessairement allusion au sexe, mais plus à ce qu’il y avait dans ses yeux à ce moment-là. Un peu comme si nous retombions amoureux, que le jeu de séduction débutait à nouveau. Neva savait tout de moi et moi d’elle, du moins, c’est ce que j’imaginais, il y a encore six ans.

Elle s’est suicidée avec des médicaments, alors il faut croire que je faisais erreur à ce sujet. Depuis, une seule foutue question me hante : pourquoi ?

Aujourd’hui, la famille Chapman au complet me hait. Je suis un violeur, qu’ils jugent responsable de la mort de leur fille. C’est ce que tout le monde dit et pense à Red Oak.

Lorsque Neva est décédée, j’étais dans un tel état d’autodestruction que je n’ai pas véritablement cherché à me défendre de tout ce dont on a pu m’inculper. Bien sûr, j’ai plaidé non coupable, mais à part ça… pas grand-chose. J’étais comme anesthésié par cette putain de douleur et l’incompréhension. D’un côté, sa mort, et de l’autre, cette plainte. Qui plus est, je ne trouvais pas réellement de raison de me battre sans elle. Parce que ma vie était, dans tous les cas, terminée. On m’avait arraché le cœur, alors on pouvait bien détruire le reste. À quoi bon ?

Il n’y a eu que deux personnes pour m’épauler à Red Oak : Wayne et Callie. Mon père était malade et pas en état de chercher à connaître la vérité. Je crois qu’il ne voulait pas comprendre. Ça m’a tué. Savoir que mon propre père doutait de mon innocence m’a foutu davantage en l’air. Il est mort en me pensant coupable et jamais je ne pourrai lui prouver le contraire.

*
*     *

J’arrive au lieu de rendez-vous que Missie m’a donné, puis attends dans ma voiture. Je préfère que l’on ne nous voie pas. Je n’ai rien à cacher cependant, j’en ai marre d’être sans arrêt pointé du doigt dès que je vais quelque part.

Le violeur achète du pain…

Le violeur lit un bouquin sur un banc dans le parc…

Le violeur se balade comme un foutu prédateur…

Je n’ai jamais violé personne, putain de merde !

Ce pays et les gens de cette ville ne connaissent aucunement la présomption d’innocence. Ils préfèrent se fier aux dires d’une seule personne, sans se poser de question. C’est facile de manipuler les preuves lorsqu’on a le bras long !

Chaque jour, je me réveille en escomptant que tout ceci ne soit qu’un putain de cauchemar. J’espère ouvrir les yeux auprès de la brune au caractère bien trempé qui partageait ma vie depuis pratiquement deux ans, et rien. Mon lit est aussi vide que mon cœur démoli.

Je suis seul et tous les matins, l’enfer reprend son cours et il n’y a que dans mon sommeil que le visage de Neva ne s’efface pas. Elle rit tout en m’insultant, car je ne paie pas le foutu rab qu’il y a sur sa pizza. Elle me hurle dessus parce que je change le programme de la télévision alors qu’ils diffusent sa série préférée, uniquement pour la faire chier.

Je voudrais tellement qu’elle soit là. Revenir en arrière, ne surtout pas boire, ne pas dire des choses que je ne pense pas, ne pas me disputer avec elle, et surtout… l’empêcher d’en arriver à cet extrême. Il y a forcément une raison et je ne la connais pas. Ne pas savoir pourquoi me tue littéralement. Je la croyais heureuse, mais une fois de plus, je me suis planté.

Un camion de pompiers stationne devant la maison des Chapman et mes sourcils se froncent par automatisme. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Je coupe le moteur de ma bagnole et me rue chez eux, mais on m’interdit l’accès. Un flic que je n’avais pas aperçu me fait barrage, je ne comprends pas ce qui se trame.

— Tu ne peux pas entrer, m’avertit-il.

— Qu’est-ce qui se passe ? m’inquiété-je.

Des sanglots me parviennent depuis l’intérieur de la baraque. Je me tends au moment où des hommes tenant un brancard surgissent, accompagnés des parents de Neva. Je saisis alors l’identité de la personne qui se trouve dans ce sac mortuaire et mon monde s’arrête de tourner. Un froid glacial se répand dans mes veines, puis dans tout mon être, je suffoque. Je secoue la tête avec véhémence, refusant cette réalité bien trop violente pour moi. Elle n’est pas morte ! C’est du délire !

— Où est Neva ? demandé-je, la voix tremblante, pas du tout assurée.

Je ne peux pas y croire, c’est impossible !

Sa mère lève les yeux qui se plantent dans les miens et tout le désarroi que j’y lis accentue cette douleur qui a germé au creux de ma poitrine. En larmes, elle explose davantage tandis que son mari, également dévasté, la serre contre elle. Il fuit mon regard tant il est accablé.

— Putain ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ces mots m’échappent, la colère détonne et je suis incapable de la maîtriser. Je ne peux en rien contrôler mes paroles, les peser afin d’éviter de rajouter un poids à leur douleur. Le discernement a déserté mon cerveau, seul le désespoir me guide à présent, l’incompréhension et donc ce besoin de repousser au plus loin cette terrible souffrance qui semble être la réalité. Je la refuse, je ne peux pas, c’est au-dessus de mes forces !

— Andy, ce n’est pas le moment, m’interpelle monsieur Chapman.

— Ma petite fille, sanglote sa femme. Pourquoi a-t-elle fait une chose pareille ?

Neva… est… morte.

Et je n’ai plus rien, c’est terminé.

L’avenir… envolé.

Notre amour… envolé.

La douleur m’agrippe par les pieds et m’enserre avec une telle brutalité que j’ai du mal à respirer. Elle m’enchaîne à elle, comme un prisonnier derrière des barreaux, retenu par un boulet.

Tu ne la reverras plus jamais.

Et ces mots tournent en boucle dans mon esprit, en un éternel écho qui lacère mon cœur, me le déchiquette en morceaux.

Elle est partie. Pourquoi ? Qu’est-ce que je vais devenir sans elle ?

Mes jambes ne me portent plus et mes genoux atterrissent sur le bord du trottoir, propageant une douleur diffuse dans mes rotules, mais je m’en fous. Mon visage planqué au creux de mes paumes, mes doigts empoignent quelques mèches de mes cheveux et les tirent rageusement. C’est le chaos total. Un tsunami ravageur, détruisant tout sur son passage, mon âme, mon cœur, tout !

— Tu ne peux pas rester ici, me parvient la voix du flic, mais je suis loin et surtout, je demeure paralysé par le choc.

Missie ouvre la portière de la voiture, me sortant ainsi de mes songes. Elle sourit, une petite brise de vent chaud digne de ce mois de juillet vient balayer le carré blond qui lui tombe sur les épaules. Elle glisse la main dans ses cheveux de façon à les ramener en arrière. Elle s’assied à l’avant et je quitte la rue.

— Où est-ce qu’on va ? me demande-t-elle, excitée.

— Comme tu veux, réponds-je, un peu ailleurs, tourmenté par le passé.

Qu’on soit clair, Neva, si jamais tu m’entends – j’en doute fort –, c’est toi qui as choisi de partir, alors je peux fréquenter qui je veux !

Je suis à un carrefour en route vers Nashville lorsqu’un flic garé à un stop – bien que ce ne soit pas un foutu lieu de stationnement – sort de sa caisse. Je soupire, en présageant la merde arriver, en tout cas, j’en sens déjà l’odeur.

Je m’enfonce dans mon siège, serrant les deux mains sur mon volant pour tenter de réfréner la colère qui grimpe en moi. C’est plus fort que moi, depuis six ans, je ne peux plus blairer tous ceux qui bossent pour la justice, que ce soit les juges, les avocats et les flics, les procureurs même.

Surtout eux, en fait ! Ces mange-merde corrompus.

Le policier s’arrête au niveau de ma portière, en mastiquant un chewing-gum sans grâce. Son ventre proéminent touche le rebord de ma vitre baissée tout comme le toit de ma caisse. Il retire sa casquette en marmonnant un : « Papiers du véhicule, permis ».

Sa politesse, il la garde sûrement pour les conductrices avec ce qu’il faut sous le pare-chocs. J’attrape ce qu’on me demande dans la boîte à gants et lui refile sans même le regarder.

— Je me disais bien que c’était toi, j’ai reconnu ta voiture. Tu n’as pas beaucoup changé après tes six ans de taule, d’après ce que je vois.

Première pique.

Je tourne la tête afin de mater son badge, puis me le remets à l’esprit. Je relève les yeux pour le scanner rapidement. Il est plutôt petit, gros et brun. Il a toujours la même face boutonneuse qu’au lycée et me fixe comme si j’étais une merde de chien ou pire. Il ne pouvait pas me sentir à cette époque. J’imagine sans mal qu’à présent, ce n’est pas mieux. Steven Benes.

Je grogne entre mes dents, tout en jetant un œil à la blonde qui est à côté de moi. Elle se raidit sur son siège, le visage un peu blême en émettant un tremblant : « Tu as fait de la prison ? »

Que suis-je supposé lui dire à ce sujet ?

Il éructe un rire gras et je comprends qu’il l’a fait exprès. Évidemment ! Pourquoi aurait-il fermé sa bouche, alors qu’il a l’occasion de m’humilier comme il l’a tant de fois été au lycée ? Je ne lui ai jamais rien fait, néanmoins, j’ai fermé les yeux chaque fois qu’il était la cible de plaisanteries de mauvais goût.

— Tes papiers sont en ordre. On dirait bien que ce n’est pas aujourd’hui que tu retourneras en cabane, Ellis. Il suffit d’un appel à ton agent de probation pour te remettre à ta place, alors fais gaffe. Tiens-toi à carreau, si tu souhaites continuer à profiter de ce bon vieux soleil et ne pas moisir dans un trou avec les autres violeurs de ton espèce.

Ah, d’accord ! Il veut la jouer ainsi !

— Je suis innocent ! grogné-je.

— Un innocent qui a fait six ans de taule pour viol, hein. Ose me dire que tu n’as pas sauté cette fille, me défie-t-il.

Je lui adresse un regard noir pendant qu’un sourire pernicieux ourle ses lèvres. Il a de la chance que je n’aie pas plus envie de retourner à Butner, parce que je lui aurais démoli sa petite gueule pleine d’acné.

La portière avant gauche s’ouvre et je devine que Missie a décidé de se barrer sans me laisser le bénéfice du doute, l’opportunité de m’expliquer. Mes yeux se ferment pour ensuite se rouvrir, blasés. Elle s’en va sans se retourner. En même temps, pourquoi aurait-elle attendu que je lui serve une quelconque prétendue excuse à ce sujet ? J’imagine que n’importe quel coupable clamerait être innocent de façon à se protéger des représailles.

— Bonne soirée à toi, Andrew, rétorque Benes, provocant.

C’est ça, connard !

Je balance mes papiers sur le siège passager, puis démarre, rebroussant chemin jusque chez moi.

Toc, toc.

Mon père, qui est en pleine crise de douleur, ouvre la porte de la maison. Il n’a pas le temps de se pousser qu’un flic en uniforme se permet de rentrer en le bousculant sans cérémonie. Je le fixe, incrédule, en grommelant :

— Oh, du calme, mon père est malade !

— Andrew Ellis, vous êtes en état d’arrestation pour viol sur la personne de Lexie Baker. Vous avez le droit de garder le silence. Si vous renoncez à ce droit, tout ce que vous direz pourra être et sera utilisé contre vous devant une Cour de Justice. Vous avez le droit à un avocat, et d’en avoir un présent lors de l’interrogatoire. Si vous n’en avez pas les moyens, un avocat vous sera commis d’office.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Confus, je tourne la tête vers mon père qui m’observe, tout aussi perdu, choqué par les chefs d’accusation retenus contre moi. Le flic me fourre les menottes sans me laisser le temps de me défendre.

— Attendez une minute, vous n’êtes pas sérieux ! Vous ne pouvez pas embarquer mon fils comme ça ! C’est une plaisanterie ? s’inquiète mon père.

— Ça va aller, papa, coopéré-je, en lui jetant un regard équivoque.

L’officier de police me traîne en dehors de la maison sans ménagement avant de me balancer à l’arrière de sa voiture.

À cet instant précis, j’étais loin de m’imaginer ce qui m’attendait. Je ne savais pas non plus que l’une des personnes en qui j’avais confiance venait de me planter un couteau dans le dos.

Chapitre 4
Ruby

4 ans plus tôt…

Je suis sur un petit nuage. Harper et moi fêtons nos un mois de mariage ce soir. Pour l’occasion, il m’a proposé de sortir boire un verre dans un bar qu’il connaît bien. Il lui est arrivé de s’y rendre en compagnie de ses collègues avant de rentrer chez nous. Je m’acclimate très bien à notre vie à deux, je pensais que mon ancien foyer me manquerait davantage, mais heureusement, ce n’est pas le cas. Probablement parce que mes parents vivent à moins de deux kilomètres de la maison.

Se marier à seulement dix-huit ans, ça peut paraître dingue pour beaucoup de gens, mais pas pour nous. J’aime Harper, il est l’unique homme que je désire, celui avec qui je me vois finir mes jours, alors pourquoi aurions-nous dû attendre ? Il travaille durement, et je vais bientôt entrer à Yale. À cette simple idée, mon cœur tambourine d’exaltation dans ma poitrine. La distance qui s’établira entre nous sera difficile à gérer, mais ce n’est que pour quatre ans. Ensuite, l’avenir nous tendra les bras. Nous pourrons fonder notre famille et être heureux, comme nous le sommes déjà. Je suis confiante.

Vingt-et-une heures sonnent et je viens de finir de me préparer. J’ai enfilé une belle robe pour faire plaisir à Harper, j’avais vraiment envie d’être jolie. Les cheveux occasionnellement tressés, je me dirige dans le salon dans le but de le rejoindre pendant que ma robe fleurie bleu nuit virevolte au moindre de mes mouvements. J’ai fait l’effort de chausser autre chose que mes adorées Converses. À en juger l’expression de mon mari sagement assis sur le canapé, j’ai bien fait de me pomponner.

Harper se redresse, l’air fébrile, tandis qu’il lève une main vers mon visage. Ses doigts s’aventurent au niveau de ma nuque et me donnent de délicieux frissons jusqu’aux orteils.

— Tu es belle, souffle-t-il, près de mon oreille.

— Merci, toi aussi, tu es tout beau dans cette chemise, souris-je, gaiement.

Une fois assurée que je suis prête, nous nous mettons en route pour le Drink Club qui se trouve à pratiquement quarante kilomètres d’Atlanta. Harper passe son bras autour de mes épaules et nous quittons la maison en direction de son Range Rover gris. Du blues s’échappe des enceintes du véhicule et donne une atmosphère mélancolique à l’habitacle. Harper adore écouter Bob Dylan, le rock ainsi que le blues font partie de ses préférences en matière de musique et je reconnais y avoir pris goût à ses côtés.

Attrapant ma main, il enlace ses doigts aux miens en vue d’y poser un baiser. Harper est du genre discret en ce qui concerne les effusions de sentiments. Il ne m’embrasse jamais en public, il dit que c’est personnel et qu’il ne souhaite pas me partager aux yeux du monde. J’ai un peu de mal à comprendre ce qu’il veut dire par là, mais du moment qu’il est tendre avec moi lorsque nous ne sommes rien que tous les deux, ça ne me dérange pas.

Nous franchissons les portes du club. Du haut de ses vingt-quatre ans, Harper ne risque pas de se faire refouler à l’entrée. Heureusement, grâce à sa présence à mes côtés, on ne m’interdit pas l’accès des lieux. Une fois à l’intérieur, je découvre l’ambiance qui y règne et je suis surprise de savoir qu’il vient ici avec ses collègues. C’est assez bruyant, les gens sont surexcités et se montent pratiquement dessus. Je ne me sens pas trop à mon aise, cependant, je ne lui montre pas. Harper a voulu que je voie l’un des endroits où il se rend en dehors du travail et j’ai le sentiment de compter davantage pour lui de cette façon, même s’il me dit souvent qu’il m’aime.

Je le suis jusqu’au bar où il commande une bière. La jeune serveuse blonde la lui sert, puis prépare un cocktail fruité non alcoolisé pour moi. Je la remercie sans plus attendre. On a un peu de difficulté à s’entendre parler, mais une fois assise dans un coin où personne ne pourra nous marcher dessus, je dois dire que finalement, ce n’est pas si mal.

Harper s’installe à mes côtés et glisse naturellement sa main sur mon genou, en affichant un petit sourire, heureux. Nous sirotons nos boissons. La musique du club en fait pratiquement trembler les murs. Il ne s’éloigne pas de moi durant l’heure qui suit, si ce n’est qu’à un moment, l’envie d’aller aux toilettes lui devient pressante. J’évite généralement, pour ma part, de me rendre dans les W.-C. publics.

Il s’éclipse, je reste sagement assise sur la banquette à l’attendre. Je préfère ne pas m’éloigner de crainte qu’il ne me soit plus possible de le retrouver après.

De là où je suis, j’ai une vue d’ensemble du lieu, sans avoir à me dévisser la tête pour parcourir la salle des yeux. Nous ne sommes pas les seuls à être attablés, bien que nombreux soient ceux qui dansent. Deux hommes bruns et dans la vingtaine m’observent avec attention. Ce qui est une première pour moi. Avant ce soir, à part le bowling, la pêche et le shopping en famille, je ne sortais pas. Mon père a toujours mis un point d’honneur à ce que je fasse passer mes études en priorité, et c’est ce que j’ai fait avant de rencontrer Harper.

Il a su les charmer malgré leurs craintes. À leurs yeux, j’étais bien trop jeune pour m’engager dans quoi que ce soit, toutefois, au bout d’un an, ils ont fini par céder en se rendant compte que Harper veillerait sur moi, qu’il ne me lâcherait pas, que ça ne m’empêcherait pas de poursuivre ma scolarité.

Les deux hommes se font des messes basses, je détourne vaguement la tête, sans trop savoir quoi faire. Je me demande ce que Harper fabrique. Il y a probablement du monde aux toilettes, d’où son attardement. L’un d’eux se lève et vient dans ma direction.

Mes iris dévient naturellement sur le visage de ce dernier, alors qu’il prend tout bonnement ses aises en squattant la banquette face à moi. Je me tortille nerveusement sur la mienne, interloquée par sa présence.

— Bonsoir, me dit-il, tout sourire.

— Bon-soir, rétorqué-je, en bafouillant un peu.

— Puis-je te payer un verre ?

Un rictus étire mes lèvres, sans même que je m’en rende compte. Il est joli garçon, c’est vrai, néanmoins, je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée d’accepter. Je ne le connais pas, et surtout, je suis mariée. J’aime Harper et je ne veux pas lui donner de raisons d’être jaloux. Je secoue la tête en guise de négation, mais l’homme insiste. Je m’apprête à lui dire que je ne suis pas libre lorsque la silhouette de Harper entre dans mon champ de vision.

Ce que je lis sur son visage me fait l’effet d’une douche froide. Je n’avais jamais perçu pareille expression chez lui : la rage. Ses yeux me sondent avec une colère non feinte tandis que je me lève hâtivement de la banquette.

L’homme encore présent tourne la tête vers mon mari.

— T’as un problème, mec ? l’interroge-t-il, en me faisant redouter la suite.

Je crains que cet inconnu s’attaque à Harper.

— S’il vous plaît, laissez-le tranquille. Il ne vous a rien fait, interviens-je.

Un souffle lourd s’échappe des lèvres de l’homme qui partage ma vie, et il se met à faire volte-face, l’air toujours aussi énervé. Je ne comprends pas bien ce qui lui prend. Il part vers la sortie, je choppe mon sac et me précipite pour le rejoindre. J’ignore l’inconnu debout, bouche bée face à nos réactions qui sont sans queue ni tête à ses yeux.

Réussissant à le rattraper, je saisis son bras dans le but de le retenir, mais il riposte violemment en me repoussant d’une gifle. Je perds l’équilibre sous le choc de son geste qui embrase ma peau et me brise aussitôt le cœur en morceaux, le marquant au fer rouge. Me tordant la cheville, je finis par m’écraser contre un mur. Ce dernier m’érafle l’avant-bras, me faisant grimacer sur-le-champ, alors que du sang s’écoule de ma blessure.

Estomaquée par sa réaction, je porte ma paume à ma joue brûlante. Je ne peux qu’émettre faiblement son prénom tout en le regardant, ahurie.

— Quoi ? scande-t-il. Qu’est-ce que tu foutais avec ce gars, Ruby ? Alors ça y est, tu n’es plus satisfaite et il faut que tu allumes d’autres mecs pendant que j’ai le dos tourné ?

Je le fixe, les yeux ronds comme des soucoupes, toujours avachie contre ce mur. Ses mots me sidèrent à un tel point que je demeure une seconde incapable de répondre.

— Je… ne me parle pas comme ça, Harper, bredouillé-je. Je n’ai rien fait de mal et je n’allais rien faire non plus. J’étais sur le point de lui dire de s’en aller quand tu es arrivé.

— C’est ça ! grogne-t-il.

Je m’approche en douceur de lui, sur le qui-vive, tentant de l’apprivoiser tel un animal dangereux. Harper vient de me frapper, il n’avait jamais levé la main sur moi avant ce soir. Je ne sais pas comment réagir face à cela, ni si je dois simplement lui tourner le dos, parce qu’il n’a pas le droit de me traiter de la sorte. Je ne lui ai jamais donné de raison de douter de moi. Je me sens fracturée de l’intérieur, effrayée.

— Je t’aime, Harper. Comment peux-tu penser une seconde des choses pareilles ? renâclé-je.

La mâchoire serrée, mon mari fait volte-face et cette fois, il se précipite vers le parking. Je tente de le suivre, mais ma cheville me fait souffrir. Je retire les chaussures que j’ai aux pieds et les garde en main. Harper grimpe en vitesse dans le Range Rover, puis ferme les portes à clefs pour m’empêcher d’en faire de même.

D’effroi, je me rue sur la poignée en lui criant :

— Harper, ouvre-moi ! S’il te plaît. Tu ne peux pas me laisser ici toute seule, le supplié-je.

Je n’arrive pas à croire ce qui se produit ce soir, j’ai l’impression d’être dans un cauchemar tant c’est surréaliste. Harper n’a jamais vraiment réagi de manière surdimensionnée jusque-là, et c’est pour cela que j’ai la sensation que tout ceci est issu de mon imagination. Aurais-je ingurgité quelque chose qui justifierait la situation horrible dans laquelle je me trouve ?

Il détourne les yeux. Son visage demeure si froid que ça me fait peur et je ne le reconnais plus du tout. Harper fait comme si je n’existais plus et roule en direction de la sortie du parking, me laissant livrée à moi-même, déboussolée. Mon cœur se brise davantage, simultanément à un écho effroyable qui résonne au sein de mon être.

Harper m’abandonne sans même jeter un œil en arrière, sans même me donner le bénéfice du doute et j’ai la sensation de manquer d’air, de voir ma vie partir en fumée en même temps que lui. L’homme que j’aime s’en va sans moi et me laisse dans une détresse innommable. Avoir le cœur brisé, voilà ce que ça fait. Le mien est littéralement en miettes.

Le souffle court tant les sanglots m’assaillent, je me dirige vers la grande route afin de rentrer à la maison. Encore faudrait-il qu’il tolère que j’y remette les pieds ! J’ai si peur des prochaines heures à venir. Je voudrais pouvoir revenir en arrière et tout effacer. Ne pas sortir, ne pas avoir la stupidité de laisser un homme m’approcher et tout remettre en cause chez Harper. Vient-il de mettre fin à notre mariage comme ça en une seule seconde ? Et cette gifle, l’ai-je imaginée ? Je ne suis plus certaine de rien, tant les choses prennent un tournant cauchemardesque.

La nuit est plutôt fraîche, je me frotte les bras pour me réchauffer, en marchant sur le bas-côté de la route. Avec tout ce qu’on voit quotidiennement dans les journaux, je n’ose pas faire du stop de façon à rentrer à destination au risque d’être découpée en morceaux, pour ensuite finir dans un trou au milieu des bois. Me dégourdir les jambes m’aidera probablement à m’éclaircir les idées, à comprendre où tout a dérapé.

Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé et puisque j’ai eu la bêtise de laisser mon portable à la maison, je n’ai même pas l’opportunité d’essayer de le contacter dans l’espoir qu’il se soit calmé de son côté. Je ne peux pas non plus prévenir mes parents pour qu’on vienne me chercher. Que pourrais-je bien leur dire ? Je poursuis mon chemin, malgré ma crainte d’avoir emprunté la mauvaise route.

Quelle horreur ! Où suis-je ? Et tous ces véhicules qui roulent comme des dingues me foutent les pétoches.

Je vais finir par me faire faucher par l’un d’eux, ou pire, peut-être qu’un automobiliste complètement maboul va me prendre pour une prostituée et m’embarquer.

Je t’en prie, Harper, reviens…

Après ce qui me semble être des heures, je reconnais un Range Rover familier qui arrive dans mon champ de vision. Ma respiration se bloque dans ma gorge. Le véhicule se met en stationnement sur le bas-côté. Malgré ces phares, je réussis parfaitement à distinguer la silhouette de Harper en train d’en descendre pour se ruer vers moi. Je n’ai pas le temps de dire quoi que ce soit, de me confondre en excuses, qu’il me serre contre lui.

— Je suis tellement désolé, me prend-il de court. Jamais plus ça n’arrivera, renifle-t-il.

Un souffle violent s’échappe de mes poumons. Je me sens soulagée. Si bien que mes larmes coulent toutes seules.

Il est revenu. Mon Dieu, j’ai eu si peur qu’il ne revienne pas !

J’ai la chair de poule et mes bras encerclent sa taille avec le peu de force qu’il me reste. Je m’accroche à lui, de crainte que ce ne soit qu’un mirage mené par la fatigue extrême, la douleur dans tous les muscles de mes pieds et jambes après ces kilomètres parcourus.

Harper prend en coupe mon visage et embrasse mes cheveux, mes joues, puis mes lèvres. Il semble bouleversé, rassuré de m’avoir retrouvé.

— Pardonne-moi, mon amour. Je n’aurais jamais dû te gifler et me barrer comme ça ! Ne me quitte pas, Ruby.

J’entends à sa voix qu’il regrette réellement ce qui s’est passé, et ça me fait mal au cœur. Je me sens super mal, comme si quelque chose de précieux s’était brisé en moi. Je donnerais n’importe quoi pour oublier. Je ne veux juste plus reparler de ce moment. Aller de l’avant.

— Jamais, je lui promets, tout en l’enlaçant davantage.

Chapitre 5
Ruby

Aujourd’hui…

La vie que j’ai menée pendant quatre ans a pris fin. Je ressens un tel soulagement que quelque part, ça me fait bizarre. Je n’ai pas l’habitude d’éprouver ce genre d’émotions. La peur et la douleur faisaient partie de mon quotidien, et bien que je les haïsse plus que tout, j’avais fini par les apprivoiser en quelque sorte.

Si je n’avais pas rencontré Lauren sur Internet et eu de longues discussions la nuit avec elle, jamais je n’aurais pu échapper à cet enfer sans nom. Je croyais qu’il me faudrait le supporter jusqu’à ma mort… mais j’ai choisi la vie.

J’ai décidé de ne plus le subir et de m’enfuir. J’ai saisi l’opportunité qu’on m’offrait en prenant la sortie de secours, sans me retourner ni songer aux actes que j’ai commis pour enfin respirer à nouveau.

J’ai la trouille, seulement cette fois, ce n’est pas à cause d’un coup risquant de m’envoyer au sol, me demandant si je vais y passer ou non. C’est parce que je me dirige droit vers l’inconnu.

Les gens m’ont dévisagé durant le vol d’Atlanta jusqu’à l’aéroport de Nashville en Caroline du Nord. C’est sûr que l’œil au beurre noir que je porte ne doit pas aider. Peut-être ai-je même des marques au cou. Je n’ai pas eu le temps de me maquiller pour camoufler les ecchymoses qui trônent sur mon corps en partant.

J’ai embarqué un maximum de choses dans ma valise ainsi qu’un sac. J’ai pris un peu d’argent, tout ce qu’il y avait à la maison et j’ai attrapé un bus en direction d’un hôtel où me cacher.

Si Lauren n’avait pas été là, je ne sais pas ce que je ferais à cet instant précis. Je n’ai plus personne. Il a détourné tout le monde de moi. Mes parents ne veulent plus jamais me revoir, mes amis me détestent. Il m’a dépossédé de tout. Oui, il m’a tout enlevé.

Mes mains tremblent de colère, de peur, en repensant à ces dernières vingt-quatre heures. Mon instinct de survie m’a prouvé qu’aujourd’hui, je suis suffisamment forte pour aller de l’avant, que j’ai le droit de désirer autre chose que d’être le punching-ball de quelqu’un.

Je suis terrifiée de découvrir ce qu’il y a dehors, car je n’y ai pas mis les pieds depuis plus d’un an. Je me suis tellement précipitée que je n’ai pas eu le temps de regarder une dernière fois les rues d’Atlanta. Je n’y retournerai jamais.

Lauren est venue me chercher à l’aéroport. Elle vit à Red Oak, une petite ville de trois mille habitants, en Caroline du Nord, ce qui change énormément d’Atlanta.

C’est sans doute mieux ainsi.

Elle m’a chaleureusement accueilli, comme si nous étions de vieilles amies et qu’on ne s’était pas vues depuis un bail, alors qu’il s’agissait de notre première rencontre.

« Je ne te laisserai pas finir comme ma sœur, m’a-t-elle écrit hier par message. Prends tes affaires et viens chez moi, Ruby. »

J’ai pleuré de joie pour la première fois de ma vie. Je ne m’attendais pas à tant de gentillesse d’une quasi-inconnue. Harper m’a convaincu du fait que j’étais nulle, une ratée que personne n’aimait, comme mes parents et mes amis, qui m’ont tourné le dos. Alors son aide était inespérée.

Je n’étais pas une bonne femme. Je brûlais souvent le dîner à la maison, et chaque fois, ça me valait des crises de colère. Des coups fendant l’air venaient esquinter ma peau, me faire couiner de douleur telle une enfant. Même après qu’il m’a cassé le bras, je me suis persuadée que je l’avais mérité.

Tout comme lorsqu’il m’a abandonné sur le bord de la route à près de quarante kilomètres de chez nous pour me punir, parce qu’un mec m’avait trop approché à son goût. Je lui trouvais sans cesse une excuse puisqu’il avait réussi à me convaincre que tout était de ma faute.

Ça l’était toujours.

Mais hier, qu’avais-je fait de mal ? Le repas était prêt à dix-neuf heures précises. Il n’était pas brûlé. Ses chemises étaient impeccablement repassées et rangées dans notre penderie. J’étais disposée à tout pour calmer le monstre qui sommeillait en lui, mais j’ai échoué.

Au lieu de ça, il est rentré complètement bourré à vingt heures alors que je l’attendais – ou plutôt, que je redoutais son retour à la maison. Il a à peine franchi le seuil qu’il était déjà dans une colère noire.

Il faut que j’arrête de me torturer en ressassant tout ça, ce qui est fait est fait et je ne peux pas revenir en arrière, je ne le veux pas.

Suis-je un monstre pour autant ?

Le trajet est relativement court, mais plus nous nous éloignons d’Atlanta et plus mon corps semble s’apaiser, les tremblements diminuer. Le cauchemar est terminé, je ne réalise pas véritablement que je suis libre.

Je ne prendrai plus de coups, car je me suis endormie avant lui. Je n’aurai plus à me forcer de quoi que ce soit ou penser à une façon d’en finir avec ce calvaire.

Nous passons un large panneau nous indiquant que nous sommes arrivées à destination. Je jette un œil vers Lauren ce qui me vaut un sourire complice.

— Tu verras, ici tu te plairas.

J’acquiesce doucement de la tête. Je ne suis pas très bavarde, contrairement aux longs messages que nous nous sommes échangés en catimini.

Elle roule quelques minutes encore, puis se gare et coupe le moteur. Nous sommes devant un restaurant accolé à une maison relativement grande aux briques marron foncé. La façade des locaux est nommée « Lauren’s » et je devine que les lieux lui appartiennent.

Je descends de voiture avant d’aller jusqu’au coffre pour attraper mes bagages. Elle saisit mon sac afin de m’aider et nous franchissons la porte du restaurant, sur laquelle un mot est affiché : « Exceptionnellement fermé ce midi. »

Lauren a mis sa vie entre parenthèses pour moi. Je me sens si gênée tout à coup. Je ne réalisais pas trop hier, jusqu’à ce qu’elle soit devant moi, en chair et en os. Je n’ai plus l’habitude des contacts humains cordiaux.

— Si tu veux, tu pourras travailler avec moi, me dit-elle. Une serveuse de plus ne serait pas de trop, sourit-elle.

— C’est d’accord, réponds-je, en lui rendant son sourire.

Je lui dois une fière chandelle et je ne comptais pas rester ici sans participer aux frais. Il va de soi que j’avais en tête de trouver un job. Seulement, je ne savais pas dans quoi j’allais bien pouvoir postuler. J’ai arrêté les cours à la sortie du lycée. Je n’ai aucune expérience professionnelle, alors devenir serveuse, c’est tout ce que je peux faire pour l’instant. J’espère ne pas lui attirer d’ennuis. Il m’arrive d’être maladroite.

*
*     *

Après que j’ai passé le balai et que Lauren a dressé les tables, dix-huit heures sonnent, et elle se précipite pour tourner le panneau de manière à annoncer aux clients que le restaurant est ouvert.

Danny, le cuistot, plutôt grand, brun, dans la quarantaine, a débarqué il y a une heure en cuisine. Il s’attelle à la tâche depuis, tandis que j’enfile un tablier que Lauren m’a gentiment donné. Les premiers clients surgissent et je me dirige vers eux, la boule au ventre, craignant de faire une bêtise.

J’attrape mon calepin dans la poche de mon tablier, puis les salue timidement en leur demandant ce qu’ils souhaitent commander. Il s’agit d’un couple dans la cinquantaine, tous les deux mariés à en juger par les alliances présentes à leurs annulaires. Le type aux cheveux grisonnants me scanne quelques secondes, surpris. C’est une petite ville et il ne m’a jamais vue, je peux comprendre sa réaction.

Puis, je réalise que malgré le maquillage que Lauren m’a aidé à appliquer, mon coquard doit être encore bien visible et ça me met mal à l’aise. Les traces de doigts rouges sur mon cou également. Je prends une mèche de mes cheveux discrètement, la ramenant à l’avant de mon visage pour ainsi cacher au mieux mon œil au beurre noir.

Je sens une main frôler mon épaule et me faire tressauter, je tourne la tête d’un mouvement précipité. Il s’agit de Lauren, qui affiche un petit sourire rassurant.

— Cliff, je vous présente Ruby, ma nièce. Elle va dorénavant vivre avec moi, elle travaillera ici aussi, vous la verrez donc très souvent, atteste-t-elle avec joie.

L’homme acquiesce et sa femme qui se prénomme Amanda me souhaite la bienvenue à Red Oak. Nous échangeons quelques politesses, et heureusement, ils ne se montrent pas plus curieux que ça. Je me sens moins nerveuse ensuite.

Un groupe de jeunes garçons vont s’installer à une grande table et ma collègue – ça me fait tout drôle de le dire, mais c’est ce qui est – Sonia va leur demander ce qu’ils désirent manger.

Elle bosse ici depuis quelques années. D’après Lauren, elle n’est pas méchante. La blonde qui n’a pas plus de vingt-cinq ans m’a tout d’abord dévisagé, puis je l’ai entendu marmonner qu’elle aurait moins de pourboires. J’ai ainsi compris qu’elle me voyait comme une sorte de problème. Si Lauren ne m’avait pas expliqué son besoin d’argent pour nourrir son gamin, j’aurais eu peur. L’animosité des gens me fait flipper, rien d’étonnant quand on a vécu pendant des années auprès d’un fou furieux.

*
*     *

Une bonne heure plus tard, il y a du monde au restaurant. Lauren m’affirme que c’est la cohue le vendredi soir et le samedi. J’apporte mes commandes en cuisine sans trop d’encombre pour le moment. La clochette tinte et la porte s’ouvre enfin. Un autre client apparaît, s’installant au comptoir. Sonia étant déjà occupée à une table, je m’en charge. Des chuchotements s’élèvent dans la salle, me rendant curieuse. J’observe rapidement autour de moi puisque cela m’interpelle. Tous les regards sont pointés vers nous. L’ambiance change radicalement, me laissant dans l’incompréhension la plus totale. Je me sens encore plus nerveuse du fait de l’atmosphère électrique des lieux.

— Bonsoir, que puis-je pour vous ? bafouillé-je, pas très sûre de moi.

L’homme qui me fait face est brun et a environ dans les vingt-cinq ans. Il est vêtu d’un t-shirt blanc, une cigarette est bloquée derrière son oreille gauche. Quelques mèches de cheveux rebelles retombent sur son front.

Il lève ses pupilles sombres en direction de mon badge et émet un bref « bonsoir » à son tour. Sa voix, grave et veloutée, ne détonne pas avec son physique. Il prend une des cartes sur le comptoir avant de reporter son attention un instant sur cette dernière. Il la repose devant lui, plaçant ses mains tatouées dessus. En fait, il a des tatouages sur les bras et sans doute également à d’autres endroits que je ne peux pas discerner.

— Un steak saignant et des frites, s’il vous plaît, fait-il doucement.

Je prends note, et m’apprête à partir en cuisine pour donner la commande à Danny lorsqu’il m’interrompt au moment où je tourne les talons :

— Nouvelle en ville ?

— Oui, fais-je à mi-voix, en détournant les yeux.

— Un mauvais coup ? suppose-t-il vaguement, en penchant légèrement la tête afin de mieux m’examiner.

Je le fixe, confuse. Il remplit les blancs de mon esprit.

— Vous avez des marques sur la pommette.

Mon cœur bondit de peur dans ma poitrine et j’opère un demi-tour pour m’échapper en cuisine sans même lui dire quoi que ce soit. Il m’a pourtant semblé avoir mis la dose de correcteur sur ce fichu bleu, mais il faut croire que j’ai tellement l’habitude d’en voir que je ne parviens pas à les camoufler parfaitement. C’est comme s’ils faisaient partie de mon visage, de moi. Comme si Ruby Walker n’existait pas sans eux.

Je porte la commande à Danny, puis m’éclipse une minute à l’arrière du restaurant. J’ai besoin de prendre une bouffée d’air. L’angoisse me serre l’estomac et la gorge, j’en ai des émanations de chaleur, si bien que je crains de vomir à l’intérieur en persistant à rester enfermée.

Tu es en sécurité ici, Ruby. Respire, tenté-je de me convaincre, me répétant ces mots plusieurs fois, jusqu’à ce que je percute, que cela m’apaise.

Environ deux minutes plus tard, Sonia fait irruption, une cigarette à la main, et commence à discuter avec moi :

— Ça va ? Il t’a fait quelque chose ? se rembrunit-elle.

De qui parle-t-elle ?

— Quoi ? rétorqué-je, paumée.

— Andrew Ellis, le type dont tu as pris la commande, s’agace-t-elle.

Je remue la tête pour attester que non.

— Fais attention à tes fesses, Ruby. D’habitude, c’est Lauren qui le sert. Moi, je préfère ne pas m’approcher de ce sale pervers.

Mes yeux se plissent machinalement tant l’incompréhension me gagne.

— Pervers ? répété-je, à mi-voix.

— Il sort tout juste de taule, car il a violé une fille.

Des frissons d’effroi me parcourent le corps entier. Aussi, je saisis mieux pourquoi tout le monde s’est mis à chuchoter dès son entrée dans le restaurant.

Chapitre 6
Andy

Près d’une demi-heure après avoir passé ma commande, la nouvelle serveuse au nom de Ruby se pointe enfin avec mon assiette de frites. Elle avait l’air bizarre quand je lui ai fait remarquer qu’elle avait des traces sur le corps. Je crois que je l’ai fait flipper sans le vouloir.

La revoilà, le visage moins décomposé que tout à l’heure. Elle dépose mon repas sur le comptoir, la main tremblante en m’adressant un faible « bon appétit » sans même soutenir mon regard et là, je sais. On lui a dit. Sûrement l’autre connasse de Sonia qui bosse avec elle et que j’ai vu se barrer à l’arrière pour fumer sa clope. Ruby s’est éclipsée plus tôt, avant elle, et je parie qu’elle lui a balancé tout un tas de cochonneries sur mon dos.

J’ai été surpris de la voir venir vers moi pour me demander ce que je voulais pour dîner. Il n’y a qu’une inconnue dans cette ville qui aurait pu oser faire un pas vers moi. Lorsqu’elle a relevé ses yeux bleus et que j’ai remarqué les faibles traces d’ecchymoses sur son visage, j’ai aussitôt compris qu’elle avait pris un coup, ou un truc dans le genre.

Voir sa tête blêmir subitement m’a donné des réponses aux questions que je n’aurais pas risqué de prononcer à voix haute, parce qu’après tout, je ne la connais pas. Ça ne se fait pas d’interroger les gens de cette façon. Elle s’est ensuite enfuie, ce qui m’a suffi pour en tirer des conclusions.

Au moins, je dois dire qu’elle n’est pas aussi trouillarde qu’elle en a l’air puisqu’elle est revenue m’apporter mes frites, et ce peu importe ce que la tarée de Green lui a dit.

Intéressant.

— Merci.

Elle ne me regarde toujours pas. Elle part nettoyer une table, la tête baissée. Pour une fois, ça ne me met pas en pétard que quelqu’un ait cette réaction. Je ne sais pas ce que pense cette fille. Tout ce dont j’ai connaissance, c’est qu’elle était en partie déjà ainsi avant même que l’autre garce ne mette probablement son grain de sel. Peut-être est-elle dans un mauvais jour ? Ça m’arrive aussi d’être mal luné, et vu le coquard qu’elle a à l’œil, je peux la comprendre.

J’ai pris tant de raclées en taule que je suis encore surpris d’avoir toutes mes dents. Vous n’imaginez pas ce qu’on peut vouloir faire subir à un soi-disant violeur. Lorsque les coups pleuvent, la pire souffrance que l’on éprouve n’est pas celle que l’on ressent au moment de l’impact, mais la suivante. L’humiliation, c’est quelque chose qui t’effrite jusqu’au fond de l’âme.

Chaque fois, alors que j’ai tenté de me défendre – chose stupide quand vous êtes face à cinq ou six mecs – je me suis demandé ce que j’avais fait de mal pour mériter tout ce qui m’est tombé sur la gueule. Je n’ai jamais eu de foutue réponse.

Je mange rapidement, puis me barre du restaurant puisque j’en ai ma claque d’être dévisagé. C’est dommage, car j’apprécie de bouffer ici. Je viens tous les vendredis soir depuis que je suis sorti de prison, ça change de mes tête-à-tête avec Callie devant la télévision et ces émissions débiles qu’elle aime mater.

— Ellis ! éructe un type avec une voix super rauque.

Génial !

Je me tourne, en soupirant, sachant parfaitement qu’on va encore m’emmerder. Un groupe de quatre mecs près de leur moto avec des blousons de cuir dont les inscriptions « Black Blood » trônent à l’avant ainsi qu’un dessin dessous, une tête de mort crachant du sang noir, me fait face.

Ouah, trop flippants, les gars ! Bande de clowns à la noix !

Le chef du gang mesure près de deux mètres et porte une barbe entretenue plutôt longue. Il fait bien dans les cent vingt kilos de muscles. Lorsque je le vois me scruter d’un air aussi sombre que ses fringues, je comprends que ça va être ma putain de fête.

Il faut vraiment que je me barre de cette ville !

Il enjambe sa moto, démarre de manière à s’approcher. Il s’arrête à quelques centimètres de moi et je ne baisse pas les yeux, je ne balise pas non plus. J’ai l’habitude d’avoir affaire à ce genre de mecs. Il souhaite susciter la trouille chez moi. Il ne gagnera pas, je ne plie devant personne. Les seules fois où j’ai rasé les murs, c’était en prison, pour ne pas crever.

— Qui a dit que tu pouvais te pointer dans notre restau ? manifeste-t-il, froidement.

— Ta mère peut-être ? Ah non, je ne la connais pas encore, répliqué-je, provocant.

Je sais qu’il veut m’en coller une bonne, alors autant lui donner une raison valable de le faire. Il se renfrogne sur sa bécane.

— T’as dit quoi ? grogne-t-il, en fronçant les sourcils.

— J’ai dit que je n’avais pas encore baisé ta mère, mais que ça pourrait bientôt se faire, réponds-je, sans détour.

Il met la béquille de sa moto, descendant ainsi de cette dernière, le regard noir. La pression grimpe d’un cran et ce n’est pas pour autant que je m’enfuis en courant. Subitement – comme je l’avais prévu – un crochet du droit me fait tomber à terre. Ses potes viennent me rouer de coups de pied dans le dos, le ventre, les flancs. Mon corps tressaute sous la violence de leurs gestes. L’autre connard saisit une barre de métal à l’arrière de sa moto, et je prie pour qu’il me fracasse le crâne d’un coup sec afin d’en terminer avec cet enfer. Je n’en peux plus de toute cette merde.

Je veux quitter cette putain de vie.

Je désire retrouver Neva pour qu’on s’explique, que je puisse enfin être en paix avec moi-même.

Je crache du sang sur le sol, en riant nerveusement. Il se penche sur moi, me menace avec sa barre tout en me chopant le col.

— Ne reviens plus ici, si tu ne souhaites pas crever ! Personne ne veut de toi dans cette ville !

Je tousse, en maintenant mes côtes tandis qu’ils se retirent chacun sur leur bécane, me laissant allongé par terre. J’entends la porte du restaurant s’ouvrir en trombe, en même temps que quelqu’un crie : « appelez les secours ! » Je suis terrassé et m’accorde quelques secondes de répit pour reprendre mes esprits.

Je redresse finalement la tête, en voyant Ruby se précipiter vers moi, affolée. Elle stoppe ses pas en remarquant que ce n’est que moi, Sonia qui est sur ses traces me reluque avec animosité.

— Vous allez bien ? m’interroge la nouvelle serveuse.

Je grimace, en me mettant sur le côté, tentant difficilement de me relever.

— Ruby, viens, on a des tables à nettoyer, lui rappelle Sonia comme si de rien n’était.

Horrifiée, elle tourne la tête dans sa direction pour ensuite nous observer à tour de rôle. La petite brune fait un autre pas vers moi, probablement parce qu’elle a pitié de constater que j’ai toujours les fesses par terre. Elle s’apprête à me tendre la main, voulant apparemment m’aider tandis que je la dévisage, stupéfait. La blonde lui attrape le bras avec violence avant de lui crier dessus :

— Non, mais qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Elle la secoue un peu et je vois instantanément la terreur apparaître sur le visage de Ruby. Elle ne sait pas quoi faire ni où se foutre.

— Est-ce que tu cherches les ennuis ?

Elle remue la tête avec vivacité, affirmant par la même occasion que ce n’est pas ce qu’elle fait. La petite se referme sur elle, comme si elle était un escargot rentrant dans sa coquille. Cette conne lui fiche vraiment les jetons.

— Dégage d’ici, Ellis, si tu ne veux pas que je contacte les flics !

— N’appelle pas la police ! intervient Ruby, ahurie.

Sonia la fixe, scandalisée, et Ruby lui répète ces mêmes mots avec davantage de calme, de douceur.

— T’as un problème avec les flics ?

Ruby ne dit rien, elle se contente de jeter nerveusement un œil vers le restaurant. Enfin debout, le poids de mon corps sur mes jambes me fait un mal de chien, je dois probablement avoir des côtes fêlées.

Mon bras vient de part et d’autre encercler le bas de mon torse, m’arrachant une plainte silencieuse. Je crache encore une fois du sang sur le bitume, puis relève l’une de mes paumes afin d’essuyer ma bouche.

L’autre connasse recule, affolée, en me foudroyant méchamment.

Relaxe, je ne vais pas te toucher, bouffonne !

J’attrape mon téléphone portable à l’intérieur de la poche de mon jean maculé d’hémoglobine, la main tremblante.

— Tu ne vois pas dans quel état il est ? intervient à nouveau Ruby, effarée que sa collègue ne fasse rien pour m’aider.

Son visage dépeint autant que sa voix ce qui s’apparente à de la souffrance. Je ne comprends pas pourquoi. Elle est très agitée d’un coup, pourtant, ce n’est pas elle qui vient de se prendre une raclée.

Est-ce que c’est le sang qui lui fiche la trouille ?

— Pas mon problème, crache-t-elle. Merde, Ruby ! Retourne à l’intérieur avant que je m’énerve ! grogne l’autre.

Ruby se met à trembler. Méfiante, elle fait un pas en arrière et court vers la porte du restaurant.

Pourquoi a-t-elle réagi de cette façon aux menaces de Sonia ?

— Et toi ! Barre-toi de là !

Mes doigts tapent sur l’écran tactile de mon téléphone. Je compose le numéro de Wayne.

*
*     *

Dans la caisse de mon oncle, nous roulons jusque chez lui, chaque mouvement de la voiture me fait souffrir et grincer des dents.

— On devrait appeler les flics ! me dit-il, énervé.

Je le fusille du regard. Je savais que ma sœur flipperait et les appellerait, c’est pour ça que je l’ai contacté. Visiblement, je me plantais bien. J’aurais dû me démerder tout seul.

— Pourquoi ? Pour qu’ils retournent la situation contre moi ? Je ne retournerai pas en taule, Wayne ! fulminé-je, en grimaçant parce que hausser la voix me fait un mal de chien.

— Je t’emmène à l’hôpital ! s’obstine-t-il.

— Ne fais pas chier avec l’hosto ! On va chez toi. Je vais me soigner tout seul et je prendrai une douche, une bouteille de Jack et ça ira.

Il se fait violence pour m’écouter. Je sais que je fais pitié avec le sang sur mes vêtements et ma gueule amochée, mais il est hors de question que j’aille à l’hôpital. Ils appelleront les flics et ça n’arrangera en rien mes affaires.

Je n’ai pas exécuté mes dix ans de taule prévus au départ, car je me suis plutôt tenu à carreau. J’ai obtenu une remise de peine, mais ils ont été très clairs… si j’ai le moindre démêlé avec la justice, je retournerai en cabane.

J’ai beau détester cette ville, je suis toujours plus libre qu’en prison. Je ne veux plus jamais être enfermé, même si les gens sont aussi cons dehors qu’à Butner.

Chapitre 7
Ruby

Ça fait huit jours que je suis arrivée à Red Oak, chez Lauren, et chaque fois que j’ai mis les pieds à l’extérieur, c’était avec la peur au ventre. Dès que je croisais quelqu’un en uniforme de police, la paranoïa grimpait en moi plus vite que la foudre tonne dans le ciel, un soir d’orage. Je ne peux pas réprimer cette angoisse que l’on me retrouve pour ensuite me placer derrière les barreaux.

À bord de la voiture que Lauren s’est procurée pour moi, je roule en direction de l’épicerie. Nous n’avons plus d’œufs et Danny en a besoin s’il veut pouvoir mettre au menu de ce soir sa fabuleuse tarte aux pommes.

Ça faisait des années que je n’en avais pas mangé. Harper détestait les tartes, je n’avais donc plutôt pas intérêt à en préparer – encore aurait-il fallu que je ne la rate pas comme tout ce que je touche – ou elle aurait fini par la fenêtre.

C’est vraiment une petite ville. De ce fait, je ne risque pas de me perdre dans le coin. Je suis sortie tous les jours et malgré la peur qui m’habite, à chacun de mes pas, je me retrouve le soir, fière de l’avancée que j’ai faite. Ça peut paraître stupide, mais j’ai passé tellement de temps enfermée que je ne sais plus trop comment apprivoiser le monde et les gens qui m’entourent.

Heureusement, Lauren me comprend et ne me brusque pas, au contraire. Nous nous entendons vraiment bien et pour la première fois de ma vie, je me sens à ma place quelque part. J’espère que cela va durer.

Trois boîtes d’œufs entre les mains, je paie ce que je dois, puis vais les poser sur la plage arrière de la voiture avant de retourner au volant de l’auto. J’emprunte la grande route histoire de rentrer en ville plus rapidement lorsqu’un bruit de frottement me parvient aux oreilles. Le volant dévie naturellement d’un côté et je me demande ce qui se passe. J’ai l’impression d’être à plat, c’est bizarre.

Je me place sur le bord de la chaussée, souhaitant éviter tout accident, puis quitte le véhicule. Je fais le tour de ce dernier pour découvrir que mon pneu avant gauche est crevé.

La poisse !

Je soupire, blasée, tourne furtivement la tête vers la route pour m’assurer qu’il n’y a pas de voitures. Je me rends ensuite au coffre pour vérifier si j’ai une roue de secours. Ce serait certes utile, mais l’ironie du sort veut que je ne sache pas changer une roue, alors à quoi pourrait-elle bien me servir ?

Je suis au milieu de nulle part, il y a genre cinq kilomètres pour me rendre au restaurant. Il ne fait pas loin de trente degrés bien qu’il ne soit que dix heures, ce qui veut dire que mes œufs auront le temps de cuir ici avant de finir dans les tartes de Danny !

Je sors mon téléphone, qui est neuf. Lauren a voulu s’assurer qu’on ne puisse pas me retrouver. D’après elle, il valait mieux me débarrasser de l’ancien, alors je l’ai écoutée. Elle en sait davantage que moi à ce sujet. Je jette un œil à mon répertoire, où il n’y a que deux numéros, le sien et celui du restaurant.

Bip, bip.

« Vous êtes bien sur le répondeur de Lauren Morrison, je ne suis pas là pour le moment, mais vous pouvez me laisser un message. »

Crotte !

Je devrais peut-être appeler une dépanneuse.

Pour un pneu crevé ? se moque ma conscience. C’est ça, ou je reste ici, pendant une éternité. Lauren a un rendez-vous à l’extérieur avec son comptable et elle ne répond pas. Je n’ai aucune idée du temps que cela va durer. Je sais que Danny n’a plus de permis, par conséquent, personne ne pourra venir me chercher.

Je n’ai pas d’eau et la température à l’intérieur du véhicule est bien plus haute que dehors. Il n’y a également pas l’air d’avoir des automobilistes qui passent dans le coin. Je ne peux pas abandonner la voiture ici. Il faut que je trouve le numéro d’un garagiste sur Internet.

Après avoir fouillé, je tombe sur celui de Wayne Ellis, à Red Oak, et je le compose en espérant que quelqu’un me répondra.

— Garage Ellis, que puis-je pour vous ?

— Euh, bonjour. Serait-il possible qu’une dépanneuse vienne me chercher ? J’ai un pneu crevé… Je suis sur la grande route proche de l’épicerie, bafouillé-je.

Je ne connais même pas le nom des rues de cette ville, c’est bien ma veine !

— Avez-vous un pneu dans votre voiture ? souffle l’homme, l’air blasé, à l’autre bout de l’appareil.

— Oui, réponds-je, bassement.

J’entends du bruit de son côté, je crois qu’il griffonne sur un papier. Il m’annonce qu’il sera là d’ici maximum vingt minutes, puis me raccroche au nez. Je range mon téléphone au sein de la poche avant de mon pantalon noir.

*
*     *

Je soupire de soulagement quand une dépanneuse rouge se gare sur le bas-côté. Un homme relativement jeune, brun, sort de la camionnette et c’est lorsqu’il lève les yeux vers moi que je le reconnais. Le type qui a été battu à mort devant le restaurant l’autre soir.

Il a la lèvre fendue, une légère croûte est encore présente sur sa blessure. Des bleus discrets sur le visage. Il s’est plutôt vite rétabli, c’est impressionnant. Il était vraiment dans un sale état. Je le fixe, incrédule, me demandant pourquoi il est ici.

— C’est vous qui avez appelé pour un pneu crevé ? m’interroge-t-il enfin, avec nonchalance.

J’opine faiblement la tête. Il se rapproche, et mon pouls s’accélère à cause de l’angoisse qu’il fait naître en moi à cet instant.

— Vous n’êtes pas Wayne Ellis, fais-je remarquer.

— Quelle perspicacité ! persifle-t-il.

Je plisse machinalement les yeux et l’observe, méfiante.

— Wayne est occupé avec une caisse, alors il m’a envoyé à sa place. Où est votre roue de secours ?

— Dans le coffre.

Il acquiesce, puis s’y dirige sans même me demander mon avis, mais c’est très bien ainsi. Sa présence me rend suffisamment nerveuse comme ça. Il prend la roue et le cric qui est juste en dessous. Le poids de cette dernière fait ressortir ses biceps gonflés, parfaitement moulés par son t-shirt noir, laissant également apparaître un tatouage que je n’avais pas vu l’autre fois. Un arbre avec des oiseaux qui s’envolent des branches. Des corbeaux.

En même temps, je n’ai pas eu l’occasion de les détailler, ils sont sombres, autant que l’homme qui se trouve face à moi.

— Comme ça, vous ne savez pas changer une roue, Ruby ?

Saisie qu’il se souvienne de mon prénom, j’écarquille légèrement les yeux avant d’agiter la tête pour lui confirmer que non, ce n’est pas le cas.

— Alors, c’est le moment de vous apprendre, dit-il, avec un rictus en coin.

Je me surprends à le trouver mignon, là, en train de sourire.

Ouais, enfin c’est un violeur, d’après ta collègue ! me crie ma conscience, ce qui me refroidit aussitôt.

J’effectue deux pas en arrière et l’observe ouvrir la portière de la voiture. Il vérifie que le frein à main est serré pour ensuite installer le triangle de signalisation à la distance réglementaire. Chose que je n’ai pas faite, comme une idiote !

Desserrant légèrement les écrous du pneu, il se penche et place le cric. Il lève le véhicule jusqu’à ce qu’il se soulève du sol, puis dévisse complètement les écrous. Il retire la roue pour finalement poser celle de secours. Tous les écrous remis, il les serre avant de faire redescendre la voiture. Il vérifie que les écrous sont bien serrés et c’est terminé.

Ce n’était que ça ! Je ricane, mal à l’aise.

— C’est bon, vous avez compris la manœuvre ? fait-il, moqueur.

— Oui. Je me sens bête. Vous vous êtes déplacé pour rien tout compte fait, grimacé-je, pas très rassurée par sa proximité. Combien je vous dois ?

Il semble réfléchir une seconde avant de me répondre :

— Rien du tout.

— Quoi ? Vous êtes sûr ? Vous m’avez quand même changé un pneu, rétorqué-je, pas très à l’aise.

— Certain. Ce n’est qu’un pneu. Si vous n’étiez pas dans un trou paumé, un automobiliste qui passait par là l’aurait fait gratuitement.

Je détourne les yeux, intimidée, tout en émettant un faible « merci ». Il s’écoule quelques secondes avant que sa voix s’élève subitement, et me fasse sursauter au passage :

— Vous pouvez me regarder quand vous me parlez ! Oh, c’est bon, ne faites pas cette tête, je sais très bien ce que vous pensez ! Comme tous les connards de cette putain de ville !

Qu’est-ce qui lui prend ?

— Quoi ? répliqué-je, à mi-voix, perturbée par la violence de ses paroles et l’intonation qu’il emploie.

— Je sais parfaitement que les gens de cette ville ne peuvent pas s’empêcher de l’ouvrir pour dire de la merde ! vitupère-t-il.

Oh, il fait allusion à l’autre soir et à ce que Sonia m’a révélé. Est-ce vrai ?

Un malaise insidieux s’empare de moi. Il est furieux et je déteste ça. Je n’ai pas envie qu’il s’emporte, perde le contrôle, puis s’en prenne à moi. Je le salue donc sans même le regarder. Je grimpe à bord de la voiture à une vitesse incroyable et je démarre aussitôt, alors qu’il se trouve encore sur la route.

Ce mec me fout les jetons !

*
*     *

Arrivée au restaurant, je donne les œufs à Danny. Il me remercie de l’avoir dépanné tandis que je m’excuse d’avoir traîné.

Peu après, Lauren revient en soufflant tellement il fait chaud dehors. Elle s’évente le visage à l’aide d’un fascicule, en s’asseyant derrière le comptoir, puis nous serre à tous les trois un verre de citronnade bien frais. Sonia est chez elle le midi, elle s’occupe de son fils.

— J’ai vu que tu m’avais appelé. Quelque chose s’est passé ? m’interroge-t-elle, un peu soucieuse.

Je lui raconte avoir crevé un pneu, puis fais appel à la dépanneuse de Wayne Ellis. Ensuite, je lui révèle que ce n’est pas lui qui s’est déplacé, mais l’homme qui travaille avec lui.

— Andrew Ellis ?

Je dodeline de la tête, en me remémorant son prénom. Sonia m’a annoncé qu’il s’appelait comme ça l’autre jour. Une ombre passe sur son visage, je vois qu’elle se raidit un peu, me laissant deviner que les rumeurs à son encontre sont peut-être fondées. En tout cas, ceci demeure visiblement une vérité dans l’esprit de Lauren.

— Sonia dit qu’il a fait de la prison pour viol, ajouté-je doucement, en prenant des pincettes.

— C’est vrai. Il est sorti il y a quelques mois.

Je frémis. Danny se relève de sa chaise après avoir bu son verre d’une traite. Il devait mourir de soif. Travailler en cuisine, ça donne chaud, particulièrement avec les températures des fours et gazinières. Il passe un coup sur son front d’un revers de la main pour essuyer la sueur qui suinte sur ce dernier en me fixant avec sérieux, attirant ainsi davantage mon attention.

Pourquoi cet air si grave ?

— Les gens de cette ville aiment casser du sucre sur tout le monde sans savoir le vrai du faux. Ce n’est pas parce qu’on l’a condamné qu’il est coupable. La justice de ce pays n’est pas des plus fiables. Si Wayne dit qu’il est innocent, alors je le crois. Et puis, je connais ce gamin depuis toujours, je ne l’ai jamais vu faire de mal à qui que ce soit. Il sortait le chien de ma mère quand j’étais encore à l’armée.

Je regarde Lauren, un bref instant, perdue entre ce que je pense croire et ce que je devrais plutôt présumer. Elle hausse les épaules avant de répondre à son tour :

— Je n’aime pas colporter de rumeurs, Danny, tu le sais bien. Je fais confiance à Wayne, mais concernant Andrew, je me dis qu’il n’y a pas de fumée sans feu. On parle d’un viol, s’il avait vendu du crack, je m’en ficherais complètement. Mais là, c’est trop grave. Il s’est véritablement passé quelque chose avec cette fille. Méfie-toi de lui quand même, Ruby. On n’est jamais trop prudente.

Chapitre 8
Andy

Un instant, j’ai cru que cette fille ferait fi de tout ce qui circule dans cette ville, mais je me suis trompé. De la même façon que les autres, elle m’a jugé sans me connaître. Quoi que je fasse, cette étiquette me collera à la peau jusqu’à ma mort.

Pourquoi ne me suis-je pas foutu en l’air, lorsque la nouvelle du décès de Neva m’est tombée dessus ? Si je n’avais pas été à son enterrement, pour me bourrer ensuite la gueule, je n’aurais pas fini en taule, en prenant la pire décision de ma vie.

J’étais paumé et elle était là, putain !

Je pensais qu’elle me comprenait, que nous pleurions tous les deux sa mort, et ça s’est retourné contre moi. Je n’ai même pas pu dire au revoir à Neva décemment. Ça ne faisait pas une journée qu’elle gisait au fond de ce trou que j’avais déjà des menottes autour de mes poignets, en train de croupir dans une foutue cellule. Je n’ai pas eu le temps de réaliser qu’elle était partie que je me retrouvais jugé comme un putain de criminel.

Je souffrais tellement que j’étais incapable de me défendre. Je les ai laissés me coffrer, puis me balancer en taule, sans même me débattre. Ils l’ont vu comme un aveu de ma part, alors que j’étais juste meurtri. Ma copine venait de mourir et personne ne s’est mis à ma place. Ils m’ont collé ce viol sur le dos, son suicide, et il ne m’en a pas fallu plus pour sombrer.

Callie n’arrêtait pas de me gueuler dessus, afin que je me défende, mais je restais terré dans mon mutisme. Ça a duré de longs mois avant que je réalise tout ce qui s’était passé… On venait de me condamner pour un crime que je n’avais pas commis et si je ne voulais pas crever dans ce trou, je devais me montrer fort.

Alors, j’ai remonté la pente et me suis juré qu’un jour on m’innocenterait. Qu’importe le temps que ça prendrait. Même si, je n’ai nullement foi en le système judiciaire de ce pays.

Je me gare devant la maison et vois ma sœur accroupie face à l’entrée, en train de frotter le battant à l’aide d’une brosse. Je plisse les yeux, remarquant qu’une inscription peinte en rouge trône sur notre porte : « Violeur ».

Ce n’est pas vrai !

La rage me gagne pour la deuxième fois de la journée, je descends en trombe de la voiture, fonçant jusque sur le seuil. Alertée par le bruit de mes pas, Callie dévie la tête en sursautant, et je constate aussitôt qu’elle pleure, ce qui me fout en l’air. Mais surtout, elle craint ma réaction, je le vois dans ses yeux. Elle sait que la prison m’a quelque peu transformé.

— Le dîner est prêt. Je ne savais pas quand tu rentrerais, alors je l’ai mis au chaud dans le four. Tu n’as qu’à aller prendre ta douche et ensuite, on mangera.

Elle ne doit pas se rendre compte que des larmes ruissellent sur ses joues. Elle subit tant de choses par ma faute, et ce depuis six années. Elle s’efforce d’être toujours souriante face à moi, de me remonter les bretelles quand ça ne va pas, le moral, mais jusque-là, je ne l’ai jamais vue faiblir. Pas même lorsqu’elle a dû enterrer notre père, seule, l’an dernier quand il a succombé à son cancer du foie.

Elle a beau être mon aînée de trois ans, à cet instant, elle ressemble à une petite fille malheureuse et ça me fait mal. Ma sœur n’a jamais blessé personne, bien au contraire. Avant toute cette histoire, elle avait des tas d’amis. Les gens de cette ville ne la dévisageaient pas. On ne l’insultait pas parce qu’elle héberge un soi-disant violeur. On la traitait avec respect. J’ai foutu sa vie en l’air.

J’aurais dû crever il y a six ans, et ce cauchemar n’aurait jamais commencé…

J’attrape sa main pour la relever. Je lui arrache la brosse des mains et la balance à l’intérieur du seau d’eau près de nous. Celle-ci éclabousse un peu le sol du perron. Je l’attire entre mes bras histoire de lui faire un câlin. Je suis sur les nerfs, j’ai envie de fracasser cette porte, mais si je le faisais, n’importe qui pourrait rentrer chez nous. Et surtout, je ne souhaite pas ajouter de l’inquiétude à Callie, qui fait tout son possible pour que j’essaie d’aller de l’avant.

— Je suis désolé. Je vais déménager, je trouverai un endroit où vivre.

— Je ne veux pas que tu partes, Andy. T’es mon frère et je t’aime. Si c’est à cause de ça, ne t’en fais pas. Je repeindrai la porte et elle sera comme neuve, s’empresse-t-elle de répondre.

Son crâne repose contre mon épaule. Elle m’enlace fortement, comme si elle craignait que je m’évapore d’une minute à l’autre dans un nuage de fumée.

— Je gâche ta vie, Callie, avoué-je, en ne tournant pas autour du pot. Sans moi, tu n’aurais pas tant perdu.

— Ce qui me fout en l’air, c’est qu’on s’en prenne à mon adorable petit frère ! Tu n’y es pour rien, tu as été piégé, Andy. Sache que moi, je croirai toujours en ton innocence et je me battrai pour qu’un jour la justice admette son erreur.

Cette idiote me donne envie de chialer avec son déballage de sentiments. Je passe la main sur l’arrière de sa tête et presse mes lèvres sur son front.

— Fous la paix à cette porte. Je la repeindrai demain matin avant de partir bosser.

Elle affiche un petit sourire, reconnaissante, alors que c’est moi qui lui dois tout. J’enveloppe ses épaules de mon bras pour l’entraîner au sein de la baraque qui appartenait à nos parents et qu’on nous a léguée, enfin, surtout à elle.

Je laisse ma sœur dans le salon, file à l’étage en vue d’aller prendre une douche et me débarrasser de la crasse de cette journée de travail. Je passe par ma chambre et attrape des vêtements propres, puis vais m’enfermer à l’intérieur de la salle de bains.

De l’eau glacée coule sur mon crâne, me gelant complètement le corps. Je reste un petit moment sous le jet d’eau, anesthésié par cette dernière qui m’empêche de m’effondrer à l’intérieur de la cabine. J’ai beau faire tout ce que je peux, je n’arrive pas à me sortir de ce merdier. Pire que ça, j’entraîne ma sœur avec moi au fond du trou que j’ai creusé. Pourtant, s’il y a bien une personne dans cette ville que je souhaite protéger à présent, c’est elle.

Contrairement à d’autres gosses, nous n’avons jamais eu de relation conflictuelle, c’est même plutôt l’inverse. Callie m’a sans cesse aidé à me tirer des embrouilles. En primaire, lorsque je me faisais racketter par des gamins plus grands, elle me défendait et les menaçait. Quand elle me rendait visite à Butner et qu’elle découvrait sur mon corps les ecchymoses que je ne pouvais cacher, je voyais bien combien mon état lui tordait le bide. Elle se sentait aussi impuissante que moi face à cette déferlante de haine.

Elle a toujours été près de moi, à me soutenir dans toutes les situations. Quand j’étais à deux doigts d’abandonner le lycée à cause de mes sales notes, elle a fait en sorte de me trouver un tuteur. C’est ainsi que j’ai rencontré Neva.

Je venais de redoubler mon année. Nous avions seulement un an d’écart. Au début, elle me prenait pour un parfait idiot, puis elle a compris que c’était juste parce que les études ne me branchaient pas. Malgré tout, en deux ans à ses côtés, elle espérait encore que je puisse changer d’avis. Ce n’est jamais arrivé.

Elle désirait qu’on aille à la fac à deux. À Los Angeles. Je ne sais pas pourquoi, mais elle avait une obsession pour cette ville, alors que c’est à l’autre bout du pays. Elle souhaitait qu’on prenne un appartement ensemble là-bas, qu’on étudie, trouve un petit boulot de façon à subvenir à nos besoins.

Elle avait une image bien précise de tout ce qu’elle voulait pour l’avenir tandis que moi, je ne faisais qu’une chose, m’imaginer à ses côtés, et ça me suffisait. Puis le rêve a subitement pris fin, et s’est transformé en véritable cauchemar.

Je l’ai supplié à de nombreuses reprises de revenir, quand j’étais dans cette fichue phase de déni qui me faisait ne pas avoir les idées très claires et réalistes. Je ne pouvais pas accepter sa mort, étant donné que ça impliquait le fait que jamais plus je ne la reverrais. C’était comme si ma putain de vie venait aussi de prendre fin et je n’étais pas préparé à ça. Non, je ne l’étais pas.

On ne peut pas mourir à tout juste dix-huit ans, pas quand on a autant de projets qu’elle. Je ne peux pas croire qu’elle ait choisi de se suicider et d’abandonner tout ce qui la faisait rêver et m’abandonner moi. Ça fait six putains d’années que je me torture avec ça, car il n’y a rien de compréhensible dans son geste, rien d’acceptable.

Chaque jour, je me dis que je devrais la retrouver et cesser de gâcher la vie de Wayne et Callie, qui eux, n’ont rien demandé de tout ça. Puis, je songe à ma sœur qui ne me pardonnerait jamais un tel acte.

Je coupe l’eau, ma peau me brûle tant elle est glacée et j’attrape une serviette. Je m’emmitoufle ensuite dedans, sortant ainsi de mes pensées les plus noires.

Je me sèche, m’habille à la hâte, rejoignant enfin Callie au salon. Elle est assise sur le canapé, et a placé deux assiettes fumantes sur la table basse, accompagnées de bières fraîches.

Je pose mes fesses sur le divan tandis qu’elle saisit ma main avec tendresse. Elle me fait un petit sourire tout mignon, comme lorsque nous étions gamins.

— Ta main est glacée, me morigène-t-elle.

— Parce que j’ai pris une douche froide, réponds-je, l’air de rien.

Elle me fixe, sidérée.

— T’es malade, tu vas attraper la crève en faisant ça !

— Peut-être que c’est ce que je souhaite. Si je me foutais en l’air, tu m’en voudrais, mais si je mourais d’une pneumonie, tu serais plus clémente avec moi, ajouté-je, sardonique.

Furieuse, ma sœur me balance un coup de poing sur l’épaule. Elle se fait mal à la main et l’agite en gémissant de douleur.

Moi, je n’ai rien senti. Chochotte !

— Idiote.

— Connard, rétorque-t-elle, l’œil goguenard. Mange, ça va refroidir.

— Ouais, tout de suite, maman.

Elle soupire, en secouant la tête devant mon insolence. J’attaque mon assiette de pâtes au fromage. Je crois que c’est le seul truc qu’elle ne fasse pas cramer lorsqu’elle cuisine, néanmoins, ça me va. J’ai avalé des aliments bien dégueulasses en taule. Ce repas, c’est un peu comme un festin royal.

Chapitre 9
Ruby

Lundi matin, il est onze heures quarante lorsque je finis de laver la vaisselle au restaurant après que Danny a terminé de préparer quelques petites choses pour le déjeuner. Je me dirige vers la porte afin de tourner la pancarte sur cette dernière et ainsi notifier que nous sommes ouvert. La salle est propre tout comme les tables. Salières, poivrières et sucriers sont remplis, les cartes posées sur chacune d’elles.

J’attends tranquillement, adossée au comptoir, que des clients entrent. Une dame assez âgée franchit la porte d’entrée en me saluant. Elle part s’installer en boitant, aidée d’une canne. Elle semble souffrir dans chacun de ses mouvements et j’ai de la peine pour elle.

C’est la première fois que je la vois, mais ça ne fait que dix petits jours que je suis ici, que je travaille au restaurant.

— Qui es-tu, ma petite ? Une nouvelle serveuse ? se montre-t-elle curieuse, d’une voix tremblante, à cause de son âge.

— Oui, madame, réponds-je simplement.

— Je suis madame Johnson. Sans doute la doyenne de cette ville, sourit-elle.

J’acquiesce doucement, en lui rendant son rictus par politesse, bien que je ne sois pas parfaitement à l’aise.

— Qu’est-ce que je vous sers, madame Johnson ?

— Des crevettes avec du maïs. En dessert, une part de tarte aux noix de pécan. Et un verre de thé glacé, s’il te plaît, Ruby, dit-elle après avoir approché son visage pour mieux lire le badge sur mon tablier, et donc savoir comment je m’appelle.

Je donne sa commande en cuisine. Cinq minutes plus tard, Lauren arrive les bras chargés de sacs. Elle me fait signe de la rejoindre en les posant sur une table libre, et je m’exécute aussitôt.

Elle pioche quelque chose dans l’un d’eux avant de dresser devant mes yeux un vêtement de couleur bleu marine. Une combinaison short, dos nu. Arborant un sourire franc, elle m’annonce :

— J’ai fait du shopping et j’ai pensé à toi en voyant ces quelques petits trucs. Il fait une chaleur du diable par ici et je suis certaine que ça t’ira à merveille.

Je l’observe, bouche bée. On ne m’a rien offert depuis des années. Je ne m’y attendais vraiment pas, ça m’émeut beaucoup parce que Lauren fait déjà tant pour moi. Elle pose le vêtement, attrape deux jeans de couleur noir et gris, suivit de t-shirts et de gilets. Au bout d’une minute, la table est couverte d’habits et je ne sais pas quoi dire. Je demeure purement estomaquée par cette gentille attention.

— Je me suis un peu emballée, désolée. Tu n’aimes pas ? Je peux toujours les ramener et les échanger, bafouille-t-elle, confuse à cause de mon mutisme.

— Non, m’empressé-je de répondre. Ils sont très jolis, Lauren. Je ne sais pas comment te remercier.

Je sens mon cœur se comprimer en la contemplant et elle doit remarquer mon trouble puisqu’elle se met à serrer ma main. J’ai tant l’habitude de me vêtir de ces pantalons en coton noir qui ressemblent plus à ces habits pour faire du jogging qu’autre chose. Je n’avais que ça. Mes anciens vêtements étaient trop petits ou usés.

Avec Harper, je n’avais pas l’opportunité de faire du shopping. Il détestait que je porte quoi que ce soit qui puisse me mettre en valeur, tant il était jaloux. Même à la maison, alors que je ne sortais pas.

Il partait tous les matins au travail et je restais toute la journée, seule, enfermée. Il s’assurait toujours de verrouiller derrière lui, de ne surtout pas laisser quoi que ce soit qui puisse me permettre de m’en aller. J’avais aussi droit à mon téléphone, pour le au cas où. C’est ainsi que j’ai pu rencontrer Lauren, sur Internet, par le biais des réseaux sociaux. Il ne contrôlait pas mes pages de recherches, quand bien même, je supprimais toujours mes historiques. J’étais si effrayée par lui, qu’il a pris pour acquis le fait que jamais je ne le trahirai. Elle a été ma seule amie durant mes heures sombres, mon enfer quotidien.

C’était comme ça depuis plus d’un an, car j’avais déjà essayé de fuir, ce qui m’avait coûté très cher. Je n’avais le droit de faire qu’une chose : m’occuper de la maison et de lui ; l’utilisation d’Internet était mon petit secret si bien gardé. Pourtant, l’envie n’était plus du tout présente. Au point de passer une partie de mon temps à dormir pour ensuite me réveiller en sursaut, affolée par son retour imminent.

Je me dépêchais de faire toutes les tâches, puis de préparer le dîner qui représentait mon plus grand défi. Lorsque je ratais les plats, il entrait dans une rage folle. Il était pratiquement toujours dans cet état, en réalité.

J’entends une clef tourner dans la serrure de la porte d’entrée et me précipite dans le séjour pour l’accueillir. Harper franchit le seuil, retire ses chaussures et me les balance.

Je m’agenouille près du meuble pour les ranger dedans. Harper aventure sa paume sur le haut de mon crâne à travers mes cheveux, les caressant au passage, ce qui me fait frémir. Mon corps entier se tend, s’attendant à tout de sa part, désirant encore au fond, qu’il redevienne le garçon dont je suis tombée amoureuse, il y a un peu plus de quatre ans, qu’il reste une infime partie de lui.

Il retire sa main et je lève les yeux dans sa direction. Les siens reflètent la fatigue de sa longue journée de travail. Ses doigts glissent le long de mon menton pour ensuite m’obliger à me relever.

Une fois sur mes deux jambes, ses lèvres se pressent sur les miennes avec force. Il encercle ma taille de son bras, me rapprochant ainsi de lui. Ma poitrine vient se coller à la sienne et je le vois respirer mon parfum. Bois de rose, c’est lui qui me l’a offert pour notre premier anniversaire.

Je n’en porte pas souvent puisque je veux le faire durer, mais je le fais de temps à autre, espérant que ça lui plaira, qu’il cessera de me tourmenter comme il le fait depuis tout ce temps. Harper en apprécie l’effluve et en règle générale, cela le met de bonne humeur. Probablement parce qu’il comprend qu’il n’a pas à s’en faire concernant notre relation.

Ses lèvres parcourent ma joue jusqu’à ma mâchoire, puis mon cou, m’arrachant de petits frissons. Sa bouche est gelée à cause du froid hivernal qu’il y a dehors. Ses doigts se posent sur ma nuque et effectuent une pression sur cette dernière pour me signifier qu’il veut que je reste en place. Il respire fortement, je le devine excité. Mon pouls s’accélère davantage avec inquiétude.

Une minute plus tard, il se défait de moi pour se débarrasser de son manteau que j’accroche dans le placard de l’entrée.

— Le dîner est prêt ?

Je me pince la lèvre, affolée, et je prie de toutes mes forces pour qu’il ne rentre pas dans une colère noire, surtout après ces baisers endiablés qui l’ont mis dans un état plus que fébrile. Avec un peu de chance, il patientera et voudra qu’on se rende au sein de notre chambre à coucher. Pitié, pourvu que ce soit le cas ! Je préfère encore ça…

Je suis prête à tout pour ne pas me prendre un coup. Il a promis que ça n’arriverait plus, pourtant à chaque fois, j’ai peur, car il recommence toujours.

— Il sera prêt d’ici une quinzaine de minutes, le rôti est dans le four, répliqué-je.

Il soupire lourdement, j’effectue un pas en arrière, en sentant poindre la fureur chez lui. Mon cœur s’affole, fracassant mes côtes, conditionné à être effrayé et tout faire pour survivre à son attaque. Il ne me laisse pas l’occasion de quitter la pièce et agrippe férocement mon bras, me faisant couiner de douleur tant il appuie sur les os de mon poignet. Harper est si fort que j’ai l’impression qu’il pourrait me briser d’un simple mouvement. Après tout, il l’a déjà fait.

Son autre main s’élance d’un coup, se plaquant violemment contre ma joue, il me lâche en même temps. Son geste est si puissant que je bascule à la renverse, m’étalant sur le parquet de la maison.

Je presse ma main contre ma pommette endolorie, toute tremblante. Je le regarde, les larmes aux yeux, me traînant sur le sol, en tentant de m’éloigner un peu de lui. Harper me fait peur et je sais que si je ne m’en vais pas, il continuera à s’acharner sur moi. Il est du genre sanguin, du moins, c’est le cas depuis ce type dans le bar.

Je venais tout juste de terminer le lycée lorsqu’on a emménagé ensemble. J’étais amoureuse, je lui faisais confiance. Je désirais quitter la maison familiale pour vivre avec lui, et lui était déjà autonome. Il était posé, gentil, jusqu’à ce que le conte de fées vire au cauchemar.

Harper est sans arrêt en colère. Tout est prétexte à la dispute, à la violence, et je m’en veux d’avoir déclenché ça. D’avoir dégoupillé la grenade qui sommeillait en lui. J’ai été stupide et je le paie quotidiennement depuis maintenant près de deux ans.

— Ah ouais ? Je ne te demande qu’une chose, putain ! Que le dîner soit prêt lorsque je rentre, Ruby ! Tu ne fais rien de tes journées et moi, je me casse le cul pour régler les factures. Je t’ai offert une vie de princesse et c’est comme ça que tu me remercies ? hurle-t-il, fou de rage.

— Je suis désolée, je n’ai pas fait attention à l’heure, reniflé-je.

— T’es toujours désolée ! C’est tout le temps la même histoire. T’es qu’une bonne à rien ! Je ne sais pas pourquoi je suis avec toi. J’aurais dû me trouver une femme plus jolie et bien plus capable que toi ! crache-t-il.

Ces mots me font du mal, toutefois, je ne dis rien, je le laisse déverser sa colère sur moi. Il me fusille du regard et la tête que je fais ne doit pas lui plaire puisque d’un coup, il se rapproche et empoigne mes cheveux. Il me tire en me traînant sur le sol jusqu’au canapé. Mon corps se tend, saisissant parfaitement ce qui s’apprête à se produire. Il tremble de détresse.

Je pleure, en le suppliant de ne pas faire ça. Il se met davantage en colère. Un coup de pied me frappe le dos. Mon crâne chute en avant et heurte la table basse. Une douleur vive me lance dans le nez, du sang s’en échappe. Les sanglots m’étouffent. La souffrance me fait une fois de plus frémir. Je me tourne et place mes mains devant mon visage pour atténuer les coups qui continuent à pleuvoir. J’ai mal, si mal.

Je l’aperçois défaire la ceinture de son pantalon et claquer deux morceaux de cette dernière, ensemble, afin de me faire peur. Je lui jette un œil affolé tandis qu’un sourire cruel fend ses lèvres. Celle-ci s’abat sur mon épaule. La morsure du cuir m’arrache un cri d’animal en perdition, et il se déchaîne sur moi. Je donnerais n’importe quoi pour que tout se termine, que le cauchemar cesse enfin.

— Comme ça, tu comprendras que cette punition, tu l’as mérité !

— Arrête, Harper ! Je t’en prie, pleurniché-je, n’en pouvant plus.

Son pied s’abat sur mon ventre, m’intimant de la sorte de me taire. Un couinement sort de ma gorge, je me roule sur le côté, me mettant en position fœtale. Ma tête sur le sol, des larmes brûlantes coulent le long de mes joues. Et les coups cessent enfin, je suis soulagée d’être encore en vie. Une fois de plus. Mon cœur martèle dans ma poitrine, me faisant part de sa tristesse, de sa souffrance. Nous compatissons l’un et l’autre à ce qui nous ronge et détruit peu à peu ce que nous sommes. Combien de temps encore cela va durer ?

— Ne me remercie pas pour si peu, ma jolie, sourit Lauren, en réussissant à éloigner mes pires souffrances. Tu seras mieux dans des vêtements à ta taille, et surtout, qui ne soient pas usés. Je vais les ranger derrière le comptoir et on les lavera ce soir. Comme ça, tu pourras les porter dès demain.

J’acquiesce, le cœur léger. Je ne m’attendais pas à recevoir autant de compassion en arrivant ici. J’ai l’impression que pour la première fois depuis des lustres, je vais enfin pouvoir vivre et cesser d’avoir peur.

C’est peut-être un peu tôt pour que je baisse ma garde tout de suite, mais avec un peu de temps et beaucoup de courage, je finirai probablement par le faire. Je dois d’abord apprivoiser cette nouvelle vie, cette liberté qui m’était inconnue.

Chapitre 10
Andy

Ce soir, Wayne m’a invité à boire une bière chez lui. Le comble c’est que cet idiot n’en a pas et me demande, à moi, d’aller lui en acheter. Je me retrouve donc à me garer devant une épicerie pour satisfaire les besoins de monsieur. Après avoir été catalogué de violeur, on va aussi maintenant m’étiqueter « alcoolique ». Je devrais peut-être songer à acheter un dessert, juste histoire de… Et puis qu’est-ce qu’on en a à foutre ? Je m’en fiche de ce qu’on pense de moi, je ne suis plus à ça près. Je préfère qu’on me prenne pour un ivrogne plutôt que pour un violeur. Si c’était le cas, les gens me craindraient cent fois moins.

Je descends de ma caisse, puis marche jusqu’à la porte d’entrée. Je l’ouvre et le vendeur me regarde de travers dès qu’il me reconnaît. Je fais comme si de rien n’était, en me rendant au réfrigérateur dans lequel les bières sont stockées. J’en prends un pack et fais tout de même un tour dans l’épicerie, au cas où j’aurais oublié quelque chose. Je n’ai pas envie de me bouger demain matin, alors qu’une potentielle gueule de bois me bousillera le crâne en deux.

Je suis en train de régler mes achats au moment où une femme brune avec des mèches blondes débarque. Mon sang ne fait qu’un tour dès que j’aperçois son visage. Je la connais très bien et la rage bout en moi.

Je ferais mieux de me barrer avant de m’attirer d’autres emmerdes.

J’attrape mes bières, en soupirant, mais cette conne ne le voit pas du même œil et m’interpelle :

— Tu n’es pas obligé de t’en aller, lâche-t-elle, posément.

Elle se fout de moi ?

— Oh que si ! Je ne suis pas censé t’approcher à moins d’un kilomètre, tu te rappelles ? me défends-je avec hargne.

Elle clôt les paupières une demi-seconde avant de planter ses pupilles dans les miennes.

Bordel de merde ! Je croyais qu’elle s’était barrée de ce trou paumé !

Je n’imaginais pas une seule fichue seconde que je puisse retomber sur elle après six ans.

— Ouais, mais…, marmonne-t-elle.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux ? Voir ta putain de gueule me donne la gerbe, alors ne me cherches pas, car j’ai juste envie de t’éclater la tronche, là ! Pourtant, frapper les nanas, ce n’est pas mon genre ! grogné-je.

Son petit sourire fier ravive la colère en moi. Le gérant de l’épicerie nous fixe comme s’il se trouvait devant un foutu spectacle.

— Tu as la rancune tenace, à ce que je vois.

Je plisse aussitôt les yeux. Pourquoi pense-t-elle que je vais sagement discuter avec elle, alors qu’elle a fichu ma vie en l’air il y a six ans ? Pourquoi est-ce que je reste planté là comme un imbécile, au lieu de me barrer de cet endroit ? Peut-être parce qu’au fond, j’aimerais comprendre pourquoi elle a fait ça…

— Tu te fous de moi ? maugréé-je.

Elle n’a pas le temps de répondre à ma question que la porte du magasin s’ouvre. Nous tournons machinalement la tête tous les trois dans cette direction. La nouvelle serveuse du restaurant Lauren’s vient d’entrer dans l’épicerie. Ruby, je me souviens de son prénom. Probablement parce qu’il est original, ou que ses iris azurés sont suffisamment captivants pour m’avoir marqué.

Elle nous fixe avec des yeux ronds comme des billes, étant donné que nous sommes dans le passage et que la boutique est assez petite. Elle baisse ses fameux iris, en marmonnant un « bonsoir » entre ses dents.

— Monsieur Ellis, fait-elle, en relevant la tête, toujours aussi bassement, tout en effectuant un pas en avant.

— « Monsieur Ellis », répète Lexie en ricanant. Depuis quand les gens ont suffisamment d’estime pour toi pour t’appeler monsieur ? persifle-t-elle.

Je lui adresse un regard noir tandis que Ruby s’avance vers la caisse. Elle salue de nouveau le gérant du magasin, en lui demandant s’il vend des glaces et ce dernier lui affirme que oui. Elle semble en plein dilemme, il se permet donc de jouer les curieux en voulant savoir pour qui elles sont. Ruby n’a pas l’air très à l’aise, elle bafouille plus qu’autre chose.

— Mademoiselle, je n’ai pas toute la soirée, je ferme dans quinze minutes, râle finalement l’autre vieux con.

Ruby se met à le regarder, paniquée, et Lexie s’en mêle.

— Prends de la vanille, c’est une valeur sûre.

Elle acquiesce, puis paie son article.

— Tu es nouvelle en ville ? Je ne t’ai jamais vue, lui fait Lexie.

— Oui, rétorque-t-elle, à mi-voix.

— Comme c’est marrant, et tu connais déjà Andrew, argue-t-elle, calculatrice.

Les yeux de la serveuse vont de Lexie à moi, perdus.

— Arrête de l’emmerder et fous le camp.

Lexie attrape un paquet de chewing-gum en caisse, annonçant au vieux que je vais payer pour elle. Je l’insulte tout bas pendant qu’elle se barre en direction de la porte. Elle tourne la tête un instant, une fois près de la sortie, pour déverser son venin à Ruby :

— Fais attention. Ici, il y a des prédateurs bien plus dangereux que les requins.

— Et tu sais de quoi tu parles, espèce de garce ! me rebiffé-je.

— Ça m’a fait plaisir de te revoir après six ans, sourit-elle, provocatrice.

Je la dévisage froidement et elle s’en va enfin. Le vieux Banks perd patience, en pestant :

— Bon, c’est pour aujourd’hui ou pour demain que vous vous barrez de mon magasin ?

Ruby sursaute et le fixe, stupéfaite, puis se met à examiner ses pieds. Elle sort des lieux, je lui emboîte le pas, tout en insultant entre mes dents l’autre vieux con.

Mon pack sous le bras, je le dépose dans le coffre de ma caisse. De son côté, Ruby lève les yeux vers le ciel : l’orage menace d’éclater à tout moment. Pris d’un élan de générosité ou peut-être de curiosité, je lui propose de la ramener.

Elle bondit presque sur place.

Décidément, cette fille flippe pour tout et n’importe quoi !

Elle reporte son attention sur moi, et je vois clairement qu’elle ne sait pas où se foutre. J’ouvre la portière avant du côté conducteur, prêt à grimper à bord. Je la fixe, attendant une réponse de sa part, qu’importe ce qu’elle dira.

— Nous ne nous rendons pas dans la même direction, étaye-t-elle doucement.

— Qu’en savez-vous ? Vous connaissez mon adresse ? plaisanté-je.

Elle pique un fard avant de vivement secouer la tête pour attester que non. Elle est gênée.

— Je vous taquine, Ruby. Vous allez chez Lauren, pas vrai ?

Un autre hochement, mais cette fois, elle me confirme que c’est bien le cas.

— Mon oncle n’habite pas loin de chez elle et il se trouve que je m’y rends avec ce pack de bières. Je peux vous déposer. Sauf si vous préférez attraper la mort sous la pluie ?

Puis, je ne veux pas dire, mais ses glaces risquent d’être déjà fondues lorsqu’elle arrivera chez Lauren Morrison. Ça fait une trotte à pied d’ici. Un instant, elle semble prendre en considération ma proposition, tout en se pinçant timidement la lèvre, et fait un pas vers moi, puis un second.

— D’accord, lâche-t-elle, faiblement.

Elle ouvre la portière et s’installe sur le siège. Encore surpris qu’elle ait accepté, je fais vrombir le moteur. La chanson Nothing Else Matters de Metallica résonne dans l’habitacle à pleine puissance, m’obligeant à me ruer sur l’autoradio pour couper le volume.

— Vous venez de loin ?

Elle me toise, en haussant légèrement un sourcil, paumée.

— Je veux dire, de quelle ville vous débarquez ?

En voyant son visage blêmir d’un coup, j’imagine avoir dit une connerie. Pourtant, ce n’est qu’une question anodine. Contre toute attente, elle me répond :

— San Francisco.

Elle ne parle pas très fort et heureusement que j’ai coupé la musique, autrement, je ne l’entendrais pas du tout. Elle ne daigne même pas m’accorder son attention en prononçant ces mots. Elle se contente d’observer la route devant nous et tripote nerveusement ses genoux du bout de ses doigts.

Est-elle timide ou est-ce moi qui lui fiche la trouille ?

— La femme de tout à l’heure, c’est celle qui m’a fait envoyer en taule, balancé-je, sans détour.

Pourquoi est-ce que je lui raconte ça de cette façon ? Ai-je perdu tout tact en prison ?

Je me dis que si je lui en parle de moi-même et étale les faits, et non pas ce qu’on m’a collé sur le dos, elle se détendra un peu. Elle respire à peine depuis trois minutes. Je lui fais peur et j’ai vraiment envie de changer ça. Elle ne me connaît pas, j’ai une chance de mettre les compteurs à zéro avec elle. Avant que tout le monde pollue son esprit de mensonges, si ce n’est pas déjà fait.

Elle est là, alors il reste toujours un espoir. Si elle me pensait véritablement coupable, elle ne serait pour rien au monde montée dans ma voiture, pas vrai ? Le contraire serait complètement fou, tordu.

— Quoi ? rétorque-t-elle, confuse.

Ses iris s’élargissent, en me scrutant avec plus d’attention.

— Vous êtes probablement la seule à ne pas tout savoir de moi à Red Oak. De ce fait, je peux encore clarifier les choses avec vous. Je ne vous veux aucun mal, je ne suis pas un violeur, qu’importe ce que les gens de cette ville disent et imaginent.

Je vois sa respiration s’accélérer, elle agite la tête avec vivacité.

— Je… vous crois, émet-elle, tout bas.

Ce qui fait que je la scanne encore une fois, surpris.

Me croit-elle réellement ?

Je trouve cela naïf de sa part. J’ai beau être innocent, n’importe quel vrai criminel aurait pu lui dire la même chose, bien qu’en réalité, la vérité aurait été toute autre.

Ses iris céruléens se plantent à travers les miens, m’arrachant un énorme frisson allant du bas du dos jusqu’à la racine des cheveux. Elle a un petit truc dans le regard qui est fascinant. J’ai déjà vu des nanas aux yeux bleus, bien sûr, mais j’ignore pourquoi, chez elle, il y a quelque chose… d’inédit. Et ils sont si clairs, intenses.

— Je sais que les représentants de la loi ne sont pas tous des gens en qui on peut avoir foi.

Je crois que c’est l’une des phrases les plus longues qu’elle m’a dite en deux semaines. Et je ne peux qu’être d’accord avec ses propos. J’ai été victime du système judiciaire merdique de ce pays.

Cependant, pourquoi pense-t-elle cela ? A-t-elle aussi eu des démêlés avec la justice ?

C’est con, dit comme ça, à mes yeux, elle n’a clairement pas le profil type d’une criminelle. Je dis ça, mais moi, j’en ai l’apparence, si j’écoute les gens depuis le lycée, pourtant, je n’en suis pas un. Les clichés sur les hommes tatoués ont vraiment la vie dure.

Chapitre 11
Ruby

Je ne sais pas ce qui m’a poussé à accepter qu’il me raccompagne. Mais je me suis dit que je n’avais pas plus à le craindre que n’importe quelle autre personne. C’est probablement stupide de ma part. Seulement, je pense que l’on ne peut pas se fier à ce que racontent les gens. Harper était soi-disant quelqu’un de très fréquentable et ça ne l’a pas empêché de me faire du mal.

Puis, cette femme, tout à l’heure à l’épicerie… il y avait quelque chose d’étrange entre eux, ça m’a sauté aux yeux. S’il l’avait violée comme tout le monde le prétend, pourquoi se trouverait-elle aussi proche de lui ? Pour quelle raison n’avait-elle pas peur ? Elle n’était pas mal à l’aise, elle ne semblait pas du tout se méfier de lui et s’adressait même à lui.

Pour avoir été violentée, je sais que si mon agresseur était devant moi, je ne me mettrais pas à lui faire la conversation de cette façon. La situation était complètement tordue, ça m’a choquée. Comment peut-on accuser quelqu’un d’une chose pareille, briser la vie d’une personne ? Je ne saisis pas ce qui pousse les gens à faire de telles monstruosités.

Nous arrivons au coin de la rue. Je m’apprête à détacher ma ceinture lorsque Andrew Ellis me pose une question à laquelle je ne m’attendais absolument pas :

— Ça vous dirait d’aller boire un café ?

Je cligne des paupières en le fixant, puis je baisse la tête, mal à l’aise. Ça ne fait que deux semaines que je vis ici. Je ne peux pas, c’est beaucoup trop tôt. Et puis, je ne connais rien de lui. Je ne suis pas prête à accorder ma confiance à un homme, me rapprocher des autres est compliqué, si ce n’est Lauren, ce qui est différent. J’ai accepté de monter à bord de ce véhicule uniquement parce que je savais que le trajet ne serait pas long.

J’ai encore des séquelles de ma relation avec Harper. Je ne peux pas tirer un trait sur mon ancienne vie aussi rapidement, facilement. Quand on subit les pires sévices, il est difficile de faire comme si de rien n’était, de ne plus avoir peur, de s’en défaire.

— Je… réponds-je, confuse, sans terminer.

— C’est bon, oubliez ce que j’ai dit, s’empresse-t-il ensuite d’ajouter.

J’attrape mon sac qui est à mes pieds après m’être détachée. J’ouvre la portière et émets un faible « merci », à l’attention de monsieur Ellis. Tandis qu’il reste silencieux, je sors de la voiture et referme derrière moi, en lui adressant un dernier coup d’œil. Il me fixe, l’expression impassible. Pourtant, j’ai le sentiment de l’avoir vexé, blessé, bien que telle n’était pas mon intention. Je culpabilise.

Néanmoins, je me voyais mal lui expliquer les choses. Je n’ai rien contre lui, et ce, même si je suis quelque peu méfiante, tout autant que je le serais en compagnie de n’importe qui. Je le trouve très beau garçon, ce n’est pas sa faute.

Pendant longtemps, j’ai vécu aux crochets d’un homme qui a détruit jusqu’à la moindre parcelle de joie qu’il y avait dans mon cœur. Chaque fois que j’espérais retrouver celui dont j’étais tombée amoureuse, il remettait le masque de ce monstre qui me terrifiait et me faisait horreur, puis je dégustais dans tous les sens du terme.

Aujourd’hui, j’ai du mal à me souvenir des bons moments, même si je sais qu’il y en a eu. À présent, seules restent les cicatrices sur mon corps et dans mon âme. Il a été la meilleure, mais aussi la pire chose qui me soit arrivé.

La meilleure, parce qu’à l’adolescence, je rêvais du grand amour et il a débarqué. J’ai été fascinée par lui et sa façon de vouloir prendre soin de moi. Il me faisait me sentir belle, j’étais mieux dans ma peau grâce à lui qui était davantage confiant que moi, en raison de son âge plus avancé puisque nous avions tout de même six ans d’écart.

Il a été mon premier et seul amour. On sait tous que le premier marque l’esprit, lui m’a marqué à tout jamais et je pense que j’en ferai des cauchemars jusqu’à la fin des temps. Ce n’est pas demain la veille que mon esprit trouvera la paix. Surtout pas après ce qui s’est passé.

Je me suis sentie soulagée sur l’instant, désormais, avec ces quelques jours de recul, j’ai la sensation d’être horrible. J’ai l’impression d’être devenue un monstre à cause de lui. Peut-être a-t-il finalement déteint sur moi. En six ans, je n’ai rien connu d’autre que ce qu’il a voulu me donner, ce qu’il m’a obligée à recevoir.

J’ai vingt-deux ans et tout me fait peur. L’angoisse m’empêche parfois de dormir la nuit, m’emprisonnant entre quatre murs pour mieux me tourmenter. À Atlanta, j’ingérais des somnifères, cependant, quand je suis partie de la maison, j’ai décidé que c’était fini, que je ne pouvais plus continuer ainsi. Je me suis peut-être montrée trop dur envers moi-même, j’ai du mal à fermer l’œil. Lorsque je le fais, je vois son visage et la nausée me prend, la panique refait surface, entravant immédiatement ma respiration. Des crises de panique.

Je ne devrais plus ressentir cela, tout est terminé. Oui, ça l’est, alors qu’est-ce qui me contraint à ressentir tout cela ? Pourquoi est-ce que je me sens si coupable ?

Je franchis le pas de porte. La télévision est allumée, je me dirige dans le salon. Lauren est en train d’installer la table et dès qu’elle m’aperçoit, un sourire franc étire ses lèvres. Je lui explique avoir acheté des glaces pour le dessert. Elle me remercie avant de m’indiquer le congélateur pour les ranger.

Je m’exécute, et en voyant qu’il y a encore des verres dans la cuisine, je prends l’initiative de les apporter au séjour. Je pose le premier, mais alors que je m’apprête à faire de même avec le deuxième, mon attention se porte sur la télévision, qui diffuse les informations. Le mot « police » me fait sursauter, et le verre me glisse des mains, tombe au sol pour finalement se fracasser en mille morceaux.

Craignant que des coups ne pleuvent, je cours me réfugier au sein d’un abri. Le premier endroit qui me vient à l’esprit est la véranda, je fonce jusqu’à celle-ci, complètement affolée.

La voix inquiète de Lauren me parvient au loin, toutefois, je demeure planquée, à genoux derrière un immense pot de fleurs. Je suis recroquevillée sur moi-même, mes bras encerclant mes jambes. Le visage caché contre mes genoux, je me balance d’avant en arrière tandis que les larmes coulent toutes seules. Mes mains tremblent et ont du mal à maintenir mes tibias l’un contre l’autre. Des frissons me parcourent l’échine tant je me sens prise au piège, j’ai si peur de ce qui va se produire. Des prières pratiquement inaudibles, implorant l’indulgence, s’échappent de mes lèvres frémissantes.

— Ruby, m’interrompt doucement Lauren.

Je rehausse subitement le visage en sursautant, la voyant s’accroupir pour être à ma hauteur. Sa main glisse lentement sur mon avant-bras. Son sourire me rassure.

— Tout va bien, me tranquillise-t-elle. Ce n’est qu’un verre, d’accord ?

Je sais qu’elle a raison, mais ça a été plus fort que moi.

— Il ne se passera rien de mal, tu es en sécurité, ma belle. Allez, viens, allons dîner. J’ai préparé un fabuleux repas, tu m’en diras des nouvelles.

Elle m’aide à me relever et mon cœur s’apaise sur-le-champ, comprenant que cette fois, je ne serai pas punie. Je n’aurai pas mal, du sang ne coulera pas, il n’y aura aucune autre cicatrice. J’ai des difficultés à réaliser cela.

Lauren est mon amie et elle ne me veut aucun mal, me répété-je.

Je me sens idiote, elle doit vraiment croire que je suis folle de réagir de cette façon.

— Désolée, Lauren, fais-je, gênée.

— Ne le sois pas, sourit-elle, réconfortante.

Elle serre mes mains dans les siennes. Elles sont tièdes et douces, me rappelant des souvenirs d’enfance, lorsque ma mère tentait de me rassurer après un cauchemar.

Je marche en direction du séjour. Sa main est posée dans mon dos, m’incitant à la suivre et à ne plus me cacher. Nous nous installons sur le canapé. Elle a disposé un plateau télé sur la table basse. Netflix est allumé, une bougie qui sent la violette parfume la pièce et c’est agréable.

— Je me suis dit que ce serait sympa de regarder un film. Ma sœur adorait faire ça le vendredi soir, s’exprime-t-elle avec nostalgie. Sauf si tu es fatiguée et que tu préfères aller te coucher aussitôt après le repas ?

Lauren ne m’a pas expliqué ce qui était arrivé à sa sœur, mais j’en ai une vague idée étant donné qu’elle m’a écrit par message : « Je ne te laisserai pas finir comme ma sœur. ».

— Comment elle s’appelait ? l’interrogé-je timidement, ne sachant pas très bien si je peux lui poser cette question.

Un contact visuel s’établie entre nous, et je constate que l’évocation de celle-ci lui fait du mal. Son visage se ferme, me faisant regretter aussitôt ma curiosité.

— Je suis désolée, excuse-moi.

— Non, ce n’est rien, s’empresse-t-elle de dire. C’est toujours aussi douloureux d’en parler, même après dix ans, réplique-t-elle, tristement.

Je lui accorde le temps de s’exprimer. Je sais combien il est dur de le faire, surtout quand quelque chose nous touche de si près. Ce n’est pas évident de discuter, de mettre des mots sur la souffrance qui nous ronge, à cause de la peur d’être jugé, de susciter de la pitié chez les autres, alors qu’on se sent déjà suffisamment en position de faiblesse pour ne pas vouloir en rajouter.

— Ma petite sœur Nina venait de terminer ses études lorsqu’elle nous a quittés. Son compagnon l’a tuée. Un jour, je l’ai vue avec un gros bleu au bras et elle m’a dit avoir fait une mauvaise chute, je l’ai bêtement crue. Quelques mois plus tard, elle est morte, confesse-t-elle avec des trémolos dans la voix.

Lauren ne s’est jamais remise de la perte de sa sœur, je le vois bien et leur histoire me touche, elle fait écho à la mienne. Elle n’a pas eu ma chance et j’ai beaucoup de peine pour elle. Nina ne méritait pas de finir ainsi. Personne ne le mérite.

J’attrape avec hésitation sa main afin de doucement la comprimer, lui transmettant de cette manière ma présence à ses côtés, mon soutien. Même si je ne suis pas quelqu’un de très fort, qui a les épaules solides, à cet instant. Si Lauren a besoin d’une épaule pour pleurer, d’une oreille qui l’écoute parler de sa sœur, dans ce cas, je le ferai également.

Elle m’a tendu la main au moment où j’étais seule au monde et je la considère comme mon unique amie. Il est normal d’aider ses amis. Lauren peut compter sur moi.

Chapitre 12
Andy

Puisque j’ai fini ma matinée et qu’il est onze heures trente, je me rends à la boutique de Callie afin de lui proposer de manger avec moi ce midi. Je préfère déjeuner en compagnie de ma sœur que d’être tout seul comme un con, même si ça fait vieux garçon. Je n’ai pas de meilleure solution à cet instant et elle n’est pas trop casse-couilles, sauf quand elle se mêle de ma vie privée. À part ça, je n’ai strictement rien à lui reprocher.

Je franchis le seuil du magasin lorsqu’une femme que je ne connais pas arrive vers moi avec une plante destinée à être placée sur une tombe. Elle salue Callie pendant que je lui tiens la porte. Elle nous remercie, en nous souhaitant une bonne journée avant de déguerpir.

— T’es dispo pour le déjeuner ?

— Oui, tu m’invites ? dit-elle avec un petit sourire satisfait.

— Que dalle ! Tu paies ta part ! T’as cru que j’étais le père Noël, ou quoi ?

Ma sœur me scrute bouche bée, ce qui me fait marrer. Si elle veut tant que je règle sa bouffe, je le ferai, je ne fais que l’emmerder un peu, c’est tout. Elle me donne une claque derrière la tête, en râlant.

— C’est toi qui paies, Andy, c’est tout vu. Je prendrai un dessert super cher, uniquement pour te faire chier, renchérit-elle, en me jetant un regard lourd de sens.

Je lève les yeux au ciel, en soupirant, au moment où la porte de la boutique s’ouvre en trombe. Je tourne instantanément le visage, alerté par le bruit de celle-ci. Les yeux bleus de Ruby s’écarquillent lorsqu’elle me remarque. Elle émet un faible « bonjour » en s’avançant dans l’allée.

Mon cœur se serre violemment dès qu’elle s’arrête devant les tulipes. Je détourne mon attention sur Callie qui se contente de jeter un œil par-dessus mon épaule, perchée sur son tabouret, afin de mieux observer Ruby. Mon pouls s’accélère dangereusement, c’est le poids des souvenirs qui tentent en vain de m’assaillir malgré moi.

— À quelle heure fermes-tu ?

— D’ici dix minutes, dès que cette cliente m’aura acheté des fleurs, sourit-elle, sûre d’elle.

— T’as de l’espoir, raillé-je.

Je fais volte-face, m’adossant au comptoir, en attendant que l’on puisse se barrer d’ici. Ruby, comme à l’épicerie l’autre soir, semble en plein dilemme. Cette nana a l’air de rencontrer des difficultés pour prendre des décisions pour tout, même les choses les plus simples, futiles.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? lui lance Callie.

Ruby lève les yeux vers elle, toute timide, et gênée. Elle est mignonne quand elle sourit. Mignonne ? N’importe quoi, Andy ! Pourquoi est-ce que je la regarde cette fille ?

Elle me déteste probablement comme tout le monde, même si elle a prétendu me croire, je ne suis pas certain que cela ait été vrai. Elle a peur de moi, c’est flagrant. J’suis sûr qu’elle essayait seulement de ne pas me vexer, quelque chose dans ce goût-là. Je préfère encore qu’on m’insulte plutôt que le mensonge.

— J’aimerais acheter des fleurs, énonce-t-elle, bassement.

En même temps, que veux-tu acheter d’autre que des fleurs chez un fleuriste ?

Je pouffe dans mon coin tandis que ma sœur me foudroie sur place.

— Bien sûr, sourit Callie en se levant de son perchoir pour aller la rejoindre. Qu’est-ce que tu souhaites comme fleurs ? Des tulipes ?

Ruby se pince la lèvre et baisse la tête. Sait-elle s’adresser aux gens en les regardant en face ou en est-elle simplement incapable ?

Je veux bien croire qu’elle soit timide, cependant là, ça frôle presque le ridicule, non ? Ouais, bon, je suis un gros con. J’ai faim et lorsque c’est le cas, je suis plutôt de mauvaise humeur !

— J’adore les tulipes, mais… commence-t-elle.

C’est quoi ce délire avec les tulipes à la fin ?

— Mais… enchaîne Callie pour essayer de la décoincer un peu. Tu n’es pas certaine que la personne à laquelle tu veux en offrir les aime, c’est ça ?

Ruby hoche vivement la tête, acquiesçant de la sorte aux paroles de ma sœur.

— Je pourrais peut-être t’aider ? Elles sont pour une femme ?

Elle opine à nouveau. Elle semble avoir perdu sa langue.

Ouais, ça va ! J’arrête d’être con pour aujourd’hui. Mais j’aimerais bien qu’elle se grouille, car j’ai la dalle !

— Lauren, elles sont pour Lauren, marmonne-t-elle.

— Lauren Morrison ? suppose Callie.

Ruby triture le bas de son tee-shirt nerveusement et je remarque que c’est la première fois que je la vois porter des vêtements qui n’ont pas l’air de venir d’une décharge publique. Un jean gris moulant, épousant parfaitement ses formes, notamment son… petit cul. Un haut à manches trois quarts bleu ciel, faisant ressortir ses cheveux bruns et ses yeux céruléens.

Ça va ! Je vous jure que je ne suis pas en train de la mater comme un foutu pervers, c’est juste un constat, c’est tout !

— Oui. J’aimerais la remercier comme il se doit, ajoute-t-elle, lentement.

— D’accord. Je sais que Lauren adore les lys et les fleurs d’hibiscus. Combien d’argent as-tu sur toi ?

J’ignore comment elle peut se permettre d’être aussi familière, alors qu’elle ne la connaît pas. Callie est vraiment sans-gêne, peut-être le fait-elle parce qu’elle a pertinemment conscience du fait que Ruby est plus jeune qu’elle. Elle l’est davantage que moi également, j’en suis certain. Elle doit avoir dans les vingt ans à tout casser.

— Vingt dollars.

— Je te fais une composition avec un mix des deux, si tu veux ?

— Oui, merci.

Callie et Ruby choisissent les fleurs en question, puis se dirigent vers le comptoir. Ma sœur lui prépare sa composition. Ruby est tout juste à cinq centimètres de moi et elle ne me calcule pas, elle se contente de porter le regard sur le comptoir et donc les fleurs, en admiration. Elle rougit, j’ignore si c’est à cause de la chaleur qu’il y a dehors ou… d’autre chose. Moi, je bloque sur elle comme un imbécile.

Comment peut-on kiffer autant les plantes ? Ça me dépasse !

— Tu es arrivée en ville il y a longtemps ? se montre curieuse Callie.

— Environ deux semaines.

Callie plante les fleurs dans un pot avec du terreau et les arrose avant de les recouvrir d’un papier afin de les protéger pendant leur voyage jusque chez Lauren Morrison.

— Tu es amie avec Lauren ? Tu vis chez elle ?

Ma sœur ne perd pas le nord. Ruby acquiesce. Je croyais qu’elle était sa nièce ? Encore un piètre mensonge, comme je l’avais deviné au départ.

— D’où viens-tu ? Excuse-moi, je suis curieuse, ricane Callie. Je n’ai jamais véritablement bougé de cette ville, donc quand les gens me racontent un peu leur vie, j’ai l’impression de voyager, partir à l’aventure.

Ruby se met à sourire légèrement. Discuter avec ma sœur semble bien plus simple étrangement.

C’est certain, elle a une dent contre moi, comme tous les ploucs de Red Oak !

— Los Angeles.

Quoi ? Elle m’a dit qu’elle venait de San Francisco, je m’en souviens parfaitement, même si j’ai pas mal bu après.

Cette fille a un sacré problème avec le mensonge, on dirait. Mes yeux se plissent machinalement. Ma sœur agrafe la carte de visite de sa boutique au film transparent qui entoure la composition florale. Elle lève le menton vers moi.

— Arrête de faire la gueule dans ton coin, Andy, me réprimande-t-elle. Tu pourrais au moins être poli en disant « bonjour mademoiselle » à ma cliente !

Je lui jette un regard froid pendant qu’elle se marre.

— Tu sais quoi, en plus du repas et du dessert, tu vas m’inviter au cinéma demain après-midi, parce que je n’ai rien de mieux à faire.

— Va te faire foutre, Callie, grogné-je, en lui faisant un doigt d’honneur.

Elle mime un baiser avec ses lèvres pour me narguer. Parfois, j’ai l’impression qu’elle a encore quinze ans dans sa tête.

Quelle chieuse !

— Désolée, mon frère est mal luné lorsqu’il a faim, se moque-t-elle. Comment t’appelles-tu ?

— Ruby.

Callie cache difficilement le rictus qui s’étend jusqu’à ses oreilles, en lui prenant son billet de vingt dollars. Elle l’encaisse avant de donner les fleurs à Ruby.

— C’est un très joli prénom. Merci d’être passée à ma boutique. J’espère qu’on se reverra, les gens sont un peu idiots dans le coin, mais pas méchants.

Ça, c’est toi qui le dis, ma vieille !

— Merci, couine-t-elle, en tournant les talons pour se diriger vers la sortie.

Callie me fait les gros yeux, je devine qu’elle souhaite que j’aille l’aider, alors je me bouge afin d’attraper la poignée de porte pour que Ruby puisse quitter les lieux sans encombre. Elle bafouille un petit : « merci » avant de s’en aller, rougissant de plus belle. Ma sœur lui crie un « bonne journée, à bientôt ! », comme s’il s’agissait de sa nouvelle meilleure pote.

Callie retire son tablier en s’approchant de moi. Je ne sais pas ce qui lui prend, lorsqu’elle me balance un coup de poing dans l’épaule.

— T’es vraiment grossier, Andrew Ellis. J’essayais de t’avoir un ticket avec cette superbe fille et toi, tu ne lui as même pas parlé ni dit « bonjour ».

— Un ticket ? Qu’est-ce que tu me chantes encore comme conneries ? grommelé-je entre mes dents, en attrapant une clope de mon paquet dans la poche de mon jean déchiré.

Callie ferme enfin sa boutique, et nous nous dirigeons vers la voiture pour aller manger quelque part.

— Quand elle est entrée, elle a écarquillé les yeux en piquant un fard dès qu’elle t’a vu. Signe que tu lui plais certainement. Et comme c’est une inconnue, je me suis dit que j’allais la maquer avec toi, avoue-t-elle, sans honte.

— Tu n’es pas possible ! soupiré-je. Puis, ce n’est pas une inconnue pour moi. Si elle avait des yeux de merlan frit, c’est parce que je lui fous la trouille, rien de plus. Attache ta ceinture et décide de l’endroit où tu veux bouffer au lieu de m’emmerder, bougonné-je.

Un sourire de conspiratrice squatte le visage de Callie, me faisant redouter ce qui lui passe par la tête.

— Tu n’as pas eu de rencards depuis six ans et tu vas manger avec ta sœur un samedi midi, comme un vieux gars, rétorque-t-elle, sardonique. Je veux pouvoir mourir en paix et donc te dégoter une nana.

— Ne fais pas dans le mélo, tu ne vas pas crever demain que je sache. Je n’ai pas besoin de toi pour me trouver une meuf. Puis, je n’ai pas tellement envie de ça en ce moment. Chaque fois que j’essaie de passer du temps avec quelqu’un, soit elle apprend que je suis un ancien taulard et elle se casse, soit je culpabilise en ayant l’impression de voir Neva me fusiller du regard en m’insultant.

Callie pouffe de rire. J’ai eu un rencard, il y a moins de trois mois, seulement, elle ne le sait pas et ça ne la concerne pas !

— T’exagères un peu là, Andy. T’as le droit de vivre. Ça fait six ans. Neva ne t’en voudrait pas, j’en suis certaine. Et puis des femmes, il y en a aussi à l’extérieur de cette ville. Trouve-toi quelqu’un avant que la mécanique se mette à rouiller.

Oh, bordel ! A-t-elle vraiment dit une chose pareille ?

— Callie, je ne vais pas parler de cul avec toi, alors ne me fais plus chier à ce sujet. Et si tu veux tout savoir, j’ai déjà invité Ruby à aller boire un café, elle a dit « non ».

Comme ça, elle me lâchera peut-être.

Callie s’excite sur son siège, en émettant un cri sourd.

— Pourquoi tu n’as rien dit ? s’offusque-t-elle.

— Parce que ce sont mes affaires, pas les tiennes.

Elle me lance un œil mauvais, en boudant, tout en croisant les bras sur sa poitrine en marmonnant un : « je suis ta sœur ».

— Rien à foutre, on n’est plus des gosses. Tu gardes pour toi les détails de ta vie sexuelle, et moi ceux de la mienne. Sauf si tu souhaites que je bute un mec qui t’aura touchée ?

— Ça me fait penser que ça fait un moment que je n’ai pas… commence-t-elle pour me provoquer, l’œil goguenard.

— La ferme, Callie ! ronchonné-je, pris d’un frisson de dégoût, ne voulant surtout pas en savoir davantage de ce côté-là.

Elle rit aux éclats au moment où je lui adresse un avertissement avec mes pupilles menaçantes : soit elle se tait, soit je la balance sur le bord de la chaussée et elle ira se payer son repas de luxe.

— Plus sérieusement, Ruby n’a probablement rien contre toi. Elle a peut-être des soucis dans sa vie. Après tout, c’est une très jolie fille, elle a sûrement déjà un copain. Ou elle vient de se faire plaquer, grimace-t-elle.

Je l’observe de biais, avant de reporter à nouveau mon attention sur la route pour éviter tout accident.

— Quoi ? Ça arrive à tout le monde, même aux jolies filles ! s’insurge-t-elle. Je sais de quoi je parle.

— Tu t’inclus dans la catégorie des jolies filles, maintenant ? C’est nouveau ! Achète-toi des lunettes, Callie, plaisanté-je.

Ma sœur s’énerve, en me frappant bien que je sois au volant, m’insultant de tous les noms d’oiseaux qui lui viennent en tête. C’est tellement facile de l’emmerder !

Elle ne l’a pas volé avec son putain de déjeuner qui va me coûter un rein alors que je suis fauché !

Chapitre 13
Ruby

Lauren était ravie lorsque je lui ai apporté ce cadeau, la sœur d’Andrew Ellis avait vu juste concernant les lys et les fleurs d’hibiscus. Elle a été surprise et je lui ai avoué que la fleuriste m’avait bien conseillée. Sans lui poser de questions, j’en ai appris un peu plus sur les Ellis.

Callie est la sœur aînée d’Andrew. D’après Lauren, c’est une chic fille qui a la tête sur les épaules et le sens des responsabilités. Elle est devenue fleuriste et a ouvert sa propre boutique. Passionnée par les fleurs, elle a travaillé dur afin d’obtenir un diplôme pour ensuite aider son père à subvenir à leurs besoins. Leur mère les a quittés il y a longtemps. Je n’ai pas su s’il s’agissait du fait qu’elle soit décédée ou simplement partie. Je n’ai pas non plus osé éclaircir ce point. M’immiscer dans l’intimité des gens n’est pas mon genre.

Andrew Ellis n’a jamais eu très bonne réputation à cause de ses tatouages. Mais d’après ce qu’on disait de lui, c’était un garçon gentil malgré son physique de bad boy. Puis, tout s’est enchaîné : accusation de viol, prison…

Leur père est décédé bien avant sa sortie et il n’a jamais pu lui dire au revoir.

C’est affreux !

Je n’ai pas vu mes parents depuis plus de trois ans, et parfois, il arrive qu’ils me manquent. Ils ne sont pas morts, mais je ressens comme un vide dans mon cœur depuis qu’ils ont décidé de me tourner le dos.

Lauren s’est montrée très vague quant au sujet de Wayne Ellis. Ils étaient au lycée ensemble et sont amis depuis. Son expression dès lors qu’elle a prononcé ces mots ne m’a pas réellement convaincue. Peut-être qu’ils ont une relation compliquée. Aucune n’est parfaite, j’en sais bien quelque chose.

Il est plus de vingt heures quand on frappe à la porte. Je vais ouvrir puisque Lauren est sous la douche et m’a prévenue de l’arrivée prochaine de monsieur Ellis. Un homme proche de la quarantaine, brun à lunettes, portant une chemise à carreaux se tient face à moi. Il affiche un sourire poli avant de me saluer. Je lui rends la politesse, en bafouillant légèrement.

— Je peux entrer ?

Je me bouge du passage aussitôt, plaquant mon dos contre la porte. Wayne fait irruption dans le couloir, je referme derrière lui. Lauren, qui est en haut des escaliers, avec une serviette sur la tête, ainsi qu’une autre autour de sa poitrine, lui dit qu’elle va s’habiller et descendre. Elle s’éclipse après ces mots et nous restons là, tous les deux plantés comme des piquets, à l’attendre. J’ignore quoi faire pendant ce temps.

— Tu es Ruby ?

J’opine du chef.

— Lauren m’a parlé de toi. J’espère que tu te plairas à Red Oak. Et rassure-toi, personne ne saura ton secret, il est en sécurité avec moi.

Je le fixe, perdue, ne comprenant pas ce qu’il veut dire. Wayne comble les blancs de mon esprit avant que je n’ose l’interroger à ce propos, bien que cela me mette mal à l’aise.

— Lauren et moi portons en quelque sorte secours aux femmes dans la même situation que la tienne. Peut-être pas autant que d’autres le feraient, mais nous essayons à notre échelle de faire de notre mieux avec les moyens du bord, s’explique-t-il.

Alors, je ne suis pas la première personne que Lauren aide à se sortir du danger dans lequel elle vit ? L’assistance qu’ils apportent aux autres est tout simplement admirable. Sans ce genre de personnes, je serais très probablement encore en train de baigner dans mon sang à l’heure qu’il est, ou peut-être même morte d’ailleurs.

— La voiture roule bien ? C’est la seule que j’ai pu trouver en aussi peu de temps, me demande-t-il, en interrompant mes pensées.

— Oui, couiné-je.

Donc, elle vient de lui…

Je m’apprête à le remercier lorsque Lauren surgit en dévalant les escaliers. Elle lui fait chaleureusement la bise, puis lui ébouriffe un peu les cheveux de manière affectueuse. En les regardant se fixer de la sorte, je finis par m’interroger : ne sont-ils vraiment pas plus que des amis ? Leur complicité me donne envie de sourire. Leur bonne humeur est si communicative.

— J’ai entendu que Andy avait changé ton pneu, continue-t-il.

— Oui, réponds-je.

Lauren fait une drôle de tête, visiblement, ça ne lui plaît pas tellement qu’il évoque ce sujet ce soir. Wayne l’observe, en fronçant les sourcils, et je devine qu’il y a un malaise.

— On n’en parle jamais, toi et moi, mais tu sais déjà ce que je pense de tout ça, profère-t-il, sérieusement.

Ils se lancent un regard équivoque, ce qui n’empêche pas Lauren d’ajouter un peu d’huile sur le feu. Du moins, ça m’en a tout l’air.

— Je préférerais quand même qu’il ne s’approche pas de Ruby, Wayne. Elle n’a pas besoin de ce genre de complications dans sa vie. Elle a assez souffert.

— Il ne lui fera jamais rien ! s’agace-t-il. Andrew est un chouette gars, il n’a pas fait de mal à cette fille, en tout cas, pas de cette façon. Il n’a juste pas eu de chance, Lauren, se justifie-t-il.

Lauren soupire. Chacun campe sur ses positions, et la situation m’embarrasse subitement. Je ne sais pas quoi faire pour arranger les choses, afin qu’ils ne se disputent pas.

— T’es sûr d’être suffisamment objectif étant donné qu’il s’agit de ton neveu ? conteste-t-elle.

— Justement, je le connais parfaitement. Pourquoi voudrais-tu qu’il ait fait du mal à Lexie Baker, alors qu’ils étaient proches avec Neva ?

Sa voix perd en intensité à mesure qu’il prononce ces mots et c’est comme si le prénom de cette fille était le plus gros tabou dans cette ville. Présage de sombres secrets, de douleur.

— Personne ne sait comment il aurait pu réagir après son enterrement !

Ils se fâchent tous les deux et je ne comprends pas exactement de quoi ils parlent. Tout ce que je sais, c’est que les voir se crier dessus me stresse, je préfère changer de pièce avant que cela ne dégénère.

Je m’éloigne dans le salon et entends tout de même Lauren dire à Wayne que je suis plutôt sensible et nerveuse, qu’ils n’auraient pas dû aborder cela ici. Ils débarquent peu après et Lauren affiche un air coupable avant de s’excuser bien qu’elle n’ait pas à le faire.

— Ce n’est rien, ce n’est pas votre faute. C’est juste que…, bafouillé-je. Quand les gens se disputent ou crient, ça me fait peur, avoué-je, honteusement.

— Oui, c’est compréhensible, répond-elle, en s’asseyant à côté de moi.

Elle serre mes doigts dans les siens, effectuant une douce pression. Son geste me réchauffe le cœur. Wayne s’installe sur un fauteuil près de la table basse et de la télévision. Il arbore un petit sourire compatissant à mon attention.

— Excuse-nous, Ruby, se flagelle-t-il. Nous ne voulions pas te faire peur. Je peux te jurer que tu n’as rien à craindre d’Andrew, fais-toi ta propre opinion des gens, d’accord ?

Ses yeux me traduisent davantage les mots qu’il emploie.

Je n’ai rien à craindre d’Andrew Ellis.

J’intègre ce message au sein de mon encéphale. Je confirme d’un mouvement de la tête que je le ferai.

— Merci pour la voiture, fais-je, à mi-voix, reconnaissante de tout ce qu’ils ont fait pour moi.

Je n’en attendais pas autant. Cela me touche à un point inexplicable, si bien que rien que de revenir sur le sujet, mes entrailles se nouent, mon cœur se serre. Il sourit à nouveau.

— Il n’y a pas de quoi, Ruby. Tu peux compter sur nous.

J’ai l’impression de nager en plein rêve, notamment après l’enfer que j’ai vécu auprès de Harper. C’était inespéré de trouver des gens tels qu’eux, d’une générosité inégalable. Rien ne les obligeait à m’aider. Pourtant, c’est ce qu’ils ont fait et font encore. Rien ne sera suffisant pour les remercier.

— On fait la paix ? lui propose Lauren.

— Évidemment, on est amis depuis trop longtemps pour bouder comme des gamins. N’en parlons plus.

Soulagée, je les observe se faire de grands sourires après avoir essuyé la tempête qui faisait rage dans le couloir tout à l’heure. J’ai vraiment eu peur que ça dégénère pour de bon entre eux.

Lauren s’éclipse un instant en cuisine, pour revenir peu après avec un saladier rempli de pop-corn qu’elle pose sur la table basse. Elle s’installe à nouveau confortablement sur le canapé près de moi. L’émission qu’ils ont tendance à visionner ensemble le samedi soir commence. Conformément à ce que j’ai compris : soit ils la regardent à deux, soit ils en parlent le lendemain au téléphone.

Je les trouve mignons tous les deux. Je n’ai jamais connu une telle complicité, pas même au début où tout était tout beau et rose comme on peut le dire. Harper a toujours été du genre plutôt distant, sauf dans les moments intimes et lorsqu’il avait un truc à se faire pardonner.

Nous ne faisions pas grand-chose ensemble, si ce n’est dîner, faire l’amour, sortir. Il refusait que j’aille dehors sans lui étant donné qu’il se méfiait de moi, et des autres. Je ne pouvais rien faire sans lui, à part me rendre aux toilettes. Même la douche, je ne la prenais pas seule, sauf cas exceptionnel ou lors de mes menstruations.

La vue de mon sang qui coulait dans l’eau le dégoûtait. Il m’arrivait de prier de les avoir durant un mois entier, afin qu’il me fiche la paix. Cependant, l’idée me passait rapidement. Je savais pertinemment que la fureur face à cette période d’abstinence le rendrait davantage fou et plus monstrueux avec moi.

Chapitre 14
Andy

Comme tous les dimanches midi, Wayne se joint à nous pour le déjeuner. C’est un rituel que nous avons instauré lors de ma sortie de taule. Je crois que ma sœur craint que je me sente abandonné comme un chiot dans une décharge ou une rue.

Elle planifie beaucoup de trucs et je n’ai pas encore eu l’occasion de réellement m’ennuyer. En dehors d’être avec eux, de travailler au garage, je ne fais pas grand-chose. J’ai perdu tous les amis que j’avais lorsque j’ai été jugé coupable, donc ensuite, plus question de les recontacter pour aller boire des verres comme avant.

Si j’ai envie d’en descendre, je me rends chez Wayne. Il est devenu mon meilleur pote de beuverie.

Quelle ironie !

Il y a dix ans, il me défonçait la tronche dès qu’il me trouvait avec une clope au bec et une bouteille à la main. Aujourd’hui, il s’en fiche royalement.

Je lui sers un verre de cette bonne vieille bouteille de Jack qui traîne dans le placard de la cuisine avant de m’installer près de lui et nous trinquons à notre santé. Il n’y a que de ça dont nous pouvons nous montrer reconnaissants au fond.

— C’était bien ta soirée chez Lauren Morrison ?

Sans grand étonnement, Callie joue les curieuses.

— Comment sais-tu que j’étais là-bas ? lui demande-t-il en arquant un sourcil, perplexe.

Je m’abstiens de me marrer. S’ils se pensent discrets, alors ils feraient mieux de revoir leur technique, car je suis certain que tout le quartier est au courant de leur petit passe-temps.

— Hier soir, j’ai aperçu ta voiture garée devant chez elle, sourit fièrement Callie. Vous vous êtes bien amusés ? brocarde-t-elle.

— Comment oses-tu me demander une chose pareille, jeune fille ? réplique-t-il, désinvolte.

— Tu ne vas pas faire ton coincé ! Est-ce que tous les deux, vous… ?

Elle mime le rapprochement que deux personnes puissent avoir à l’aide de ses mains, geste qu’elle accompagne d’un rictus qui en dit long tandis que Wayne soupire, gêné. Je me gratte l’arrière de la tête, en les fixant tous les deux, amusé.

Il ne manque plus que le pop-corn pour profiter du spectacle !

— Callie ! Bien sûr que non.

— J’ai du mal à te croire, mon vieux. Pourquoi avais-tu un sourire béat l’autre jour lorsqu’elle est venue à l’atelier ? ramené-je ma fraise, uniquement pour le provoquer un peu.

Callie affiche sa tronche de vainqueur, comme si je venais de lui apporter la tête de Wayne sur un plateau d’argent. Elle adore ce genre de potins et ça a toujours été comme ça. Je pense qu’elle vit par procuration grâce à ce qu’on peut bien lui raconter.

— Qui traites-tu de vieux, sale gamin ? ricane-t-il. Ce n’est pas ce que vous croyez. Lauren et moi sommes de bons amis.

— Ouais, des amis avec avantages en nature, pouffe Callie.

— Fermez-la un peu, assène-t-il sur le même ton.

Callie pose les coudes sur la table, plaçant son menton au creux de la paume de sa main. Je devine à son expression qu’elle va tenter d’obtenir d’autres informations.

Elle sait y faire pour avoir ce qu’elle souhaite !

— Du coup, as-tu vu Ruby ? sourit-elle. Comment la trouves-tu ?

Il la regarde, paumé.

— Comment ça… comment je la trouve ? rit-il, nerveux. Tu sais, elle est un peu trop jeune pour moi.

— Évidemment, banane ! Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ne le fais pas exprès, Wayne, et réponds à la question.

Il scrute sa montre à son poignet, et je flaire le fait qu’il cherche à se dérober. Je peux le comprendre, lorsque Callie s’y met, elle peut être très intrusive et c’est soûlant.

Pourquoi parle-t-elle de Ruby d’ailleurs ?

Cette nana lui a tapé dans l’œil depuis hier matin et elle en fait une véritable obsession. Un peu plus, et je pourrais croire que ma sœur a changé de bord.

— Ruby est… mignonne. Enfin, je veux dire, pas dans ce sens-là, hein ! penche-t-il la tête afin d’énoncer ses propos. C’est une chic fille qui ne mérite que des bonnes choses. Pourquoi me poses-tu la question ?

— Comme ça. Tu parles d’elle comme si tu la connaissais déjà malgré le fait qu’elle vient d’arriver, lâche Callie, suspicieuse.

— Parce que Lauren m’a beaucoup parlé d’elle. En même temps, c’est sa nièce et nous sommes amis, donc…

— Je croyais qu’elles étaient amies, déclare Callie, perdue.

Elle me regarde afin de juger si j’ai compris la même chose qu’elle. Je garde le silence, ça ne me concerne pas. Qu’elles soient amies ou de la pseudo même famille n’a aucune importance. J’ai bien assez à me préoccuper pour aller me mêler de la vie des autres comme ma sœur le fait.

— Oui, enfin, elles sont amies, et de la même famille, bafouille Wayne.

Tu devrais apprendre à mentir, Wayne, car le mensonge se lit sur ton visage cramoisi par la gêne !

— Je la trouve cool comme fille, ajoute Callie.

Wayne lève les iris dans ma direction, amusé. Il semble subitement comprendre la situation.

— Laisse-moi deviner, elle te cherche encore une prétendante ? dit-il, sardonique.

— Qui dit encore ce mot en 2021 ?

Il me jette un œil en biais, blasé, se sentant subitement vieux. Je suis plutôt fier de moi. Ça lui apprendra à se foutre de moi ! On pourrait parler d’autre chose, ça m’arrangerait bien.

— Elle est tellement jolie, je n’avais qu’une envie, la serrer dans mes bras, sourit Callie, mielleuse. Elle est parfaite cette fille ! Mais monsieur bougon n’est pas très sympa. Hier, elle est venue acheter des fleurs pour Lauren et il ne lui a même pas dit bonjour.

— Parce que tu te fies au physique pour prétendre que les gens sont parfaits ? C’est n’importe quoi, tu ne sais rien d’elle. Si ça se trouve, elle ne vaut pas mieux que toutes les autres connes de cette ville.

Je regrette immédiatement mes paroles, ne les pensant pas. Seulement, l’intervention de ma sœur me gave, et je n’ai trouvé que cela afin de me défendre. J’en ai marre qu’elle me gonfle avec Ruby. Elle a refusé d’aller boire un café en ma compagnie, les choses s’arrêtent là me concernant. J’ai autre chose à faire que de courir derrière une fille indisponible, qui a surtout peur de moi.

Puis d’abord, qu’est-ce que je raconte ?

Elle ne me plaît pas particulièrement cette fille. Oui, elle est jolie, c’est vrai, mais elle est plutôt du genre sauvage. Elle ne parle pratiquement pas et s’exprime exclusivement par des monosyllabes lorsqu’elle le fait. Je ne suis pas idiot au point de ne pas reconnaître les signes de son désintérêt pour ma personne.

— Mais n’importe quoi ! J’ai juste un bon feeling à son sujet. Je suis certaine que tu te trompes et qu’elle n’a rien contre toi.

Le visage de Wayne se fend d’une grimace et je comprends qu’il en sait bien plus qu’il ne le laisse penser.

Oh puis, je m’en fous de tout ça !

Je ne vais pas retenter ma chance et me prendre un autre vent, uniquement pour faire plaisir à ma sœur. Je ne suis pas désespéré à ce point. Je n’ai pas besoin de ce genre de chose dans ma vie, j’ai eu assez d’emmerdes comme ça.

— Soyez sympa avec elle, et… patients, se met à nous balancer Wayne.

Je soupire du fait que cette conversation part dans tous les sens.

Sympa et patients, hein ? Ce n’est pas comme si je n’avais pas déjà essayé.

— Je le serai, je pense qu’on va même devenir copines toutes les deux, sourit Callie. Tu crois qu’elle a un petit ami ou quelqu’un de ce genre ?

— Comment veux-tu que je le sache ? C’est très personnel comme question, lui rappelle-t-il.

Vous ai-je déjà dit que la curiosité de ma sœur n’a aucune limite ?

— Arrête de nous les briser avec cette fille, si elle te plaît tant, tu n’as qu’à aller lui dire et ne viens plus nous faire chier avec ça ! rouspété-je.

— Ce n’est pas moi qui lui ai proposé d’aller boire un café, me lâche-t-elle, accompagnée d’une œillade pour illustrer ses paroles.

— La ferme.

Wayne sourit, amusé, en ajoutant également son grain de sel.

Quelle famille de chieurs !

— Il a fait ça ? dit-il en haussant les sourcils, interloqué.

Je me braque aussitôt à cause du sous-entendu qu’il laisse planer dans la pièce, me mettant mal à l’aise.

— Ne va pas croire n’importe quoi, non plus. Je la trouvais… intéressante, mais ça m’est passé, fais-je, las.

L’air sérieux de Wayne me donne l’impression qu’il s’apprête à nous balancer un sermon comme il l’a rarement fait avec nous. Il a toujours été plutôt cool et pas du tout moralisateur. Sauf lorsqu’il m’a surpris en train de m’en griller une à l’âge de seulement quinze ans, une bouteille de vodka à la main.

— Ruby peut sembler un peu distante, mais elle ne l’est pas en réalité. C’est quelqu’un qui a vécu des choses difficiles, voilà tout, explique-t-il, tout en restant vague. Alors, vraiment, soyez sympa. Ce serait cool qu’elle puisse se plaire dans cette ville, qu’elle se lie d’amitié avec des gens de confiance.

— Comme quoi ? l’interroge Callie.

— Je n’en connais pas davantage que vous à ce sujet. Puis, ça ne nous regarde pas, abrège-t-il, ne sachant plus où se mettre.

J’ai du mal à te croire, Wayne, mais faisons comme si tu ne disais que la vérité !

Ruby devient un peu plus chaque jour une foutue énigme pour laquelle je ne dispose que de très peu d’indices et ça commence à m’interpeller, alors que j’ai pourtant décidé de ne pas me mêler des affaires de cette fille et de ses secrets, de ne plus l’approcher. Je n’ai pas besoin d’une seconde plainte sur le dos. J’ai parfaitement saisi le message qu’elle m’a fait comprendre l’autre fois quand je l’ai raccompagnée devant chez elle.

Callie nous sert de la salade. Wayne s’occupe de découper le poulet qu’elle a pris le temps de faire cuire ce matin dès le réveil, à l’aide d’un bouquin de cuisine puisqu’elle n’est pas douée et moi non plus. Je les regarde tous les deux, sans vraiment les voir. Je suis encore interpellé par le semblant d’informations que Wayne nous a donné au sujet de Ruby.

Chapitre 15
Ruby

Voilà déjà près de trois semaines que je suis arrivée à Red Oak et les gens m’ont plutôt bien accueillie. Certains se sont montrés plus curieux que d’autres, mais je crois que j’ai su assez bien gérer les choses jusque-là. J’ai encore des épisodes de stress lorsque j’entends quelqu’un élever la voix ou que je fais une connerie. Les réflexes sont tenaces, il est difficile de s’en libérer.

L’autre soir, j’ai renversé un pot de sauce sur l’assiette d’un client, en voulant débarrasser une table, et ça m’a fait flipper, j’ai cru que j’allais prendre un coup. J’ai levé les bras devant mon visage par automatisme dans le but de me protéger d’une menace. J’ai paniqué, Lauren est venue à ma rescousse.

Le pauvre homme a dû se demander ce qui se passait. Il doit sans doute déjà m’avoir cataloguée de folle. Je peux comprendre qu’on me pense cinglée, je le suis certainement.

Qui ne le serait pas après avoir subi de la violence quotidiennement pendant plus de quatre ans ?

Depuis trois semaines, je n’ai aucune blessure, je ne ressens pas de douleur et j’ai du mal à réaliser. Le matin, lorsque j’ouvre les yeux, je prie pour que tout ceci ne soit pas un rêve. Je crois que je ne le supporterais pas si tel était le cas.

Lauren pense que j’ai besoin de me détendre un peu, alors ce soir, il est dix-huit heures trente, et je ne bosse pas. Je ne sais pas ce que je vais bien pouvoir faire. Je ne connais personne, je ne me suis pas véritablement aventurée en ville. Les rues et les gens m’impressionnent. Je me sens bien souvent mal à l’aise dès que je pose un pied à l’extérieur, que ce soit pour aller travailler ou faire une course.

J’ai constamment la sensation qu’on peut déchiffrer sur ma figure les secrets que je cache à tout le monde, j’ai le sentiment d’être une menteuse et je déteste ça.

En ce début de mois d’août, il pleut et fait plus frais que d’ordinaire, alors avant de quitter le restaurant pour retourner à la maison, très certainement visionner un film ou lire un livre, j’enfile une veste dans le but de me couvrir. Lauren pense que je devrais peut-être faire un petit bilan de santé pour m’assurer que je vais bien, que je me suis remise, mais l’idée de consulter un médecin me fait peur.

Je sais qu’on me posera des questions. J’ai des cauchemars à cause de tout ça, de ce qu’il m’a fait, ce qui s’est produit. Lorsque je me réveille, j’ai l’impression de pouvoir encore voir tout le sang qu’il y avait sur le sol et une crise d’angoisse m’empêche de respirer. Puis je réalise que je suis chez Lauren, en sécurité.

Lauren me prête un des parapluies qui sont dans la réserve, en me disant de faire attention à moi. Je remarque Andrew Ellis au comptoir, il attend une commande qu’il a passé il y a quelques minutes. Ses pupilles m’étudient un instant avant de les détourner pour contempler une brochure qu’il a entre les mains. Je sors du restaurant, toujours gênée depuis notre dernière rencontre.

Mes pieds touchent à peine le goudron de la rue que j’entends des sifflements d’appréciation. Mes yeux glissent machinalement sur le côté de manière à percevoir la ou les personnes qui en sont les instigatrices.

Deux types proches de la trentaine se tiennent debout à côté de bécanes impressionnantes. Ils sont vêtus de blousons de cuir et tout en noir, des tatouages apparents sur le cou, le torse (qu’un débardeur me laisse discerner) ainsi que sur les mains. Ils portent chacun une chevalière commune. Je peux lire sur l’un des blousons des hommes les inscriptions « Black Blood ».

Celui de droite est très grand, il a une carrure assez imposante et une barbe entretenue lui donnant une allure plus féroce que celui qui est à ses côtés. Je déglutis avec difficulté, en constatant que ce sont ces hommes qui m’ont apostrophé de cette façon. Un frisson déplaisant me parcourt la colonne vertébrale. Je n’aime pas ça. J’ai un mauvais pressentiment.

— Hé, ma jolie ! Je t’emmène faire un tour ? me suggère le baraqué.

Il glisse son pied sur sa bécane avant d’accélérer et s’avancer dans ma direction, suivi par son acolyte. Je garde le silence, les observant avec méfiance. Le second me regarde avec exaltation, en crachant sans grâce sur le sol. Je peux sentir l’odeur de whisky émaner de sa bouche, me donnant des haut-le-cœur, mêlée à son hygiène dentaire plus que douteuse. Ces hommes sont dégoûtants et me font peur. Mes mains commencent à trembler suite à leur soudaine proximité.

— On est timide à ce que je vois. Ce n’est pas grave, je peux faire la conversation pour deux, ça ne me dérange pas.

Je m’apprête à rebrousser chemin, ne souhaitant pas discuter avec eux, bien que la maison ne soit pas loin du tout. Mes jambes me paraissent plus lourdes qu’il y a quelques minutes tant leur présence m’angoisse. Je ne les sens pas du tout ces types. Seulement, le second m’attrape le bras, en clamant : « Ne t’en va pas comme ça, ma beauté ! ».

Ses mots m’arrachent des frissons de dégoût dans tout le corps et je me mets à frémir, à paniquer. Mon cœur bat à tout allure, je suis sur le qui-vive.

— Lâchez-moi ! fais-je, durement, réussissant malgré tout à leur faire part de ce que je veux.

C’est difficile de m’opposer, mon être au complet est paralysé face à ces deux types qui font, au minimum, une tête de plus que moi et bien cinquante kilos de plus également. Ils rient grossièrement, comme si la situation était amusante.

— Lâche-la, gros tas de merde ! gronde une voix que je connais, dans mon dos, faisant vibrer les fondations de mon être.

Affolée, je dirige mes pupilles vers l’homme qui intervient et découvre monsieur Ellis avec un sachet entre les mains, contenant très certainement sa commande. Il fronce ses sourcils, en les scrutant d’un œil menaçant, alors que je suis toujours autant apeurée.

— Je t’ai dit de retirer tes sales pattes, le prévient-il une seconde fois, en appuyant sur chacun de ses mots.

Prise d’un élan de courage et ne souhaitant pas rester à la merci de ces types, je réussis malgré tout à me dégager de l’emprise du gars, puisqu’il semble accaparé par Andrew. Je recule aussitôt en vue d’instaurer une distance entre nous.

— Ça va ? me demande monsieur Ellis, en plantant son regard tempétueux à travers le mien.

Je frémis davantage lors de ce contact visuel qui me laisse présager les ennuis. J’opine cependant lentement d’un bref mouvement de tête pour répondre à sa question, espérant tout de même modérer les choses. Je voudrais le remercier, mais je suis incapable de dire quoi que ce soit. Je masse doucement mon bras bien qu’il ne soit pas douloureux, j’ai vécu pire entre les mains de Harper. Néanmoins, ce geste m’apaise.

— Oh, je vois ! clame le baraqué. Tu préfères la compagnie des violeurs. Tu aimes qu’on te fasse mal, ma jolie ? J’ai de quoi te faire crier, si c’est ce que tu souhaites, sourit-il, graveleux.

Qu’il est répugnant !

Ses paroles font grimper la rage en moi et sortir de mon état de torpeur. Je le dévisage, puis, contre toute attente, me mets à l’agresser verbalement :

— Retirez ce que vous venez de dire !

Suis-je folle ?

Je suis en train de m’attirer des problèmes, comme si je n’en avais pas suffisamment avant ce soir ! Je frissonne des pieds à la tête tant ma hargne me sidère.

— Oh, mais c’est qu’elle parle ! s’extasie-t-il.

— Oui, ELLE parle ! Monsieur Ellis n’est pas un violeur. Retirez ce que vous avez dit !

Le motard rit, me fixant comme si j’avais prononcé la pire connerie du monde. Ce regard me glace le sang et je fais un pas de plus en arrière, aux aguets.

— Barrez-vous de là, si vous ne souhaitez pas que je me charge de votre cas, les menace Ellis.

— Quoi ? T’as oublié la branlée que t’as reçue la dernière fois ? Tu en veux une autre ? lui répond l’homme à l’haleine abominable.

La peur revient au galop, me nouant l’estomac.

Ce sont ces gars qui l’ont battu à mort l’autre soir ?

Je n’ai vraiment pas envie qu’ils se bagarrent. Que puis-je faire pour qu’ils abandonnent et s’en aillent ? Je ne peux pas appeler la police, surtout pas. La situation pesante m’empêche de réfléchir à une solution qui puisse nous sortir de là. Mes neurones s’activent dans tous les sens, recherchant un moyen pour faire diversion ou de les dissuader d’en venir aux mains.

— Non. Et je n’ai pas oublié que je t’avais promis d’aller voir ta mère aussi, le provoque Ellis. Elle n’est pas si mal pour une vieille. Il paraît que ton vieux ne la branche plus, alors peut-être que ça lui plairait vachement que je m’occupe d’elle, qui sait.

Horrifiée par ce qu’il dit, et par le visage rouge de colère du motard, je ne trouve rien d’autre à faire que de balancer hâtivement mon pied dans la bécane du gars sans qu’il s’y attende. Cette dernière bascule, l’entraînant avec lui, s’écrasant sur celle du second. Ils tombent tous les deux à la renverse, toujours sur leur moto, telles des quilles sur une piste de bowling, en braillant. À la hâte, et totalement paniquée, j’attrape le bras de monsieur Ellis, en lui criant de courir.

Nous nous précipitons sur le côté de la rue afin de nous rendre à l’intérieur de la réserve, puisque j’ai une clef. Je me dépêche de l’ouvrir, la main tremblante, le cœur battant à tout rompre, déchaîné, puis nous entrons. La porte refermée, je soupire soulagée d’avoir réussi à leur échapper.

Je n’avais jamais pu faire une chose pareille, fuir et courir me cacher à l’abri. Chaque fois que la menace était imminente, je n’avais nulle part où aller et les coups pleuvaient. Ce soir, c’est différent, ces hommes ne pourront jamais rentrer dans la réserve : seuls les employés du restaurant, ainsi que Lauren, ont la clef. Je sais de plus qu’ils n’oseront pas entrer pour venir nous chercher, par conséquent, mon palpitant s’apaise un peu, malgré son rythme effréné.

— Vous voulez des frites ? plaisante Andrew Ellis, à moitié hilare.

Et pour la première fois en sa présence, je me mets également à rire. La pression redescend subitement et je me sens bien moins paniquée, même si nous sommes assez à l’étroit là-dedans étant donné que la réserve n’est absolument pas spacieuse. Je me tourne pour lui faire face. Si lui demeure calme, c’est un véritable séisme qui opère encore en moi. Il est adossé à une étagère remplie de tasses à café. Sa proximité me rend nerveuse, et ce n’est pas parce que je le crois dangereux à cet instant, c’est plutôt son regard braqué sur moi qui me trouble. Il semble happer tout l’oxygène dans cette pièce, et je manque de m’évanouir à cause de l’adrénaline qui parcourt encore mes veines.

— Je n’avais jamais fait un truc pareil ! Je suis désolée, je ne savais pas quoi faire, balbutié-je. Vous n’auriez pas dû les provoquer comme ça. Il aurait très bien pu vous tabasser.

— Je n’ai pas peur d’eux.

Sa nonchalance me laisse sans voix.

— Vous devriez. Ils avaient l’air de véritables fous furieux.

— Vous ne craignez pas d’être enfermée ici avec moi ? s’enquiert-il, en haussant un sourcil.

Sa question me chamboule davantage que je ne le voudrais. Mon cœur s’emballe, si bien que j’en ai le vertige. Devrais-je m’en méfier comme Lauren m’a déjà dit de le faire ? Harper a-t-il grillé toute conscience du danger de ma part ? Je sais que cet homme est innocent, seulement, je ne le connais pas. Qui sait de quoi il est capable ? Il a fait de la prison. Là-bas, il se passe des choses terribles, capables de perturber n’importe qui, n’est-ce pas ?

Je cligne des paupières, ne sachant pas bien quoi répondre à monsieur Ellis, qui continue de me fixer avec la même intensité déstabilisante. J’en viens à me demander sérieusement ce qu’il a dans la tête, lui qui semble si… désinvolte après avoir affronté ces brutes.

Chapitre 16
Andy

Je ne m’attendais absolument pas à ce que Ruby foute ses gars et leurs motos en l’air, encore moins à ce qu’elle m’attrape à la hâte afin que nous nous réfugiions dans la réserve du restaurant. Qu’elle prenne ma défense était complètement inespéré.

Pourtant, ce soir, j’étais d’humeur à en découdre, ça me démangeait depuis la dernière fois, mais je n’ai rien fait à part le provoquer. Il méritait au moins ça pour la dernière fois, et pour s’en être pris à Ruby. Mon instinct protecteur a ressurgi d’un coup sans crier gare, ça m’a rappelé des souvenirs. Des bons.

Ruby secoue la tête – après de longues minutes qui m’ont paru durer une éternité – pour attester qu’elle n’a pas peur de moi, ce qui me laisse sur le cul. Je la fixe longuement tandis qu’elle reste immobile, le rouge aux joues. Je ne sais pas pourquoi on poireaute au lieu de se barrer de là. J’imagine qu’elle préfère s’assurer qu’ils sont d’abord partis, au cas où ils nous attendraient sagement devant la porte du restaurant pour nous en coller une.

Ils doivent être bien mauvais à cette heure-ci. Ces gars-là, il ne faut clairement pas toucher à leur moto, je crois qu’elle ne pouvait rien leur faire de pire que ça. Elle m’a littéralement scotché pour le coup.

En fait, cette fille, il ne vaut mieux pas la faire chier. Je ferai en sorte de m’en souvenir pour éviter qu’elle s’en prenne à ma caisse !

Près de dix minutes passent et elle respire à peine, le dos collé à la porte. Elle se contente de scruter ses pieds. Je décide qu’on a suffisamment attendu, et fais un pas vers elle. Elle redresse le menton aussitôt, en plantant ses iris bleus dans les miens, presque affolée. La pièce est si exiguë que je pourrais jurer entendre son pouls s’accélérer dès lors que mon corps se rapproche du sien.

— Et s’ils nous tombent dessus ? panique-t-elle.

— Je sais me défendre, dis-je en haussant les épaules.

Je ne vais pas déguster mes frites dans cette réserve où il n’y a même pas de fenêtre et une luminosité de merde.

Ouais, c’est débile, mais je ne veux pas rester cloîtré ici comme un naze. Cela me rappelle trop ma cellule à Butner, je n’aime pas cette sensation d’oppression qui m’assaille peu à peu. J’étais censé dîner tranquillement devant la télévision avec une bouteille de Jack, mais il faut croire que mes plans sont tombés à l’eau.

— Pas moi, rétorque-t-elle, en grimaçant.

— Alors, je vous protégerai.

L’atmosphère s’alourdit après ce semblant de promesse que je viens de proférer. Ses yeux se plissent, elle ne semble pas convaincue que cela soit une bonne idée ou que je lui dise la vérité.

— Ne paniquez pas pour si peu. J’suis certain qu’ils sont partis. Ces gars sont si cons qu’ils ne doivent même pas savoir que nous sommes dans la réserve. Ils ont sûrement mieux à faire, comme traumatiser des gamins ou écraser des chats.

Ce que je lui raconte à l’air de la choquer. Elle me regarde, sidérée. Une grimace de dégoût déforme ses lèvres, malgré le fait que je ne sois pas sérieux. Néanmoins, qu’ils puissent faire ce genre de chose ne me surprendrait pas. Ce sont des fêlés !

— J’aurais dû apporter un flingue, mais je n’imaginais pas en avoir besoin juste pour commander mes frites, ironisé-je.

Son teint blêmit et je regrette aussitôt ma blague.

— Je rigole, Ruby. Je n’ai jamais touché d’arme à feu de ma vie. Ce n’est pas parce que je suis un ancien taulard, que j’ai commis tous les crimes possibles au monde. À ne pas vouloir sortir d’ici, je vais finir par me dire que vous souhaitez juste rester seule avec moi, raillé-je.

Cette fois, elle devient cramoisie. Décidément, elle va passer par toutes les couleurs. Il faut croire que ce soir sera probablement plus divertissant que prévu.

— Cessez vos blagues douteuses, monsieur Ellis. Je ne trouve pas ça drôle, baragouine-t-elle entre ses dents.

— Vous êtes du genre à flipper pour tout. Je me trompe ?

Je bascule la tête sur le côté, en vue de capter son regard qui fait tout sauf se diriger vers le mien. Je l’intimide, ça devrait me mettre en colère, seulement, je ne crois pas que cela ait un rapport avec le fait qu’elle me pense dangereux, contrairement aux autres. Non, Ruby est juste… réservée.

— Je pense qu’on peut sortir maintenant, élude-t-elle, en se tournant pour déverrouiller la porte.

Ma main se place sous le sachet de mes frites et je remarque qu’il est encore tiède. Tout compte fait, je vais tout de même pouvoir les déguster. Je déteste les manger froides, elles n’ont plus la même saveur.

Ruby regarde discrètement dehors. Je suppose qu’il vaut mieux éviter de passer par l’autre porte, elle craint probablement que l’on nous voie ensemble, que l’on dise des choses sur son dos ensuite. Les gens de cette ville adorent faire circuler des ragots.

Elle souffle quand elle constate qu’ils ne sont plus là, puis ouvre la porte en grand, m’annonçant que nous pouvons nous en aller. Je me tiens déjà derrière elle tandis qu’elle écarquille largement les yeux lorsqu’elle me découvre si proche de la sortie. La peau fine de son cou se couvre de chair de poule, ce qui m’arrache un petit sourire satisfait. J’ignore d’où me vient ce sentiment. Ce n’est pas comme si je voulais lui plaire ou la troubler, pas vrai ?

— Merci, bredouille-t-elle.

— Pour quoi ? Je n’ai pas fait grand-chose.

— Si vous n’étiez pas arrivé, je ne suis pas certaine que les choses se seraient déroulées aussi bien. Ils ne semblaient pas comprendre que je ne désirais pas discuter avec eux, sourit-elle, gênée.

Elle est vraiment belle quand elle sourit.

Nous longeons le bâtiment pour nous rendre face à la devanture du restaurant après qu’elle a fermé la réserve derrière nous.

— Vous auriez pu vous en aller et ils ne vous auraient rien fait, précisé-je.

— Vous auriez eu des ennuis si ces types vous étaient tombés dessus, réplique-t-elle, lentement. Je n’aime pas les bagarres, la violence, tout ça…, grimace-t-elle ensuite.

— Ce ne serait pas la première fois que ce genre de chose arrive, notifié-je.

Devant le restaurant, je ne sais pas si j’ai finalement envie de cette bouteille de Jack avec mes frites, tout seul comme un con à la maison. Bon, Callie serait là pour me casser les pieds, mais autrement, je n’aurais personne avec qui discuter. Et je dois dire que cette fille me rend plus que curieux.

Au premier abord, elle a l’air d’avoir peur de tout, cependant, malgré ça, elle s’est jetée dans la gueule du loup afin de me sauver la peau et ainsi s’attirer des problèmes pour plus tard. C’était plus que courageux, peu en auraient fait de même. Chaque fois qu’ils la croiseront à présent, ils auront des comptes à régler avec elle. J’ai beau ne pas la connaître, ça me fait chier pour elle, parce que même si elle semble avoir menti à plusieurs reprises, elle n’est pas méchante. Elle ne mérite pas de potentielles représailles de leur part, surtout par ma faute.

— Vous voulez des frites ? proposé-je, l’air de rien.

Elle lève les yeux, surprise.

— Des frites ? répète-t-elle, perplexe.

— Ouais, je ne sais pas… On pourrait aller en manger au bord de l’eau.

Elle réfléchit, tout en scrutant autour de nous, et je ne saisis pas ce qu’elle cherche de cette façon. Je ne suis pas là pour la forcer à quoi que ce soit. Seulement, je me dis que sa compagnie peut être plus agréable qu’une bouteille d’alcool. Avec elle, je n’aurais pas la migraine demain au réveil, ça ne peut qu’être mieux, c’est certain. Son attente me rend nerveux, aussi, je me gratte l’arrière de la tête, redoutant un nouveau refus de sa part.

— Vous n’avez pas plus… intéressant à faire ? marmonne-t-elle, en glissant les yeux sur ses pieds et le sol, dans le but d’éviter mon regard.

J’essaie de ne pas le prendre pour moi. Wayne a dit qu’on devait être sympa avec elle, qu’elle avait vécu des choses difficiles. J’entends bien et puis, elle m’a sauvé les fesses, je vais donc éviter de me montrer con avec elle. Ce n’est pas parce que je suis sorti de taule il y a seulement quelques mois que je ne sais pas être sociable, bien me comporter.

— Vous croyez être moins intéressante qu’une bouteille de Jack Daniel’s ? réponds-je, badin, le sourire en coin.

Le plus drôle, c’est qu’elle réfléchit à ma question.

N’a-t-elle pas davantage d’estime pour elle-même ?

— À moins que vous ayez la trouille de moi à cause de toutes les conneries qu’on peut bien dire sur mon dos…

Elle plante ses iris à travers les miens et ce qui y figure me trouble. Elle dément d’un mouvement rapide de la tête :

— Je n’ai pas peur de vous ! Enfin… pas plus que de ces motards, reconnaît-elle, en se pinçant la lèvre.

Je ris sous cape, c’est plus fort que moi.

— Me voilà rassuré, je suis au même niveau qu’un groupe de gars clairement douteux, ironisé-je.

Bouche bée, elle rougit, en bafouillant :

— Désolée, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Je ne voulais pas vous mettre en colère.

— Je ne suis pas en colère, je vous taquinais, encore. Alors ?

Elle considère ma proposition à nouveau, et alors que je m’apprête à lâcher l’affaire, et par conséquent me barrer chez moi pour retrouver ma bouteille préférée, elle me surprend :

— D’accord.

Le souffle me manque. Un frisson agréable longe ma colonne vertébrale. Et voilà que maintenant c’est moi qui dodeline de la tête comme un crétin. Elle m’a filé le virus. Nous descendons la rue. Elle me suit jusqu’au point d’eau qui n’est pas très loin d’ici. Ça fait un bail que je n’y suis pas allé en réalité. Il arrivait que je m’y installe avec mes potes, après les cours pour fumer et jouer au basket. Neva y venait aussi de temps en temps. La dernière fois que j’ai posé les fesses sur l’un de ces bancs, elle était avec moi.

M’y rendre va faire remonter des souvenirs, les bons cette fois-ci. Il n’y en a eu que des bons à cet endroit. La nostalgie me prend pendant que nous marchons tranquillement. Je repense à la première fois où j’ai embrassé Neva, puisque c’était là-bas. Je lui avais filé un rencard, et mes potes se sont barrés en la voyant débarquer.

Ça faisait un moment qu’on se tournait autour – bon c’était surtout moi, je le reconnais – mais ça ne lui déplaisait pas étant donné qu’elle me parlait. Elle voulait tester ma fiabilité. À l’époque, j’étais déjà loin d’être le mec idéal. Je sortais avec des tas de filles, et ça ne durait jamais bien longtemps. L’adolescence quoi… Puis, je l’ai rencontrée grâce au tutorat et rien n’a plus été pareil ensuite. Neva m’a fait mûrir et prendre des décisions pour la première fois de ma vie.

Nous arrivons à destination. Je pose mon sachet au milieu de la table, puis vais mettre mes fesses juste à côté, mes pieds sur le banc. Par chance, le bois n’est pas humide. Ruby s’assied, jetant un œil sur la rive devant nous. L’endroit est désert et l’on peut entendre le bruit des criquets non loin de l’eau. C’est apaisant. Il y a des canards en train de plonger tout en cancanant. Elle semble fascinée par eux, comme si elle n’en avait jamais vu.

J’ouvre le sachet, pose les serviettes en papier sur la table, parce qu’évidemment, on m’en a trop mis, mais pour une fois, ce ne sera pas inutile. Je pioche deux frites et les avale avant d’attraper mon panini afin de croquer dedans.

— Mangez, les canards ne vont pas se barrer, ils vivent dans cette flotte, la taquiné-je.

Ruby tourne la tête. Elle commence à grignoter tandis que je savoure mon troisième panini depuis que je suis libre.

Mes yeux ne peuvent pas s’empêcher de l’observer en train de manger et mes souvenirs refont surface, sans même les provoquer. Neva piquait sans arrêt mes frites, alors quand nous commandions au fast-food ou que nous allions déjeuner ou dîner chez Lauren’s, je prenais toujours autre chose avec mes frites, parce que c’était plus fort qu’elle. C’était devenu une habitude. Elle avait un sacré coup de fourchette pour une fille, pourtant, son petit cul remplissait à peine un 36.

— Ils ne font pas de frites à San Francisco, ou peut-être que c’est Los Angeles ? lancé-je sur le tapis, moqueur.

Ruby relève les yeux, gênée, réalisant qu’elle les a toutes dévorées.

— Merde, marmonne-t-elle. Je les ai toutes mangées. Désolée, monsieur Ellis, grimace-t-elle, honteuse.

Son constat me fait sourire. Ce n’est que de la nourriture, je ne vais pas la buter pour avoir mangé mes frites, même si j’en avais envie.

Bon d’accord, en vérité, je voulais surtout ce panini et seulement quelques frites !

— Je crois que puisque je t’ai laissé toutes les avaler, on pourrait s’appeler par nos prénoms.

Ruby pique un fard, affichant une moue contrite. Elle réfléchit.

Encore !

— D’accord, Andrew, concède-t-elle.

— En fait, je préfère Andy. Il n’y a que les gens qui veulent me gueuler dessus qui m’appellent Andrew, fais-je avec sarcasme.

— Oh, OK.

— Tu es de Los Angeles ou de San Francisco du coup ?

J’ai vraiment envie d’éclaircir ce point, car je suis certain de l’avoir entendu me dire tout autre chose qu’à Callie.

Pourquoi mentir sur l’endroit d’où l’on vient ? Je n’en vois pas l’intérêt.

— Est-ce que ça a de l’importance de le savoir ? Je vis ici maintenant, marmonne-t-elle, en shootant nerveusement dans un caillou proche du banc.

Ce geste me confirme que Ruby a bien quelque chose à cacher. Pourquoi tant de mystère pour une simple question qui concerne l’endroit où elle a vécu avant Red Oak ? J’en viens à avoir des soupçons et me demande même si Ruby est son véritable prénom. Sa venue ici me semble louche, mais peut-être que je suis parano à cause de la prison, de la méfiance maladive que j’éprouve envers les gens ?

Chapitre 17
Ruby

Ma soirée a pris un tournant inattendu et je dois beaucoup à Andrew. S’il n’était pas intervenu, je n’ose imaginer ce qui se serait produit avec ces motards. Ils avaient réellement l’air déterminés à vouloir que je leur tienne compagnie, et je ne suis pas vraiment sûre que leurs intentions à mon encontre aient été correctes.

Le pauvre, je l’ai remercié d’une drôle de manière en mangeant toutes ses frites !

J’étais tant perdue dans mes pensées, en contemplant les canards, que je n’ai pas fait attention à ce que je fabriquais. Ça faisait si longtemps que je n’en avais pas avalé et c’était super bon.

Heureusement, Andrew ne s’est pas montré insistant quant à l’endroit d’où je viens réellement. Il s’est contenté de me répondre : « Non, ça n’a pas d’importance ». Je sais qu’il désirait en connaître la réponse, mais je ne suis pas prête à lui révéler ce genre de choses, même si elles ont l’air parfaitement anodines. Si je le fais, d’autres questions viendront sûrement et il ne doit pas m’en poser davantage. C’est mieux pour tout le monde.

— Tu as dit que tu me croyais quand je t’ai affirmé être innocent. Est-ce que je peux savoir pourquoi ? Je veux dire, dans cette ville, tous les gens sont persuadés que je suis coupable, tout comme les flics d’ailleurs. Pourtant, ils me connaissent depuis toujours. Toi, ça ne fait que trois semaines que tu es dans le coin… Je croyais que tu avais dit cela uniquement pour éviter de me contrarier, mais ce soir, tu as demandé à ces mecs de retirer leurs propos, je me dis donc que tu me penses réellement innocent.

Andrew balance les serviettes dans le sachet vide, puis referme le tout et part le jeter à la poubelle qui est près de l’arbre à côté de la table où nous avons mangé.

— Si tu lui avais vraiment fait du mal comme elle le prétend, elle serait incapable de te regarder, de t’approcher. Elle n’a rien d’une victime, marmonné-je. Puis, elle a dit que ça lui avait fait plaisir de te revoir, grimacé-je. Il y a des gens tordus et malhonnêtes partout, même chez les policiers, ajouté-je enfin.

Andrew me fixe, comme perdu dans ses songes, avant de me proposer de me ramener à la maison.

Son regard brun et profond me transperce durant une seconde, me provoquant des palpitations. Je me contente d’acquiescer pour masquer mon trouble. Nous nous levons et faisons demi-tour. Ce soir, il fait bien moins chaud que ce matin, grâce à l’orage qui a éclaté dans la journée. Mes pieds claquent à travers les flaques d’eau à certains endroits, faisant bondir mon cœur comme lorsque j’étais fillette. Mon père me laissait sauter à pieds joints dans ces dernières, bien que cela mettait en colère ma mère après, puisque la maison se retrouvait trempée.

— Lexie, la fille de l’épicerie, confesse-t-il. Je sortais avec elle au lycée. Ça n’a pas duré longtemps. Il y a six ans, on a couché ensemble. Je n’étais pas dans mon état normal, on venait tout juste d’enterrer… ma copine, ajoute-t-il difficilement.

Je vois que ça lui coûte d’en parler et ça me touche qu’il puisse vouloir se confier à une inconnue.

— Neva, c’est ça ? fais-je doucement, en levant les yeux vers lui, pas bien certaine que ce soit une bonne idée de prononcer son prénom de moi-même.

Il m’observe, confus, se demandant sûrement comment je connais son prénom, ce qu’on a pu me dévoiler à leur sujet. Il hoche la tête pour confirmer mes paroles. J’ai entendu Wayne et Lauren en parler l’autre soir, alors il n’est pas bien difficile de remettre les pièces du puzzle en place.

— Elle s’est… suicidée, lâche-t-il, le regard perdu, et brillant.

Sa voix reflète l’immensité de la souffrance qu’il ressent encore après toutes ces années. Andy est hanté, c’est douloureux à voir. Je ne prétends pas comprendre exactement ce qu’il traverse, mais je ne peux que compatir. Mon cœur se serre et j’ai du mal à retenir mes larmes.

— C’est affreux, je suis désolée, pour elle, pour toi, rétorqué-je, à mi-voix.

La question « pourquoi ? » me trotte dans la tête, toutefois, je n’ose pas la lui poser. C’est bien trop personnel, et puis, je ne veux pas non plus le brusquer, remuer le couteau dans la plaie. Il est en train de me révéler des choses difficiles de sa vie, on ne peut pas faire plus intime que cela. Le pire, c’est que toute la ville est au courant et qu’on lui a fait porter le chapeau d’un crime qu’il n’a pas commis.

De vrais criminels courent les rues et on les laisse se pavaner librement pendant que l’on jette en prison des innocents tel que lui. Ça me révolte !

Les fêlures d’Andrew sont si vives qu’elles me parlent, bien que nos souffrances soient différentes. Nous sommes deux êtres humains brisés par la vie. C’est quelque chose que je ne souhaite à personne. Il n’était encore qu’un gosse quand il a dû faire face à toute cette haine, ce choc brutal. Il a perdu la fille qu’il aimait, et je n’ose imaginer le désarroi dans lequel ça l’a plongé. Toutes ces années ont passé, mais malgré cela, sa douleur est encore palpable, suffocante. D’autant plus quand il la laisse refaire surface pour confier cette histoire qui a fait la une du coin. Ce qui est arrivé à sa copine est tragique. À lui également.

— Je te souhaite d’un jour trouver la paix, exprimé-je avec sincérité.

L’ombre d’un sourire passe sur son visage et cela me met du baume au cœur après cette discussion pénible. Je me surprends à aimer son sourire, aussi discret soit-il. Je n’ai pas vécu ses épreuves, cependant, avec l’expérience que j’ai de la souffrance, je peux la cerner. Andy renâcle en vue de se ressaisir après ce moment de fragilité déstabilisante.

— Et toi ? Tu n’as personne dans ta vie ? Je sais que tu habites avec Lauren Morrison, que vous êtes amies, et de la même famille, mais à part ça, qu’y a-t-il à découvrir sur toi ? me demande-t-il, accompagné d’une œillade.

— Je n’ai… personne. Il n’y a pas grand-chose d’intéressant à connaître à mon sujet. Je suis serveuse depuis trois semaines, je vis avec Lauren et j’ai vingt-deux ans. À part ça, je ne vois pas quoi te dire d’autre.

Il y aurait pourtant bien des choses à énoncer, cependant, rester si vague permet d’éviter des questions auxquelles je ne voudrais pas être confrontée.

— Je ne sais pas, ton film et ton parfum de glace préférés, des trucs comme ça… Je viens de, genre, me mettre à nu devant toi, là. Bon, toute la ville est au courant, mais quand même, je n’en parle jamais.

— Pourquoi l’as-tu fait alors ? répliqué-je, interloquée.

Ses iris bruns plongent à travers les miens, et pendant un court instant, l’air n’entre plus à l’intérieur de mes poumons. Je détourne les yeux, mal à l’aise de l’avoir toisé plus de deux secondes. J’ai l’impression que mes joues sont brûlantes, néanmoins, je n’ose pas les toucher, cette situation est gênante. Je ne sais pas pourquoi j’ai une telle réaction en sa présence, c’est déroutant.

— C’est une question intéressante à laquelle je n’ai pas véritablement de réponse, Ruby. Mais maintenant que nous sommes genre potes d’évasion, on pourrait aller boire un café, ou n’importe quoi. Peut-être demain après le boulot ?

Sa réflexion me prend au dépourvu. Je sens que mon cœur s’arrête de battre pour ensuite recommencer sa course et se déchaîner dans ma poitrine. Une partie de moi apprécie cette invitation, l’autre en est terrifiée.

— Potes d’évasion ? émis-je doucement, en le fixant de biais.

— Ouais, on s’est enfermé dans une réserve pour rester en vie. J’appelle ça prendre la fuite afin de sauver notre peau, rétorque-t-il, amusé.

Comment peut-il rire de ce genre de situation ? J’ai eu la trouille, lui non, visiblement.

— Tu n’as pas répondu pour le café ou le n’importe quoi, relève-t-il, en saisissant un paquet de cigarettes de la poche de son jean noir.

— Si tu veux un café, viens au restaurant et je te servirai.

Un rictus fend sa bouche tandis qu’il me regarde par-dessous ses cils sombres. Il attrape une clope et l’insère entre ses lèvres dans le but de l’allumer. Il en aspire une taffe, de la fumée ressort par son nez, animant davantage l’obscurité intimidante qui nous englobe.

— C’est ce qui s’appelle se faire jeter en beauté, fait-il, pincé et à moitié amusé. T’es dure en affaire, on dirait. Tu me dois un café après avoir bouffé toutes mes frites, lâche-t-il, avec sérieux.

Honteuse, je rougis, en ne sachant plus où me mettre. Je détourne les yeux, gênée, puis un rire me parvient aux oreilles. Je le regarde aussitôt, en plissant les paupières.

— Tu verrais ta tête, Ruby ! s’esclaffe-t-il. Je te taquine, va. Les potes peuvent boire un café ensemble, il n’y a pas mort d’homme, tu sais.

J’attrape le pan de ma veste, que j’ai en mains – je l’ai retirée tout à l’heure – en jouant fébrilement avec.

— C’est juste que ça fait très rencard, et ce n’est pas mon truc, déclaré-je à mi-voix.

— Alors, qu’est-ce que c’est ton truc ? demande-t-il, d’un regard équivoque.

Je hausse les épaules, incertaine. Je ne sais pas trop comment nous en sommes arrivés à avoir cette conversation, mais j’aimerais revenir en arrière. Je n’ai rien contre Andrew, cependant, il a déjà eu suffisamment d’ennuis, et moi, j’ai fui les miens. Je lui ai menti, je ne pourrais jamais être complètement honnête avec lui. J’imagine que les amis doivent l’être les uns envers les autres.

— Allez, sauve-moi, paraît-il me supplier. J’en ai marre d’avoir ma sœur ou mon oncle sur le dos. T’es la seule, eux mis à part, qui ne me déteste pas dans cette ville. Enfin, il me semble que ce n’est pas le cas, sinon tu ne m’aurais pas aidé.

— D’accord, soufflé-je. Entre amis, alors, répété-je.

Andrew sourit, en secouant la tête. Sa paume tendue serre la mienne en guise de marché. Ses doigts frôlant les miens me déclenchent des picotements jusqu’à la poitrine.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Mais pas au restaurant, je n’aime pas qu’on m’épie.

— N’as-tu pas plutôt peur pour ta réputation ? me taquine-t-il.

— Quelle réputation ? Les gens ne me connaissent pas.

Il n’a pas le temps de m’éclairer davantage qu’une voiture passe et klaxonne, me faisant sursauter. Ma main retombe lâchement le long de mon flanc, alors que mes pupilles partent de tous les côtés, en alerte. Un homme brun aux yeux clairs baisse la vitre de sa portière en clamant :

— Andy ! C’est toi ?

Il a l’air très enjoué et il ne me semble pas l’avoir déjà vu.

— Jed Hall ! Qu’est-ce que tu es revenu foutre dans ce trou paumé ? lui répond Andrew avec le sourire.

— Je vois que toi tu ne l’as jamais quitté, le vanne-t-il, sur le même ton.

— Ah, si tu savais ! T’as raté beaucoup de choses, mon gars. Tire-toi d’ici avant que les gens te polluent l’esprit avec leurs conneries, l’avertit-il.

Le dénommé Jed m’adresse furtivement un sourire poli. Il me salue et je lui rends timidement la politesse.

— Désolé pour le dérangement, s’excuse-t-il.

— Ce n’est rien. On est arrivé alors… salut, ânonné-je à Andrew.

Je fais volte-face, m’apprêtant à continuer ma route vers la maison en bas de la rue, mais Andrew m’interrompt :

— Ruby ?

Je l’observe aussitôt par-dessus mon épaule avant de traverser pour changer de trottoir.

— Demain après le boulot, à 19 heures 30 ?

— Je travaille demain soir.

Je me pince la lèvre, le pouls filant et les mains moites. Je ne lui donne pas l’occasion d’ajouter quoi que ce soit, je me sens toute bizarre. J’ai besoin de digérer cette soirée. Aussi, je le laisse avec son ami, ils ont sûrement beaucoup à se dire, à rattraper.

Chapitre 18
Andy

Je n’avais pas revu Jed Hall depuis la fin du lycée, il y a des années. Il a été diplômé un an avant n’ayant pas redoublé, contrairement à moi. Le revoir ici dans cette rue fait remonter de vieux souvenirs. Je ne pensais pas qu’il reviendrait à Red Oak, parce qu’il était parti étudier et vivre à New York grâce à ses parents friqués. D’où la voiture de sport dans laquelle il roule fièrement, j’imagine.

Il faut croire que tout nous ramène à cette ville, qu’il est impossible de la quitter éternellement. Ce qui veut dire qu’il n’y a aucun espoir pour moi de trouver la paix, c’est inévitable, je vais croupir dans ce trou paumé, avec une étiquette plus lourde qu’un camion de deux tonnes sur les épaules. Je continuerai à creuser ma tombe ou plutôt laisserai les gens le faire à ma place, car je n’ai pas l’énergie pour tous les démolir.

Ses iris azurés coulent sans discrétion vers le postérieur de Ruby qui s’éloigne et, curieusement, je sens une colère sourde investir mes veines, me faisant bouillir intérieurement. S’il est encore semblable au mec qu’il était au lycée, alors je n’ai clairement pas envie qu’il s’approche d’elle.

C’est idiot, même pire que ça puisqu’elle n’est pas à moi.

Mais je sais que pour lui, les filles ont toujours été comme des Kleenex, donc à usage unique, et mon instinct me dicte qu’elle n’est pas ce genre de nana.

Je peux comprendre qu’elle l’attire, en particulier avec la tenue qu’elle porte ce soir. Une combinaison d’été short, dos nu, laissant libre cours à l’imagination et dévoilant une peau blanche sans défauts.

J’ai fait ce que j’ai pu pour ne pas la regarder quand nous mangions au bord de l’eau, mais ça a été plus fort que moi. Ma mère m’a fait des yeux pour observer le monde. Je me suis laissé tenter.

Nous l’observons descendre la rue sans se retourner, avant de nous scruter l’un l’autre comme deux imbéciles à la langue pendante.

Ridicule, je le conçois !

— C’est qui cette fille ? me questionne Jed, tout sourire.

Je le vois venir à distance, le coco.

Ne t’approche pas d’elle, mec ! Nan, sérieux, reste loin de Ruby.

— Une… amie, fais-je, hésitant.

Il opine doucement.

— Une amie avec plus si affinités ou bien… ? se montre-t-il curieux, tout en laissant planer la fin de sa phrase dans les airs de cette soirée d’été.

Je fronce les sourcils, sans même m’en rendre compte, et je ne comprends pas bien ma réaction… excessive. En fait, non, ça ne l’est pas. L’excessivité serait de lui casser la gueule, or, je ne le fais pas. S’il avait maté Neva ainsi, je lui aurais démonté la tronche, surtout il y a six ans.

Mais il ne l’a jamais regardé de cette façon et heureusement !

— Ta gueule, Jed ! Qu’est-ce qui te ramène dans cette ville de merde ? dévié-je la conversation.

— Des affaires de famille. J’ai appris pour ton père, j’suis désolé, mon vieux, grimace-t-il, attristé.

— Ouais, marmonné-je, mal à l’aise.

Nous échangeons quelques banalités. Il me propose ensuite de me raccompagner chez moi, et pourquoi pas, discuter entre potes comme au bon vieux temps.

— Dans ta caisse de gros bourge ? raillé-je.

— Et tu le croiras ou non, je me la suis payée seul ! Je gagne plutôt bien ma vie.

Ses mains se serrent autour du volant qu’il semble bichonner comme la prunelle de ses yeux. Il exhibe un rictus, fier, et je m’interroge sur son gagne-pain pour réussir à rouler dans une bagnole qui vaut minimum cinquante mille dollars. Et ce n’est pas la seule chose qui me saute aux yeux, il porte également une foutue Rolex. Je vois que la roue a plutôt bien tourné pour certains.

Je m’en fiche du fric. Ne pas passer par la case prison m’aurait largement suffi ! Et vivre aux côtés de Neva…

— Quoi, tu deales ou t’es devenu proxénète ? rétorqué-je, sardonique.

Il ricane en poussant la portière avant côté passager, m’incitant de la sorte à grimper à bord de son bolide. Je m’installe sur le siège en cuir super confortable, dans lequel je n’aurais sûrement pas de mal à dormir, contrairement à ma bagnole.

*
*     *

Devant la maison, il se gare et nous entrons. Callie est affalée sur le canapé, en train de se goinfrer de chips face à la télévision. Elle manque de s’étouffer en le voyant, et se lève à la hâte, tout en frottant ses mains contre son short avant d’afficher un grand sourire à son encontre.

— Jed Hall ! C’est bien toi ? Tu n’as pas changé, toujours aussi mignon à ce que je vois !

Ils se scannent tous les deux un peu trop longtemps à mon goût et je me mets à me racler la gorge pour leur faire cesser leur petit numéro. Un peu plus et de foutues étoiles éliront domicile dans leurs yeux, plutôt mourir que d’assister à ça !

Ne déconne pas, Jed, Callie est ma sœur, elle est INTOUCHABLE !

— Ah toi, t’es toujours le même ! m’asticote-t-il, en passant une main dans mes cheveux de manière à les ébouriffer.

— T’as vu ça ? Quel râleur ! en rajoute Callie, moqueuse.

Je lui jette un regard froid, accompagné d’un doigt d’honneur, pendant qu’elle sourit, fière de me faire chier. Elle nous propose de boire une bière, alors nous allons nous installer dans le jardin puisqu’il ne pleut pas. De l’air nous fera du bien.

Elle nous rejoint pour squatter à son tour la terrasse. Jed nous raconte sa petite vie. Il a suivi des études et est devenu avocat. Ce n’est pas moi qui lui relate mon passage en taule, mais ma sœur. Il me scrute, estomaqué, durant quelques secondes.

— Attends, cette petite pute de Lexie Baker, vraiment ? hallucine-t-il.

— Ouais, grogné-je.

— T’as véritablement un karma de merde, en fait, ironise-t-il, alors que je le dévisage.

Pas besoin que Jed me le fasse comprendre, je le sais depuis un moment. Il porte sa bière à ses lèvres, en boit une bonne rasade avant d’arborer un air plus que sérieux qui m’intrigue.

— J’ai vraiment bien fait de revenir en ville dans ce cas, annonce-t-il.

— Tu vas pouvoir faire quelque chose pour lui ? l’interroge Callie.

Jed écrase sa clope dans le cendrier qui est posé sur la table de jardin et me fixe longuement. Je ne lui ai rien demandé, et je n’aime pas tellement ce sentiment d’espoir qui semble vouloir se faufiler sous mon épiderme. Je ne suis pas naïf, la naïveté, c’est pour les gosses. Ceux qui n’ont jamais eu à plonger en enfer sans avoir de quoi se maintenir debout, tentant de se soustraire aux flammes qui ne désiraient qu’une chose, les consumer pour de bon. Je ne suis pas Callie, je n’attends rien de lui ni de la vie.

— Il y a un moyen radical de démontrer ton innocence, c’est de lui faire avouer la vérité. Surtout si le procureur en charge de ton affaire était véreux. L’unique preuve qui n’a finalement pas été détournée, c’est ton ADN sur elle. Mais le reste, elle l’a sciemment inventé, n’est-ce pas ?

Callie semble plus concernée par cette histoire que moi-même, elle répond à ses questions à ma place, et j’ai l’impression qu’en réalité, je ne suis pas celui qui est dans cette merde jusqu’au cou depuis six ans, mais elle.

J’adore ma sœur, seulement là, elle en fait trop.

Ce n’est pas parce que Jed nous dit tout ça que nous réussirons à prouver mon innocence. Jamais elle ne reconnaîtra ouvertement avoir menti, c’est une garce et une menteuse, certainement pas une idiote.

— Ça ne mènera nulle part. Je devrais abandonner l’idée d’être disculpé et me contenter d’être enfin dehors, marmonné-je, acerbe.

— Je t’interdis de baisser les bras ! me morigène-t-elle. Cette fille t’a volé six ans de ta vie, Andy ! Moi, je ne lâcherai pas l’affaire. Si tu crois que je ne t’entends pas te réveiller en sursaut et en sueur la nuit, parce que tu te sens à l’étroit dans une cage comme là-bas, tu te trompes, ajoute-t-elle, le regard fou.

J’ai pourtant fait en sorte qu’elle ne sache rien du malaise qui pourrit parfois mes nuits. Coincé dans mes draps, il arrive à mon subconscient de me faire vivre l’enfer, en se pensant encore cloîtré dans dix ou douze mètres carrés. Quand ce n’est pas l’absence de Neva qui me terrasse, c’est le sentiment de ne pas trouver ma place, de suffoquer. Je me sens encore emprisonné, enchaîné à mes démons malgré le fait d’être dehors.

Je ne rebondis pas sur les propos troublants de ma sœur. Ce sont mes oignons, pas les siens.

— J’ai dit que ce serait difficile, pas impossible, Andy. Je peux essayer de voir ton dossier pour l’étudier et jeter un œil à ces soi-disant preuves. Peut-être que je pourrais foutre le doigt sur un truc pas clair qu’on a passé à la trappe pour te faire inculper.

— Je n’ai pas les moyens de te payer, alors ce n’est pas la peine, ne t’emmerde pas avec ça.

Callie me donne un coup de pied sous la table, en râlant. Je sursaute, en grinçant des dents.

— Qui a dit que tu me devrais quoi que ce soit ? Ton affaire a dû être bâclée et on a dû te refiler un avocat commis d’office de merde, qui se foutait que tu finisses en prison. Non seulement je réussirai à te faire innocenter, mais tu seras dédommagé.

— Et comment comptes-tu t’y prendre avec un procureur douteux ? On pourrait me remettre en taule, bougonné-je, tendu.

Jed secoue la tête pour attester que non.

— À partir d’aujourd’hui, je suis ton avocat. Je peux demander ton dossier, c’est parfaitement légal. Je regarderai ça dans mon coin, et si j’ai la preuve que des pièces ont été falsifiées alors, tu seras innocenté et elle, condamnée. Lui sera radié, peut-être même qu’il subira une peine. Ça dépendra de pas mal de choses, Andy. Mais tu as tout à y gagner, laisse-moi gérer ce merdier.

Une moue perplexe étire mon visage pendant que je hausse les épaules. Ce n’est pas parce que nous avons été super potes au lycée que j’oublie ma défiance envers les représentants de la loi. Mon dernier avocat prétendait que je sortirais avec une simple caution, qu’il n’y avait pas de véritables éléments de preuves, que je ne devrais pas m’inquiéter. Cela ne m’a pas empêché de moisir pendant six ans en taule.

— Excuse-le, il est un peu méfiant, se justifie Callie à ma place. Crois-tu qu’on pourrait réellement obtenir justice ? Si les éléments de preuves falsifiés n’ont pas été détruits ?

— Sans preuve, il n’y a plus d’accusation possible, Callie. Si elles disparaissent, ça prouve que cette affaire n’est pas claire. Je te parie tout ce que tu veux qu’elle n’a jamais dit à la police qu’ils ont eu un passé tous les deux.

— Fais tout ce que tu peux de ton côté, Jed, et tiens-moi au courant, même si cette tête de mule ne veut rien entendre.

— Ne t’inquiète pas, je suis déjà sur le coup, lui signale-t-il.

Il lui adresse son sourire de charmeur et ça me donne la nausée de les voir se mater comme deux junkies en manque. Je contracte la mâchoire pour réprimer les jurons qui me traversent l’esprit. Je n’ai pas envie de foutre la merde, mais je n’en pense pas moins.

Il sort son téléphone de la poche de sa veste de costume afin de taper quelque chose dessus, puis nous informe avoir envoyé un mail pour qu’on lui donne accès à mon dossier.

J’ai arrêté de croire aux miracles depuis un moment, je ne me fais aucun espoir.

Chapitre 19
Ruby

J’ai d’abord été surprise d’apercevoir un type sorti de nulle part s’adresser à Andrew, puis j’ai été soulagée de comprendre qu’ils étaient amis. Andy n’a pas beaucoup de personnes de confiance avec qui partager des moments dans cette ville et je l’ai bien saisi. Alors qu’un de ses amis, qu’il ne semblait pas avoir vu depuis si longtemps, débarque, me fait plaisir pour lui. Je ne suis pas certaine d’être la meilleure compagnie qui soit.

Heureusement que la maison n’était plus très loin lorsqu’il est arrivé et que Andrew m’a proposé d’aller boire ce café ce soir. Je me suis sentie davantage gênée de devoir une fois de plus refuser. J’espère ne pas l’avoir froissé. Ce petit repas au bord de l’eau était vraiment sympa et ça faisait des années que je n’avais pas passé de moment aussi apaisant.

Lorsque j’ai compris avoir mangé toutes ses frites, j’ai d’abord paniqué, mais Andrew n’est pas Harper. Il ne rentre pas dans une colère noire parce que j’ai fait une connerie. Non, il est différent. J’ai déjà remarqué son entrain à me taquiner à tout bout de champ. Il n’est pas toujours évident pour moi de le prendre au second degré. Harper ne rigolait jamais, il ne faisait que menacer et cognait ensuite.

Au début, il arrivait à Harper de marchander avec moi et s’il n’avait pas ce qu’il voulait, il me faisait la gueule durant des jours, ce qui était pesant. Notre relation l’a, elle aussi, fortement été.

Cette histoire de café me fait bizarre. Je n’ai jamais fait ce genre de choses, entre amis. Et puis, je n’avais pas d’amis mecs, à seize ans. Mon père était conservateur. Je n’avais pas tellement le droit de sortir, jusqu’à ce que Harper débarque dans ma vie, en leur lavant le cerveau comme il savait si bien le faire. J’étais en admiration quand il réussissait à convaincre mes parents de tout et n’importe quoi. Ils ne pouvaient que le croire à cause de son métier qu’ils ne jugeaient absolument pas douteux. Pourquoi aurait-il voulu faire du mal à leur fille en exerçant ce type de profession ?

C’est moi toute seule qui ait fait rentrer le loup dans la bergerie. Je suis responsable de tout ce qui s’est produit, il l’a toujours dit et je le crois encore. C’est moi qui sortais avec lui, pas mes parents. Je n’ai pas ouvert les yeux suffisamment tôt, alors qu’il y avait des signes avant-coureurs, mais je ne désirais pas les voir. Je l’aimais et j’aurais fait n’importe quoi pour lui. Aujourd’hui, avec le recul, je réalise combien c’était pathétique et très malsain. Je n’aurais jamais dû le laisser investir ma vie comme il l’entendait pour ensuite parasiter le cerveau de tous mes proches.

Ruby est une méchante fille, elle n’est pas fiable.

Ruby m’a avoué que vous l’aviez frappé, c’est une menteuse, je le sais.

Des tas de choses, des mensonges qu’il a lui-même créés pour m’éloigner de tous, m’isoler dans mon coin, en vue de mieux me façonner à son envie, en fonction de ses humeurs. Je n’ai pourtant rien fait, mais mes parents l’ont cru lorsqu’il disait que j’avais prétendu être battue par mon père pendant mon enfance. Quand il a aussi annoncé que d’après moi, ma mère trompait mon père, que je l’avais trahi avec le copain de ma meilleure amie. Personne ne m’a plus en aucun cas fait confiance après et pire, ils sont tous partis. Une plaie ouverte qui ne s’est jamais refermée. Parfois, je leur en veux involontairement de m’avoir abandonnée, alors que j’avais clairement besoin de leur aide.

Repenser à ça me brise le cœur. Ça a beau faire plus de trois ans que c’est ainsi, c’est toujours douloureux. Comment mes parents ont-ils pu choisir de le croire lui plutôt que moi ? Je suis leur fille et ils ne m’ont pas estimée comme ils l’auraient dû. Ou peut-être qu’au fond, je ne le méritais pas, qu’il avait raison, et que je suis pourrie jusqu’à la moelle.

Derrière le comptoir, en train de retirer des serviettes en papier de cartons qui étaient dans la réserve, je me remémore ces instants qui n’ont été que souffrance. Je me demande d’ailleurs pourquoi je me torture de la sorte. On ne peut pas changer le passé. Je n’ai plus de famille, ils ont préféré me tourner le dos et ils ont probablement eu raison également. Cette distance les a protégés de Harper, même si ça m’a rendue plus seule que jamais.

*
*     *

Je place les sets de table en papier dans les compartiments prévus à cet effet, au moment où la porte du restaurant s’ouvre, faisant tinter la clochette juste au-dessus d’elle. Je relève machinalement les yeux, sans vraiment percevoir qui entre, puis retourne à mon occupation. J’ai d’autres cartons à vider, comme ceux des gobelets à emporter.

D’un coup, deux iris bruns viennent se poser devant moi sans prévenir et une voix fluette qui me parvient jusqu’aux oreilles me fait sursauter.

— Ruby ! Je suis si contente de te voir.

La sœur d’Andrew est accoudée au comptoir et me scrute avec un large sourire aux lèvres. Elle se met à rire, j’imagine que ma tête doit payer, là tout de suite. Mon pouls est déchaîné.

— Callie, fais-je doucement.

— On pourrait avoir un café tous les trois, s’il te plaît ? me demande-t-elle, toujours avec le sourire.

Tous les trois ?

Je la fixe, incrédule, avant de légèrement me pencher sur le côté afin de mieux comprendre ce dont elle parle. C’est là que je les vois : Andrew et son ami Jed. Ils sont installés à une table juste en face du comptoir. Le brun en costume m’adresse un petit salut de la main et je ne sais plus où me foutre. Il ne sue pas une seule goutte malgré la chaleur extérieure, il est frais et classe, alors que j’ai l’impression de ne pas avoir mis assez de déodorant, ce matin en m’habillant. Andrew quant à lui, reste de marbre, il n’y a qu’à travers ses yeux que transparaît une émotion que je n’arrive pas à décrypter avec exactitude. Il semble surpris, du moins, c’est ainsi que je l’interprète. Peut-être ne me croyait-il pas lorsque je lui ai annoncé travailler ce soir.

— Je vous amène ça tout de suite, bredouillé-je, en clignant des paupières pendant que Callie s’éloigne du comptoir pour rejoindre les deux hommes.

J’abandonne mes gobelets, verse du café dans trois tasses et les pose sur un plateau. La main un peu tremblante, sans véritable raison, je les apporte à leur table, en priant intérieurement pour ne rien renverser. Je dispose les boissons en face de chacun d’eux après avoir émis un bref « bonsoir ».

— La fille d’hier soir, intervient Jed en s’adressant à moi, me faisant lever les yeux aussitôt.

— Oui, réponds-je, à mi-voix.

J’ai l’impression que mon cœur s’est arrêté de battre avant de se remettre en marche à un rythme effréné. C’est comme si je pouvais l’entendre cogner dans ma poitrine, j’ai subitement chaud. Et ce n’est pas à cause de cet homme, mais des deux iris bruns qui me font face. Andrew est si près. Sa main frôle la mienne et vient saisir la tasse à café tandis qu’il me remercie.

Je hoche lentement la tête en reculant, dans le but de ne pas passer pour une folle. Ses doigts étaient chauds et doux, davantage qu’on pourrait le penser. Je n’imaginais pas qu’ils puissent me faire de l’effet à ce point, c’est si déroutant que mes jambes en deviennent cotonneuses. Sa chaleur, je la ressens encore après avoir retiré ma main et je suis troublée bien qu’il n’y ait pas véritablement de quoi l’être. Je ne suis pas habituée aux contacts cordiaux, et mon corps se met à dérailler une fois de plus.

— Tu travailles ici ? m’interroge Jed Hall.

J’acquiesce.

— Est-ce que demain soir, tu bosses ? me demande Andrew.

Son ami émet un petit rire sourd. Je reporte mon attention sur Andy après l’avoir toisé avec confusion. Une partie de moi voudrait le repousser à nouveau, parce qu’il y a trop d’ombres que je ne pourrais jamais partager. Car il y a ces montres qui emplissent mon placard et qui me retiennent encore prisonnière malgré tous mes efforts. Je sais en mon for intérieur que je ne suis pas prête, pourtant, une autre part de moi est attirée comme un papillon par la lumière, et j’ai été bien trop longtemps dans les ténèbres. J’ai beau ne pratiquement rien connaître de cet homme, c’est comme si une force mystérieuse me poussait à lui faire confiance.

— Jusqu’à dix-neuf heures, avoué-je.

— Alors, je passerai te prendre, si ça te va ?

J’opine du chef et sens mon visage s’empourprer. Ce n’est pas tant par sa proposition, mais plutôt par les œillades inquisitrices de Callie et Jed, braquées sur moi. Elle ouvre la bouche, et la referme, sidérée, alors que je reste muette de surprise. Je ne pensais pas qu’il oserait me le redemander devant son ami et sa sœur.

— J’le savais, laisse échapper Callie tandis que Andrew l’interrompt en lui disant de la boucler.

Qu’entend-elle par-là ?

Jed arbore un faible rictus en coin tandis que je les étudie tous les trois, perdue. La porte du restaurant s’ouvre à nouveau, mes pupilles courent alors dans cette direction. Je leur rend un petit sourire poli, puis m’éclipse vers une autre table, où le client venant d’entrer s’est installé.

Pendant près d’une heure durant laquelle ils restent attablés, j’ai la sensation qu’on m’observe et je n’ose pas relever les yeux ne serait-ce qu’un instant histoire de confirmer cette impression pesante que j’ai sur mes épaules.

Je ne sais pas si j’ai bien fait d’accepter d’aller boire ce café avec Andrew, même en tant qu’amis. La façon dont les choses se déroulent entre nous ne me semble pas aussi anodine qu’une banale amitié. Peut-être que je me trompe ? Je n’y connais après tout pas grand-chose.

Après avoir annoncé la commande d’un client en cuisine, je retourne derrière le comptoir. J’attrape une éponge, puis nettoie ce dernier. Faire le ménage a toujours aidé à me détendre un peu. Même lorsque mes yeux s’aventuraient vers l’horloge et que je découvrais que Harper allait rentrer d’une minute à l’autre, me plongeant petit à petit à nouveau en enfer.

Malgré le fait que la maison était en toute circonstance propre, je redoutais incessamment sa réaction, car il trouvait sans arrêt de quoi me hurler dessus, poser la main sur moi. À présent, je n’ai plus à m’en soucier et ça fait tellement de bien. Je respire, je vis enfin. Seulement, il a laissé des marques indélébiles et l’angoisse demeure constamment présente. J’ai la sensation d’être un petit animal sur la défensive qui s’efforce de régler cela jour après jour.

Chapitre 20
Andy

Le pied sur le carrelage de la salle de bains et l’eau dans mes cheveux dégoulinant sur mon torse, j’attrape une serviette, essuyant ces derniers d’un mouvement rapide. Cette nuit, mes angoisses m’ont à nouveau rattrapé, si bien que je me suis retrouvé à arracher mes draps pour m’extraire de cette cage de coton.

Enfermé dans cette maudite cellule depuis seulement quelques heures, j’ai l’impression de nager dans un putain de cauchemar. Mon regard déambule sur chacune des foutues briques qui m’entourent et c’est comme si j’avais creusé mon propre tombeau. L’air peine à entrer dans mes poumons. Je ne vais pas tenir dans cette cage. C’est trop petit. Et puis, ça va faire une heure que le cinglé de la cellule d’à côté me crie des saloperies qui me foutent les jetons.

Ici, on n’aime pas les gens qui se font incarcérer pour viol, et je viens de prendre dix ans. Neva est morte, bordel ! Et peut-être que moi aussi je vais crever dans cet enfer.

Une alarme sonne, puis les grilles de chaque cellule s’ouvrent. C’est l’heure de la balade. Je n’ai pas envie de sortir, je veux seulement qu’on me foute la paix. J’ai juste envie de mourir, de retrouver Neva, car je n’en peux plus de cette douleur insupportable dans ma poitrine. C’est comme si on m’avait déchiqueté le cœur, que j’étais un zombie avec l’âme en berne, à la recherche de la rémission.

— Ellis ! claironne encore le même gars de tout à l’heure.

Un horrible frisson me parcourt l’échine, laissant présager derrière lui cette menace de mort imminente qui me guette.

La silhouette de l’homme se dessine sur le sol en pierre devant ma cellule, et il n’est pas seul. Il est accompagné de dégénérés du même acabit. Je n’ai pas le temps de réagir qu’un corps se précipite sur moi pour me clouer violemment au mur. Le premier coup sonne, le second m’arrache une plainte étouffée. Je ne me suis jamais laissé faire, pourtant, aujourd’hui, la force m’a déserté, ma volonté m’a quitté, et il n’y a que la mort qui pourrait m’apaiser des tourments qui me hantent depuis des semaines. On me maintient de force contre le mur.

Toute cette violence gratuite me tombe dessus, et je l’encaisse. Je peine à retenir mes sanglots, mais au bout d’un moment, la douleur est trop vive pour que je ne puisse m’y soustraire.

On me relâche. Mon corps ne tient plus bon, il s’affaisse sur le sol. J’entends quelqu’un – probablement celui qui faisait le guet lors de mon passage à tabac – les avertir qu’un gardien arrive. L’enfoiré de la cellule d’à côté rétracte le bout de glace brisée qu’il a dû dégoter lors d’un passage à l’infirmerie dans sa poche. Il grogne entre ses dents, contrarié de ne pas avoir pu aller au bout de ses projets. Ils se précipitent vers la sortie tandis que du sang suinte au bord de mes lèvres. Ma vue se brouille de taches sombres. J’ai le temps d’entendre ses avertissements avant que l’obscurité ne me gagne :

— C’était ton jour de chance, Ellis. Il n’y en aura peut-être pas d’autre.

J’avais l’air d’un dément lorsque j’ai quitté mon lit pour prendre ma première douche de la journée. J’ai mis du temps à revenir au présent, à ne plus sentir leurs nombreux coups sur mon corps. Je me suis un moment senti entravé, comme si mon corps était tuméfié. Puis, l’angoisse est passée. Il m’a fallu un point d’ancrage pour ne pas me laisser couler parmi les vestiges de mes sombres années en cabane.

Ruby…

Ce soir, je sors avec elle.

Enfin, on va boire un café, quoi.

Peut-être qu’on discutera un peu, qui sait. En trois semaines, nous avons eu très peu d’échanges et je reconnais que j’aimerais que cela change. Cette fille m’intrigue tellement que ça m’obsède.

D’où vient-elle ?

Qui est-elle ?

Pourquoi est-elle si réservée ?

Ça me laisse moins de temps pour ruminer la douleur que je ressens chaque fois qu’un truc me fait penser à Neva. C’est horrible dit comme ça, mais ça me frustre d’avoir l’esprit ailleurs, parce que la souffrance, c’est ce qui me fait comprendre que c’est bien réel, qu’elle ne reviendra pas. C’est ce qui me rattache à elle et je ne veux pas la perdre. Car si la souffrance s’en va, il ne restera rien d’autre que des souvenirs et j’aurais l’impression de la trahir.

Je revêts mon jean noir et un t-shirt blanc, chope mon portefeuille sur la table de nuit, puis enfile mes Vans. Je suis prêt à partir. Je sors mes clefs de voiture en vue de quitter la maison avant que Callie ne me tombe dessus pour un interrogatoire. Elle sait déjà que j’ai un rencard avec Ruby, pas besoin qu’elle en rajoute une couche.

Je jette un œil sur le meuble dans l’entrée en remarquant un mot que ma sœur y a laissé, ce qui me fait soupirer et lever les yeux au ciel.

« Bonne chance pour ce soir ! Si besoin, il y a des préservatifs dans l’armoire à pharmacie et ils ne sont pas périmés, alors fais-toi plaisir ! Je veux tout savoir quand je rentrerai. Je t’aime. Ta sœur adorée ;) »

Elle n’est vraiment pas croyable ! Il n’y a pas moyen que je lui raconte quoi que ce soit. Elle peut toujours rêver !

Je chiffonne le papier bleu ciel qui est en réalité un Post-it, puis le balance à la poubelle. Je ne vois pas Ruby en vue de la mettre dans mon lit ou du moins, de m’allonger avec elle. Non, ce n’est pas le cas. Je ne dis pas qu’elle n’est pas jolie, bien au contraire. Cependant, elle ne semble pas être ce genre de fille et je ne veux pas la traiter comme telle.

J’ai compris qu’elle en avait bavé. J’ai envie d’être son ami, d’essayer, parce qu’il n’est pas certain que nous ayons des choses en commun, que nous réussissions à nous entendre. Tout ce que je sais, c’est que dans cette ville merdique, elle est la seule à me croire innocent, et ça la rend spéciale, plus intéressante que n’importe qui.

J’arrive en avance au restaurant. Ruby n’a pas encore remarqué ma présence. Elle se tient dos à moi, elle est penchée au-dessus du comptoir et tente d’attraper quelque chose de l’autre côté, laissant la possibilité à chaque individu passant par-là de se rincer l’œil sur sa chute de reins. Un tout petit cul. Sans trop savoir ce qui me prend, j’en ai des bouffées de chaleur et ça n’a rien à voir avec la température qu’il y a dehors.

Elle n’est pas très grande, plutôt menue. Sur la pointe des pieds, elle se hisse, s’obstinant à saisir ce dont elle a besoin. Un torchon dans les mains, elle se redresse et la jupe en jean qu’elle porte glisse le long de ses cuisses, coupant toute imagination possible sur ses courbes.

Elle n’est pas bronzée, des chaussettes noires contrastent avec sa peau assez blême. Des Converses de la même couleur aux pieds, elle se retourne et écarquille les yeux de surprise, en se rendant compte de ma présence. Me laissant la vue sur un t-shirt mauve tout simple. Le rouge lui monte aux joues, elle détourne le regard une demi-seconde. Je me racle la gorge en saisissant que je viens de la mater et qu’elle l’a probablement compris.

Pas terrible comme approche du point de vue de l’amitié.

— Andrew, marmonne-t-elle.

— Andy, répété-je.

— Quoi ? fait-elle, perdue.

Je m’avance pour aller m’asseoir sur un tabouret près du comptoir tandis qu’elle m’observe faire, elle ne semble pas réaliser que je suis ici. Ou peut-être pensait-elle que je ne viendrais pas.

— Je t’ai dit de m’appeler Andy.

Un sourire en coin se manifeste, au moment où je saisis la carte pour m’occuper.

— Oh, c’est vrai. Désolée, si je t’ai froissé, objecte-t-elle, en se pinçant la lèvre, visiblement pas très rassurée.

Ses traits sont tendus et sa main gauche qui tombe mollement près de son flanc tremble légèrement pendant qu’elle se dandine d’un pied sur l’autre, signe de sa nervosité.

Pourquoi se mettre dans cet état ?

Je ne vais pas la lapider parce qu’elle m’a appelé par mon prénom complet.

Ce serait con !

— C’est bon, mais évite à l’avenir. Je n’aime pas trop qu’on m’appelle comme ça, confié-je.

Elle secoue la tête, saisissant l’information que je lui transmets, puis jette un œil à l’horloge au-dessus du bar, derrière le comptoir.

— Tu es en avance, je n’ai pas encore fini, balbutie-t-elle.

Ses iris bleus se plantent dans les miens, remplis de confusion, et allez savoir pourquoi, je trouve ça mignon. Elle l’est tellement avec ses cheveux relevés en une queue-de-cheval et cette moue contrite, comme une fillette qu’on vient de gronder.

— Ouais, je sais. Je n’avais rien de mieux à faire, réponds-je simplement, en posant mon coude sur le comptoir.

J’ai l’air pathétique là, pour le coup ! Je n’ai même pas de vie sociale, c’est pour dire !

*
*     *

À l’heure pile, Ruby enlève son tablier, dévoilant une tête de mort noire sur son haut mauve. Elle part accrocher ce dernier, puis revient et me demande, sans avoir le temps de finir, puisque je la coupe :

— Tu…

— T’as mangé ?

Comprenant que ma question est complètement idiote, puisqu’elle a seulement terminé, je me rattrape ensuite :

— Ouais, évidemment que non. Tu viens de finir, j’suis con quand je m’y mets, ris-je de ma connerie. T’as faim ? Tu veux prendre quelque chose à manger ? On peut prendre un truc à emporter.

Je parle trop, ce qui n’est clairement pas dans mes habitudes. Mes mains sont moites et je ne comprends pas pourquoi.

Qu’est-ce que c’est ce délire au juste ?

Ruby réceptionne doucement la proposition que je lui ai faite et semble y réfléchir avant de me donner une quelconque réponse.

Je n’ai droit qu’à un hochement, que je prends pour un accord de sa part. J’espère qu’elle finira par être plus loquace avec moi. Je ne suis pas doué ni pour les monologues ni pour alimenter la conversation, en particulier si je ne sais pas de quoi parler.

*
*     *

Sortis du restaurant, les gens qui y étaient présents nous ont un peu dévisagés et des messes basses ont également été échangées. Ruby s’est contentée de fixer ses pieds. De mon côté, je m’en suis simplement foutu.

Nous voilà assis à table, au bord de l’eau comme l’autre jour, nos cafés posés sur cette dernière ainsi que nos repas. Ruby s’est installée en face afin de pouvoir regarder les canards.

J’crois qu’elle les aime vraiment ces p’tites bêtes.

La nature est paisible, le bruit de la ville ne recouvre pas les siens, et cette tranquillité fait autant de bien aux oreilles qu’à l’esprit. Seuls quelques piaillements au sommet d’un des arbres couvrent le décor pratiquement sans vie.

— Il n’y avait pas de canards là où tu vivais ? la taquiné-je. T’as l’air obnubilé par eux, ris-je, faiblement.

Elle affirme que si, d’un mouvement de tête.

— C’est idiot, mais ils ont l’air… heureux dans ce plan d’eau, tous les cinq. En les regardant, ça semble tellement facile, fait-elle, à mi-voix.

— Évidemment, les animaux n’ont qu’un seul souci, se trouver de quoi bouffer, donc ça réduit les possibilités d’avoir des emmerdes. Puis, ils ne sont pas détraqués, ils ne cherchent pas à nuire aux autres. Ils tuent ou blessent uniquement par nécessité. Si tu étais un animal, lequel serais-tu ?

Ouais, je sais, c’est débile, mais elle semble plus encline à discuter d’animaux. Et sa réponse pourrait au fond me révéler beaucoup de choses d’elle. Du moins, c’est ce que je crois.

— Un oiseau, n’importe lequel. Tout ce qui compte ce sont les ailes. Tu peux partir quand tu le souhaites, où tu veux, il te suffit de le vouloir. Tu n’as aucune entrave.

— Oui, ce n’est pas bête. Et dire que j’allais répondre un lion pour l’histoire du roi de la jungle ! répliqué-je, sardonique. Si j’étais le roi de la jungle, personne ne me chercherait de noises et tous mes soucis s’envoleraient. On me respecterait bien plus.

— Avec des ailes, tu n’aurais plus à t’en faire, sourit-elle doucement, rêveuse.

Elle me fixe, sans même s’en rendre compte, et je suis absorbé par l’intensité du bleu de ses prunelles qui a vraiment le don de m’hypnotiser, d’autant plus avec cette lumière naturelle et extérieure. Son regard semble constellé d’infimes fragments lumineux et cette vue en est presque féerique. Un petit flottement s’installe entre nous, il a beau être léger, il n’en demeure pas moins perceptible. Je sais que Ruby le saisit puisque, gênée, elle tourne le visage vers les canards pendant que je frotte la paume moite de ma main sur mon jean. Quelques secondes s’écoulent avant qu’elle ne poursuive la discussion, ce qui me surprend au passage.

— Tu as dit que nous étions des potes d’évasions, l’autre jour, couine-t-elle. Concrètement, qu’est-ce que ça veut dire pour nous ? Je n’ai jamais eu d’amis masculins, se pince-t-elle la lèvre timidement.

— Tu n’as jamais eu de copain ? fais-je, étonné.

Elle détourne à nouveau les yeux et je devine que ça la met mal à l’aise. Ce n’est pourtant pas méchant. Je ne vais pas la juger, ce n’est pas mon genre.

Chacun fait ce qu’il veut de son cul.

— Si. Je parlais d’amis masculins, précise-t-elle, insistante. Mon père n’aimait pas que je traîne avec des gars. Il était assez conservateur.

— Tu l’évoques au passé. Il est…, laissé-je ma phrase en suspens.

Un sentiment étrange m’empli la poitrine. Je pressens venir le malaise et je me sens subitement con d’avoir posé une telle question qui pourrait la blesser. Moi-même, quand on me parle de mon père, ça ne m’incite pas à sourire. Il me manque, et je n’ai jamais pu lui dire au revoir, alors c’est pire. C’est douloureux, une blessure de plus que je ne pourrais jamais colmater.

— Oh non ! s’empresse-t-elle de réfuter. Il est toujours vivant… Enfin, je crois, marmonne-t-elle, incertaine.

Je la fixe, paumé. Comment ne peut-elle pas le savoir ? N’a-t-elle plus aucun lien avec ses parents ? Je ne connais rien de sa vie, je ne vais donc pas dire que cela est triste, surtout s’ils sont fâchés. Tout le monde n’a pas une bonne relation avec ses parents. Lorsque ma mère est morte, j’étais trop jeune pour m’en souvenir, car je n’avais que trois ans. Et concernant mon père, nous n’étions pas véritablement proches, toutefois, nous nous entendions bien en général. Il répétait sans cesse que j’étais un voyou, mais à part ça, rien qui puisse nous séparer de cette façon. Il le faisait avant tout pour rire, je ne suis pas certain qu’il le pensait réellement, dans le cas contraire, il m’aurait davantage serré la vis.

— Je n’ai pas vu mes parents depuis des années, confesse-t-elle, afin de m’éclairer.

— Oh, réponds-je, pas sûr de savoir quoi dire pour ne pas être maladroit. C’est… dommage.

— Oui, marmonne-t-elle, regardant partout ailleurs, sauf dans ma direction.

Je n’aurais pas dû plomber l’ambiance, en lui parlant de ses parents, c’est visiblement un sujet sensible.

Bien joué, Andy ! Je l’avais dit que je n’étais pas doué pour lancer une conversation. THE boulet.

Chapitre 21
Ruby

Ça faisait des années que je n’avais pas évoqué mes parents lors d’une conversation. Parler d’eux m’a rappelé qu’ils n’étaient plus là pour moi, qu’ils m’avaient rayée de leur vie et ça a ravivé cette douleur dans ma poitrine. Celle qui me ronge depuis bien trop longtemps : la solitude. Je me sens comme une orpheline.

Nous longeons la route afin de retourner en ville, dans le plus parfait des silences, seul le chant des oiseaux et des criquets proches de l’eau nous parvient aux oreilles, et je dois dire que c’est très relaxant. Depuis que je vis ici, je me sens moins angoissée.

J’ai l’impression d’avoir jeté un froid avec cette histoire à propos de mes parents. Depuis tout à l’heure, Andy n’a pas prononcé un mot, si ce n’est quand il m’a proposé de faire demi-tour. Je ne voulais pas le rendre mal à l’aise, sa question m’a prise de cours, et je n’ai pas su comment réagir différemment.

— Désolée, dis-je.

Andy me dévisage, visiblement paumé, et je m’empresse de lui expliquer ce que je ressens :

— J’ai instauré un malaise avec cette histoire de parents, excuse-moi. C’est que ça faisait tellement longtemps que je n’avais pas évoqué ce sujet, ça m’a fait un peu bizarre, tu vois ? grimacé-je, gênée.

D’un coup, Andy se met à rire et j’ai du mal à saisir pourquoi. Il ne s’agit pas un d’un de ces rires pour se moquer de vous, non, plutôt quelque chose de rafraîchissant, communicatif, qui vous donne envie de sourire et, bien que vous ne sachiez pas pourquoi, ce son se produit subitement, puisque vous n’avez rien dit de marrant.

Encore plus mal à l’aise, je le fixe, déconcertée, et il cesse immédiatement de rire, les mains relevées pour me signifier que je ne dois pas mal le prendre.

— J’ai songé à la même chose après ma fichue question. C’est pour ça que je ris, parce que j’ai cru avoir jeté un froid digne d’une calotte glaciaire, et toi, tu penses avoir foutu un malaise. On est vraiment cons tous les deux, pouffe-t-il.

Soulagée, je souris, en secouant la tête, tout aussi amusée que lui par la situation grotesque dans laquelle nous nous sommes fourrés, bien qu’il n’y ait pas lieu d’en faire une affaire d’État.

— Les relations avec les parents, ce n’est pas toujours évident.

— C’est vrai, fais-je, à mi-voix.

— Peut-être qu’un jour, vous vous retrouverez et réglerez vos problèmes, rétorque-t-il doucement.

Si seulement cela était possible, j’en doute fortement. Harper a véritablement tout foutu en l’air et je ne pense pas pouvoir réparer les dommages qu’il a créés. Comment pourraient-ils me croire après toutes ces années ?

Il ne faut pas que je ressasse cela ou je vais me mettre à pleurer, du fait qu’ils me manquent énormément tous les deux.

Nous arrivons en bas de la rue qui mène au restaurant et donc à la maison lorsque j’aperçois un homme que je ne connais pas et cette fille que nous avons croisée à la supérette, il y a plusieurs jours, sur le trottoir juste en face.

J’ai besoin de quelques secondes de réflexion pour me la remémorer. Lexie, c’est ainsi qu’elle s’appelle. Et la voir fait naître en moi un énorme sentiment de colère. Pendant que des nanas comme elle se font passer pour des victimes, d’autres personnes subissent réellement ce qu’elle prétend avoir vécu.

Ça me donne envie de vomir !

Elle nous fixe à tour de rôle et puisqu’elle n’est pas seule, joue parfaitement son rôle contrairement à la dernière fois. Le bras de l’homme encercle sa taille, et je devine qu’il s’agit probablement de son petit ami ou de celui avec lequel elle entretient des relations.

Elle s’accroche à son avant-bras, l’air faussement effrayé, et j’entends Andy soupirer. Je lui jette un œil furtif. Je comprends son exaspération. J’en ai des fourmillements dans les doigts tant l’adrénaline provoquée par la rage m’envahit.

Je choisis de tracer ma route pour ne pas avoir à la regarder. Quelques mètres plus loin, la tension qui s’était logée dans mes épaules disparaît et je me sens mieux. Je ne suis pas à l’aise auprès des gens, c’est un fait, mais avec cette fille, c’est pire que tout.

Elle me ramène aux monstres de mon passé pas si éloigné et ça me donne sacrément envie de la gifler ; pourtant, la violence est véritablement quelque chose qui me fait peur, que j’exècre. Je connais ses frontières dans les moindres recoins et jusqu’où elles peuvent s’étendre. C’est un terrain suffisamment cauchemardesque pour que je ne veuille pas m’y engouffrer.

Nous sommes arrivés devant chez Lauren, alors Andy me souhaite une bonne soirée. Je n’ai pas l’occasion de lui retourner la politesse qu’un bruit de moteur me fait sursauter. Une voiture grise roule droit sur nous, je ne réussis pas à voir qui est le conducteur tant ses phares m’éblouissent. Un instant, le temps semble être suspendu au-dessus de nos têtes. Je me retrouve incapable de bouger, scotchée à même le bitume, pétrifiée par ce qui se produit.

— Ruby, attention ! s’affole quelqu’un à mes côtés.

Subitement, on me bouscule violemment et je m’écrase au sol, tombant sur mon bras. Une douleur lancinante me prend, me faisant gémir. Des pneus crissent sur le goudron et ce son me paraît vraiment inquiétant, j’ai l’impression qu’à tout moment, si je venais à tourner la tête vers le bas-côté de la chaussée, quelque chose d’horrible serait dépeint dans mon paysage.

Malgré la peur qui me tyrannise, je jette un œil, sachant pertinemment que Andy était près de moi il y a encore une minute. Je n’entends plus rien à présent, seul le silence de la nuit demeure et me fait flipper davantage. L’angoisse me prend aux tripes, elle me noue la gorge, me file la chair de poule.

Un râle sourd, une silhouette qui boite se dessine devant moi. Andy a du sang qui coule au niveau de son t-shirt, sur le flanc gauche. Il passe une main à travers ses cheveux pour les remettre en place tandis que je suis toujours par terre, mon bras blessé maintenu contre ma poitrine. Cela me rappelle un souvenir douloureux.

Il me détaille une seconde d’un air sombre. Il jure entre ses dents avant d’émettre :

— Ce bâtard, si je le retrouve ! Même pas les couilles de me refaire le portrait, il faut qu’il se planque derrière un volant !

Dans un état second, je reste là, à l’écouter, mais ses mots ne parviennent pas vraiment à mon cerveau. On nous a foncé dessus délibérément.

Quel genre de personne ferait une telle chose ?

Andy me tend une main, je l’attrape, les doigts tremblants, non pas de peur, mais de douleur. Enfin debout, mes yeux courent dans tous les sens à la recherche d’une autre menace. Peut-être que quelqu’un a vu cette voiture et a retenu la plaque d’immatriculation ?

— Ça va ? Tu n’as rien ? demande-t-il, avec inquiétude.

— Je crois que ça va, répliqué-je, étourdie sans même le regarder.

Je ne le vois pas venir, je ne peux donc pas arrêter son geste. Sa main se pose sur mon avant-bras, m’arrachant un gémissement aigu.

Merde, je crois que j’ai le bras cassé ! À moins que ce soit une grosse entorse…

— Je t’emmène à l’hôpital, décrète-t-il.

— Non ! m’empressé-je de répondre, sans trop savoir pourquoi.

Andy me fixe comme si j’étais devenue dingue et je peux le comprendre. J’ai pris tant de coups que les habitudes ont la vie dure. Je ne suis jamais allée chez le médecin, en tout cas pas depuis un moment. Une fois, j’ai été obligée de m’y rendre et ça s’est mal passé. Après ça, j’ai dû me débrouiller seule. Pourtant, il y a quelquefois où j’aurais donné n’importe quoi pour qu’on me vienne en aide, mais je suis restée plantée là, enfermée dans mon enfer, à subir en silence ou presque, à suffoquer, à tenter de survivre.

Je me rattrape comme je peux après ses paroles précipitées :

— Je n’aime pas trop les médecins, angoissé-je à nouveau.

— Je comprends, seulement, tu n’as pas le choix, m’annonce-t-il avec plus de douceur, tentant sûrement de me convaincre. Je pense que ton bras est cassé, Ruby. J’suis désolé de t’avoir poussé. J’ai cru qu’il allait te rouler dessus, je n’ai pas réfléchi, se flagelle-t-il.

Je déglutis face à cette supposition. Nous avons tiré la même conclusion et ça ne me rassure absolument pas. Si je me rends à l’hôpital et qu’on me fait une radio, on me posera des tas de questions.

Wayne et Lauren se sont chargés de me faire de faux papiers, cependant, comment vais-je pouvoir cacher certaines choses aux médecins qui me verront ?

Andy boite, il a besoin qu’on l’examine et je m’en voudrais vraiment qu’il s’en abstienne à cause de mes histoires. Ça me fait flipper, mais peut-être qu’après tout, je n’ai aucune séquelle de ce qui a pu se produire par le passé. Si je fais comme s’il n’était jamais arrivé quoi que ce soit, ça repoussera le mal au plus loin et personne ne se doutera de rien, non ?

Je décide de choisir cette option et nous nous dirigeons vers sa voiture qui est garée devant le restaurant, pas très loin de la maison. Attacher ma ceinture est difficile, j’y parviens tout de même. Andy ne perd pas de temps et nous conduit jusqu’à l’hôpital.

*
*     *

Arrivés là-bas, tout s’enchaîne sans que je l’aie prémédité. Andy raconte aux médecins qu’une voiture a foncé droit sur nous, je sens ainsi les ennuis me tomber dessus. La police débarque pour prendre nos dépositions et la seule chose que je suis en mesure de faire, c’est de me murer dans le silence, le menton baissé pendant qu’un foutu docteur me tripote le bras pour juger l’ampleur des dégâts.

Puisque Andy saignait, ils lui ont rapidement fait passer une radio et il n’a heureusement que deux côtes fêlées ; je ne suis pas certaine d’avoir eu cette chance. Mais ça aurait pu être bien pire, j’aurais pu me faire écraser et mourir. Peut-être qu’en réalité, cela aurait été préférable. Je ne serais plus assiégée par ces problèmes qui me collent à la peau depuis des semaines, à mentir à chaque personne que je croise. Ainsi, je paierais ma dette, et Lauren n’aurait pu à me protéger, Wayne non plus. Personne.

La culpabilité me ronge, et pourtant, c’était lui le monstre…

Chapitre 22
Andy

Je n’arrive pas à croire que le gigolo de l’autre conne de Lexie nous ait délibérément foncés dessus. Pourquoi suis-je surpris ? Dans cette ville, les gens qui ne veulent pas ma mort ne sont pas bien nombreux. Mais bordel, je n’étais pas seul ! Cet abruti a forcément dû le remarquer. Il a foncé dans le tas comme si sa propre vie ne lui importait guère. J’en ai encore des sueurs froides. Elle aurait pu y passer si je ne l’avais pas bousculée pour prendre la voiture à sa place. Il ne roulait pas si vite, néanmoins, si je n’étais pas intervenu et qu’elle était mal tombée, je n’ose imaginer l’issue qu’aurait eu cette soirée.

J’en ai plein le dos de cette merde !

Ruby n’a rien à voir là-dedans et nous voici à l’hôpital. Le médecin dit qu’elle a peut-être le bras pété. Je ne pensais pas y être allé si fort quand je l’ai poussée afin d’éviter qu’elle soit percutée.

Fais chier ! Je ne voulais pas la blesser ! J’ai eu de la chance d’être solide, parce que j’aurais pu y passer.

Comme si ça ne suffisait pas, me voilà en rogne à cause de ce connard de flic qui refuse de me prendre au sérieux étant donné que je suis l’ex-taulard condamné pour viol.

Allons, évidemment ! Les délinquants ne disent jamais la vérité !

Ruby n’a pas prononcé un mot durant notre interrogatoire et a à peine parlé au médecin. C’est comme si elle craignait quelque chose, qu’elle était tétanisée par leur présence et je ne pige pas pourquoi. Elle est terrée dans son mutisme et ça me soûle.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? Ni comment tu t’appelles ? Je ne connais même pas ton nom, Ruby. Je n’aime pas les flics, mais de là à leur cacher ce genre d’informations, alors qu’on nous a… marmonné-je, sans pouvoir finir, tandis que nous attendons ses résultats.

Ils lui ont fait une petite prise de sang et d’autres examens étant donné qu’elle a tourné de l’œil dans la salle d’attente. Ils voulaient s’assurer qu’il n’y avait rien d’alarmant en dehors de son bras. Elle m’a bien fait flipper, même si elle a vite repris connaissance. J’ai cru que mon cœur s’était arrêté en la voyant tomber par terre. Autant dire qu’aujourd’hui, nous avons tous les deux eu assez de sensations fortes !

— C’est compliqué. S’il te plaît, ne me pose pas de questions, réclame-t-elle à mi-voix, sans même me regarder.

— Tu avais l’air d’avoir la trouille quand ce flic a débarqué. On nous a percutés, Ruby, et ce n’était pas toi qui conduisais, alors pourquoi tu flippais au juste ?

Elle relève ses yeux et la peur qui y réside me perturbe, me laisse sans voix. Ça m’oblige à battre en retraite et à abandonner ces questions qui me brûlent cependant les lèvres, car je ne souhaite pas rajouter un poids à sa tristesse, sa peur, tous ces sentiments néfastes qui habitent ses magnifiques prunelles.

Je n’ai pas toutes les cartes en main pour la comprendre, seulement des suppositions par rapport à ce que je crois connaître.

— Je suis désolée. Je veux rentrer chez moi, bafouille-t-elle.

Je secoue la tête tandis qu’elle tente de se lever dans le but de s’en aller, mais je ne la laisse pas faire. Bien que mon geste soit anodin, il semble l’affoler, alors je recule immédiatement étant donné que je ne désire pas l’effrayer. Je suis complètement paumé la concernant, et plus je passe de temps auprès d’elle, plus c’est le cas. Tout s’embrouille et surtout, rien ne colle. Comme si les pièces appartenaient à plusieurs puzzles différents. Je n’ai aucun modèle à disposition en vue de les reconstituer correctement, j’aurais donc besoin d’un moment pour tout saisir.

Le médecin qui l’a prise en charge se pointe, ce qui la ravise quant à son idée première de se barrer, et quelque part ça me rassure. Si elle a bien le bras cassé, il lui faut des soins.

— Mademoiselle Walker, nous allons devoir vous poser une attelle. J’ai aussi reçu vos résultats, ça a été plutôt rapide, vous avez de la chance, affirme le vieux dégarni qui se tient devant nous.

Enfin une réponse à mes questions.

Ruby Walker, voilà son nom…

Elle m’adresse un coup d’œil furtif et j’arbore un tout petit sourire, histoire de lui faire comprendre que je ne bougerai pas tant qu’ils n’auront pas fini. Elle le suit sans broncher, je me tortille sur mon siège pour trouver une position confortable. Leur chaise me fait mal au cul, j’ai l’impression d’avoir fusionné avec elle vu le temps qui s’est écoulé depuis que nous sommes ici. Il est plus d’une heure du matin.

Puisqu’ils sont dans la salle juste en face, je discerne un peu le bruit qui se manifeste à l’intérieur, et leurs voix également, bien que ce qu’ils se disent ne me soit pas complètement distinct.

Après quelques minutes, je l’entends subitement pleurer et je me tends, pas certain que mes oreilles ne me fassent pas défaut à cause de la fatigue. Seulement, ses sanglots se reproduisent, et sont bien réels. Je me lève de ma chaise, en m’approchant de la porte bien que je ne devrais pas. Parce qu’espionner les gens, c’est franchement craignos et surtout, ce serait violer son intimité. Ruby est en droit de ne rien me révéler sur elle, néanmoins, la curiosité me dévore plus que de raison à cet instant précis. Je suis inquiet pour elle.

Pleure-t-elle parce que son bras lui fait mal ou y a-t-il une autre raison ?

L’air de rien, je m’adosse au mur en observant les personnes qui passent dans le couloir. L’hôpital est pratiquement désert, j’imagine que c’est rare.

Des paroles qui me donnent la chair de poule tant elles sont lourdes de sens arrivent jusqu’à moi. Elles me désarçonnent complètement.

— C’est délicat comme question et je suppose qu’il vous est difficile de l’évoquer, mais sachez que si c’est le cas, la police peut vous protéger, mademoiselle Walker. Votre radio montrait des blessures antérieures et très mal soignées.

C’est le blanc total de son côté. Je ne peux pas m’empêcher de froncer les sourcils à la signification de ce que ce médecin avance. Peut-être que Ruby ne parle plus à ses parents parce qu’ils l’ont maltraité quand elle était gosse ? Cette idée me fait frémir d’horreur.

Mais elle est adulte à présent, par conséquent, pourquoi réagirait-elle de façon disproportionnée ? Certaines pièces du puzzle semblent s’assembler à la perfection, toutefois, ça me fout la trouille d’y songer.

Non, il y a des choses qui ne collent pas…

Je ne dois pas lui poser de questions pour le moment, car si je m’immisce dans ses affaires, elle pourrait bien rentrer dans sa coquille et carrément ne plus m’adresser la parole, me fuir et honnêtement, ça me ferait chier.

Elle n’est pas bavarde, mais sa présence à mes côtés me fait du bien. À travers ses non-dits, beaucoup de choses me parviennent et me font admettre qu’elle aussi cherche à échapper à des souffrances qu’elle préfère taire. C’est dans ses yeux que je l’ai compris.

Plusieurs minutes plus tard, elle sort de la salle, les pupilles rouges et n’ose pas me regarder en face. Elle se contente de passer près de moi en m’annonçant que c’est terminé. Elle a l’air… bouleversé. Un instant, je fixe le médecin, seulement, j’ai parfaitement conscience du fait qu’il n’est pas en mesure de m’apporter des réponses à cause de la clause de secret professionnel qui l’engage à la boucler la concernant. Cependant, en le voyant avec ce regard de pitié, je comprends que lui en sait bien plus que moi dorénavant et que toutes mes interrogations, mes doutes sont fondés.

Quelqu’un lui a fait du mal… Reste à savoir qui.

À bord de ma caisse, je démarre sans un bruit, l’estomac noué. La radio est coupée et le silence à l’intérieur de l’habitacle est pesant. Ruby a sa tête posée contre la vitre de la portière, plongée dans ses pensées, ce qui ne m’aide pas à me convaincre qu’il ne s’est rien produit au sein de cette salle d’examen.

— Est-ce que ça va ? demandé-je, précautionneusement, bien que ce ne soit pas mon fort.

J’ai l’habitude de mettre les pieds dans le plat tant je ne suis pas délicat et patient en règle générale. Elle se contente d’acquiescer qu’elle va bien, mais je ne suis pas dupe.

— T’es sûre ? Il s’est passé quelque chose avec ce médecin. Il t’a annoncé une mauvaise nouvelle ?

— Non, fait-elle simplement. Tout va… bien.

Le ton qu’elle emploie ne me convainc pas, néanmoins, je comprends qu’elle ne m’en dira pas plus ce soir. Il est tard, nous sommes fatigués, et elle a sûrement très mal au bras. Je préfère m’abstenir de la questionner davantage. Je n’ai pas envie d’envenimer son état, pourtant, un tas de choses me traverse l’esprit depuis notre rencontre.

Des tas d’interrogations se sont accumulées, semblant ne jamais obtenir de réponses claires.

Je la raccompagne. Les lumières de chez Lauren Morrison ne sont pas éteintes. Je devine sans difficulté qu’elle doit se faire un sang d’encre pour elle, et ça ne loupe pas. Dès que ma caisse entre dans le champ de vision de sa fenêtre, la porte s’ouvre à la volée. Elle me jette un regard si glacial qu’elle pourrait me foutre la trouille si j’avais été quelqu’un d’autre.

Tu vas descendre d’un étage ma vieille, je ne lui ai rien fait !

Ruby sort de la voiture, se confondant en excuses auprès de sa tante, meilleure amie, peu importe qui elle est au fond…

— Je m’inquiétais pour toi, tu ne répondais pas au téléphone ! J’ai cru que…

Elle parle de façon précipitée et ne finit pas sa phrase, n’oubliant pas le fait que je suis toujours là. Franchement, ça me gave ce genre de personne qui pense que je vais commettre l’un des pires crimes de l’univers !

— Je vais bien, Lauren. Excuse-moi, il n’y avait pas de réseau à l’hôpital. Juste un petit accident de rien du tout, bafouille, Ruby.

— Ton bras ! s’horrifie-t-elle. Qu’est-ce que tu lui as fait ? m’agresse-t-elle pratiquement.

Je n’ai pas le temps d’en placer une que Ruby prend mon parti sans même me regarder :

— Andrew n’a rien fait de mal, Lauren. S’il n’avait pas été là, j’aurais fini sous les roues de cette voiture. Il m’a sauvé la vie.

Elle daigne enfin me porter de l’attention, en marmonnant des remerciements, pas très à l’aise. Elle me fixe durant quelques secondes, toujours chamboulée, et j’ai l’impression qu’elle voudrait me dire quelque chose d’autre, seulement les mots ne sortent pas. Sa bouche s’ouvre, pour ensuite se refermer. Elle se contente de me souhaiter une bonne nuit, un bon retour à la maison. Elle rejoint Lauren, qui elle, n’a pas baissé son regard de tueuse ne serait-ce qu’une seconde, comme si j’étais le foutu méchant de l’histoire.

Elle agit en mère poule avec Ruby bien qu’elles ne soient pas du même sang. Elles peuvent bien dire cela à tout le monde, je sais que c’est faux et les raisons de leurs mensonges commencent doucement à s’éclairer dans mon esprit, malgré le fait qu’à cet instant précis, je n’ai aucune preuve.

Chapitre 23
Ruby

Depuis quelques jours, j’évite Andrew et ce n’est pas chose aisée. Il commence à comprendre des choses au sujet desquelles je ne suis pas prête à lui révéler davantage. Tout va beaucoup trop vite. Il ne s’est déroulé qu’un mois depuis le soir où j’ai quitté Atlanta, mon ancienne vie, Harper. Je ne suis pas attachée à ce que j’ai laissé, seulement, il est difficile d’aller de l’avant lorsque nous avons des secrets qui pourraient nous causer beaucoup de tort, nous mener en prison.

Je n’ai jamais commis d’infractions, pourtant, je sais que si l’on vient à me percer à jour, c’est là-bas que je finirai, derrière les barreaux et c’est impensable. Je n’ai pas survécu à ça pour me retrouver à nouveau enfermée, comme un oiseau en cage, chantant son désespoir, pleurant ses blessures.

Mais les récents évènements semblent m’enchaîner à jamais à ce passé que j’ai souhaité fuir. J’ignore comment le gérer. Parce que même si c’était possible, je ne l’envisageais pas sérieusement. Depuis que ce médecin me l’a dit avec des mots très clairs, ça tourne en boucle dans mon esprit et je suis encore plus perturbée qu’avant.

Mon service a commencé il y a deux heures, et j’ai déjà renversé trois tasses de café, brisé l’une d’elles sans le vouloir. Mes gestes ne sont pas coordonnés avec mon cerveau. J’ai frôlé une paire de fois la catastrophe depuis ce matin.

Le pire, c’est que je ne peux strictement rien faire pour remédier à mon problème. Je ne sais pas ce que je souhaite au fond, car c’est bien trop soudain. Ça me fout la trouille, même si Harper n’est plus dans ma vie pour me blesser. Il arrive encore à avoir de l’emprise sur moi et j’ai le sentiment que de cette façon, il peut également m’atteindre. Il a désormais laissé définitivement une empreinte sur mon avenir, à moins que je…

Non, je ne peux pas y penser. Pas maintenant, pas après toutes ces épreuves.

— Ah, mais faites attention ! m’apostrophe un client, me faisant sursauter.

Je m’excuse rapidement et nettoie les taches de café qui trônent sur la table, puis m’éclipse à l’arrière du restaurant. J’ai besoin de prendre un peu l’air, cette situation va me rendre dingue.

Comment vais-je me sortir de là ?

Il est difficile de servir avec un seul bras, mais j’ai voulu continuer à travailler. Je dois tellement à Lauren et ça aura le mérite de tenir mon esprit occupé. En tout cas, j’aurais essayé, même si pour l’heure, ça me semble raté. Et puis, il me fait bien moins souffrir maintenant que le bleu autour de l’os s’est résorbé. D’ici quelques jours, tout devrait être rentré dans l’ordre.

Je n’ai pas le temps de réfléchir à une façon de me détourner de mes problèmes que la porte s’ouvre derrière moi, me faisant machinalement tourner la tête afin d’identifier la personne qui se trouve également dehors. Lauren me fait face, l’air inquiète, et je regrette mon comportement qui doit lui sembler tellement étrange.

Pour qui ne le suis-je pas dans cette ville ?

J’ai des réactions démesurées, ce dont j’ai parfaitement conscience, seulement, la plupart du temps, c’est plus fort que moi.

— Est-ce que ça va, Ruby ? En ce moment, tu ne m’as pas l’air très en forme. Est-ce que c’est à cause d’Andrew ? me demande-t-elle, sur la réserve.

Un poids me comprime la gorge. Je fonds soudain en larmes, tant le poids que j’ai sur le cœur me fait un mal de chien, m’étouffe. Je ne trouverai aucune solution idéale à ce souci qui me hante l’esprit depuis trois jours. Je ne peux pas continuer ainsi, c’est trop dur psychologiquement.

Lauren s’approche de moi, l’air déconfit, avant de me prendre dans ses bras. C’est tout ce dont j’avais besoin, là maintenant, un câlin pour me redonner un peu de force et d’espoir quant à l’avenir qui s’annonce.

— Dis-moi ce qui ne va pas, ma belle, ça te fera le plus grand bien de parler, fait-elle, d’une douceur apaisante.

Je renifle et me redresse au moment où mes pupilles se plantent dans les siennes. J’ai peur de lui révéler ce qui me pèse, je ne veux pas l’impliquer davantage, car elle m’a déjà tant aidé depuis que je vis à Red Oak. Néanmoins, j’ai besoin de conseils, parce que je suis complètement perdue.

— Je suis… enceinte. C’est ce que le médecin de l’hôpital m’a dit, soufflé-je, en affaissant les épaules.

Lauren glisse l’une de ses mains sur mon visage en affichant sur-le-champ un immense sourire. Je suis encore au trente-sixième dessous, totalement déboussolée par cette nouvelle. Dans une autre vie, j’aurais pu trouver ça merveilleux, mais présentement, ce n’est pas le cas. Comment cela pourrait-il l’être, alors que je pourrais à tout moment me retrouver en prison ? Qu’adviendrait-il de mon bébé si je venais à disparaître ?

L’enfant de Harper. C’est l’une des seules choses que je retiens de tout ceci. Le monstre que j’ai épousé a réussi à engendrer une partie de lui en moi et ça me terrifie. Que pourrais-je bien dire à cet enfant à l’avenir concernant son père qui sera absent de sa vie ?

— C’est une merveilleuse nouvelle, Ruby, assure-t-elle.

Je secoue la tête avec vivacité pendant que des sanglots s’extirpent à nouveau de moi, me nouant totalement la gorge.

— Je croyais… que ça n’arriverait jamais, reniflé-je. Parce que même s’il m’a contrainte à arrêter la pilule, ça faisait plus de six mois, alors au fond de moi, je me disais, c’est bon, le destin a compris que ce ne serait pas une vie idéale pour un enfant, et maintenant, voilà le résultat. Je ne m’en suis pas rendu compte. Je ne sais pas comment c’est possible, ni de quelle façon ce bébé s’y est pris pour s’accrocher vu les horreurs qui se sont produites, pleuré-je à nouveau.

Lauren m’enlace d’un geste rassurant, en me caressant le dos de la paume de sa main.

Dois-je dire à mon enfant qu’il n’a pas été conçu dans l’amour, mais plutôt dans la violence ? Comment pourrais-je lui révéler que son père était le diable incarné aux deux visages ? Je ne sais pas si je parviendrais à être une mère, puisque je ne suis même pas capable de m’occuper de moi-même. J’ai passé toute ma vie avec mes parents, puis Harper. Il m’a façonné comme il le souhaitait et je ne pouvais jamais tenter de lui résister sous peine d’horribles souffrances.

De la vie, je ne connais pas grand-chose, si ce n’est la violence, alors réussirais-je à lui donner tout l’amour dont il a besoin ? Tous ces songes me hantent et me font mal, étant donné que je sais que lui n’y peut rien. Ce petit bébé de quelques semaines qui grandit en moi n’y peut rien s’il est issu d’une famille dysfonctionnelle.

Je me souviens du soir où il a été conçu et j’aurais préféré ne jamais m’en souvenir ou qu’il ne soit pas engendré. J’ai conscience du fait d’être monstrueuse de penser ainsi, puisqu’un enfant est une bénédiction pour beaucoup de monde. Seulement, j’ai tellement de mal à me réjouir de cela, comme s’il s’agissait de la énième tuile qu’il me fallait pour m’écrouler complètement après ces années d’enfer.

Difficile de tourner la page quand on écrit une autre histoire avec des traces indélébiles de son passé qui ne pourront jamais être effacées. Cet évènement a beau être heureux, j’ignore comment m’y prendre afin d’être une mère pour cet enfant, ni comment lui apporter ce dont il a besoin, car je n’ai pas de vraie maison. Je ne suis pas quelqu’un de stable pour le moment et j’ai moins de sept mois pour régler cela.

— Ruby, calme-toi, ma belle, m’intime-t-elle avec douceur. Ça va aller, je serai là. Je t’aiderai, d’accord ?

— Tu en as déjà tellement fait pour moi, Lauren. Je ne peux pas te demander une chose pareille. Tu ne peux pas faire plus pour moi que tu n’as fait avec les autres, ce serait injuste, abusif. J’ai trop de respect pour toi, pour t’imposer une telle situation… La vérité, c’est que je ne sais pas quoi faire.

Lauren m’a raconté plus en détails ce que Wayne et elle ont déjà fait par le passé pour d’autres femmes. Ils ont trouvé un foyer à la plupart de ces femmes, qui étaient des mères avec au moins deux enfants. Elle m’a aussi confessé que si elle avait pu, elle les aurait toutes accueillies chez elle.

— Est-ce que Andrew est au courant ? Il était avec toi à l’hôpital…, fait-elle, sans finir.

— Non ! Personne à part toi. Et je ne vais pas pouvoir le cacher bien longtemps. C’est vraiment une catastrophe.

Lauren enroule ses doigts autour de ma main qui ne porte pas d’attelle, effectuant ainsi une douce pression sur cette dernière en vue de me montrer son soutien. Au fond, je suis tétanisée. Les gens vont se poser davantage de questions à mon sujet, et je ne sais pas si j’arriverai à faire face aux rumeurs.

— Tu devrais peut-être parler de ton mari et de cette grossesse à Andrew, si tu lui fais confiance. Avant que cela se voie, Ruby. Je ne l’aime pas particulièrement, mais il semblerait que vous ayez tissé une sorte de lien d’amitié tous les deux.

Mon cœur se serre à la moindre de ces éventualités. Si je venais à faire une telle chose, tout empirerait au lieu de s’améliorer, c’est une certitude. Je ne sais pas comment je vais me sortir de ce guêpier. Pour le moment, on ne remarque pas ma grossesse. Quand mon ventre commencera à grossir, je ferai ce que je peux pour le cacher à l’aide de vêtements larges.

J’ai des trucs plus importants à gérer que les réflexions et regards des gens. Je suis une future mère célibataire, ça me terrifie, mais c’est la réalité, et plus vite je l’accepterai, mieux ce sera pour ce bébé. On pourrait repartir à zéro à deux, réapprendre à vivre ensemble.

Mais il y a Andy…

Cet homme gentil et meurtri à qui je mens chaque fois que je le croise. Parce que l’omission est un mensonge, n’est-ce pas ? Il mérite de s’entourer de personnes de confiance, et jamais je ne pourrais être complètement moi-même à ses côtés. Car cela impliquerait le fait de me livrer à lui, mais si je passe davantage de temps avec lui, je sais que mon petit cœur déchiqueté et laborieusement rafistolé pourrait se remettre à battre en sa présence. Je le connais à peine, pourtant, quand il me fait sourire et rire, je le sens pulser sous ma peau comme un bienheureux. Cet homme me fait du bien et ça me fait peur.

— Tu ne sais pas tout au sujet de mon… mari, Lauren, rétorqué-je, à mi-voix.

— Il ne vous retrouvera pas, Ruby. Tu es en sécurité, ici, tente-t-elle de me rassurer.

Elle a raison et j’en suis responsable.

— Je sais qu’il ne viendra jamais me chercher…

Mes mots restent bloqués dans ma gorge, comme s’ils savaient eux-mêmes les risques que j’encourrais en les prononçant. Ils causeraient ma perte. Lauren me regarde, troublée par mes non-dits.

— Que s’est-il passé ce soir-là ? Tu n’as pas juste réussi à t’échapper, n’est-ce pas ? m’interroge-t-elle, doucement. Tu peux me faire confiance, Ruby. Je comprendrais tous les actes que tu auras pu commettre pour te sortir de cet enfer quotidien que tu as traversé.

L’entendre me dire cela ne m’apaise pas. J’ai beau ne rien avoir prémédité, ça n’enraye pas le fait de me sentir monstrueusement coupable du fait d’être soulagée. Peut-être que les évènements auraient pu se dérouler autrement ?

Non, il t’aurait tué, Ruby, rien de plus ! me crie ma conscience.

Je frissonne en y songeant. Je secoue la tête, les larmes aux yeux. Je ne peux pas le prononcer à voix haute, j’en demeure incapable. Je ne veux pas de cette réalité, je ne suis pas en mesure de la supporter. Me tirer des griffes de Harper a été la meilleure chose que j’ai faite de ma vie, cependant c’est également la pire, puisqu’elle m’a transformée en quelqu’un qui me fait tout autant peur.

Elle m’enlace entre ses bras, en comprenant que je ne suis pas apte à lui révéler davantage. Je crois qu’elle a saisi l’affreuse vérité dissimulée derrière mon silence.

Chapitre 24
Andy

Depuis ma sortie de taule, je suis contraint de me rendre chaque mois au commissariat de police, c’est là-bas que m’attend mon contrôleur judiciaire pour notre entretien hebdomadaire. D’ordinaire, ces types ont un bureau bien à eux, mais il faut croire qu’il me fait une fleur en se déplaçant jusqu’à Red Oak. Autrement, j’aurais dû aller à Nashville. J’imagine que c’est une occasion pour lui de voir ses bons copains flics. Chaque fois, Smith et moi nous enfermons dans une salle d’interrogatoire et j’ai comme un goût amer sur la langue, une sensation de déjà vu perpétuelle qui ne me quitte plus. Heureusement, cette pièce n’est pas trop exiguë, sinon je me serais senti mal. Je préfère encore cela plutôt qu’il mette un fichu pied chez moi, s’approche de ma sœur. C’était l’une des conditions de ma libération.

J’ai beau avoir été condamné pour viol, et lui porter des costards, il demeure bien plus suspect que moi. Je n’aime pas les regards libidineux qu’il pose sur la secrétaire du poste, sur sa poitrine et sur son cul bien moulé dans sa jupe. Il n’est d’ailleurs pas le seul au sein du commissariat à avoir la langue qui pend à chacun de ses passages et ça me dégoute. J’en ai vu plus d’un quémander un gobelet de café bien qu’ils auraient très bien pu aller se servir eux-mêmes grâce à la machine prévue à cet effet dans l’entrée. Non, ils ont clairement des idées dégueulasses à l’esprit quand ils lui demandent service. Smith la matte sans cesse se baisser face à la machine, tout comme les autres ploucs du poste.

Des putains de clébards ! À vomir !

Je ne nie pas le fait que je regarde les jolies filles qui passent devant mon nez. Seulement, je ne me mets pas à me toucher les parties, à faire des blagues cochonnes accompagnées de gestes explicites parce que ça me démange. J’ai toujours été ce qu’on peut qualifier de rebelle dans cette ville, avec une mauvaise réputation, mais je n’ai jamais violenté de femmes ni tenu de propos dégradant à leur sujet. Je n’aurais même pas eu intérêt sinon Callie m’aurait émasculé. Je me suis battu à plusieurs reprises, on m’a pris pour un délinquant, néanmoins, à ce sujet, je suis blanc comme neige. Enfin presque… J’ai bien conscience du fait d’avoir abusé, sauté du coq à l’âne avec les filles durant de longs mois ce qui ne redore pas mon blason. Mais ça, c’était avant Neva, avant la prison, avant d’être subitement poussé à grandir, à devenir adulte.

Je ne réfute pas non plus le fait que les relations sans lendemain me déplaisent. Ce n’est également pas le cas. Même si j’ai d’autres priorités ces derniers temps.

J’ai l’interdiction de m’approcher à moins d’un kilomètre de cette connasse de Lexie Baker.

Quelle ironie !

J’aimerais tant me trouver sur une autre planète que la sienne. Nous nous sommes croisés à deux reprises, et les jours suivant, je n’ai pas eu d’appels de ce cher Smith pour m’annoncer que j’avais enfreint l’une des conditions de ma libération.

J’ignore si je dois me sentir soulagé ou si elle attend tout simplement le moment propice pour faire ses coups en douce, comme la première fois. Cette fille est diabolique, je dois m’attendre à tout de sa part. Elle a déjà brisé ma vie une fois, alors une seconde fois ne lui poserait certainement aucun problème.

Je redoute cet entretien avec ce connard. Je le vois ouvrir la fenêtre. Les barreaux l’empêchent de fourrer sa face de rat à la barbe mal rasée à l’extérieur. Je crois qu’il a un souci avec ses glandes sudoripares. Il transpire sans arrêt comme une bête et on a l’impression qu’il ne s’est pas lavé. Qui plus est, il passe constamment un mouchoir en tissu sur son front afin d’en éponger les gouttelettes de sueur qui s’y sont logées. Il ne porte pas la veste qui va avec son costume, cependant, il est vêtu du pantalon ainsi que de la chemise. Je remarque sans difficulté les auréoles qui se sont formées sous ses bras, alors qu’il est à peine dix heures du matin.

Je comprends mieux son besoin de se foutre de la gueule des autres, et notamment des femmes. Le pauvre doit sûrement souffrir de ce côté-là, car c’est connu, les mecs qui puent, ça n’attire clairement pas les nanas. Et puis, ce n’est pas pour dire, mais il est moche. Si encore il avait un peu de classe et ne ressemblait pas à un gros lourdaud pervers. Ce vicelard n’a rien pour lui. Même pas son salaire si j’en juge la montre accrochée à son poignet, qui a dû lui coûter dix dollars au bazar du coin. Il me fait pitié. Je me coltine une réputation de merde, un casier judiciaire, mais au moins, la nature ne m’a pas méprisé contrairement à lui.

Cheveux gras, yeux globuleux, odeur nauséabonde. Dents qui auraient bien besoin d’être examinées par un spécialiste.

Vraiment pas le ticket gagnant pour entrer dans le lit d’une femme !

Et ce n’est pas parce qu’il me scrute comme si j’étais une sous-merde que cela lui donnera plus d’importance. Bien que ça me démange, je ferme ma bouche et m’assieds sans grâce sur le siège face à lui. Il essuie son front avant de me rejoindre.

— Monsieur Ellis, quoi de neuf depuis la dernière fois ?

Il fait mine d’être poli avec moi, mais je ne suis pas dupe. Il me hait et pense que ma place n’est ni plus ni moins qu’à Butner.

— Rien de particulier, abrégé-je, voulant en finir au plus vite.

Il dodeline de la tête, toujours le regard fixe. Une seconde plus tard, il fait semblant de gribouiller quelque chose sur son carnet. Cela l’ennuie autant que moi d’être ici, il aurait probablement préféré continuer à rire avec les imbéciles du poste, fantasmant sur une nana qui ne le remarquera jamais. Non, tout compte fait, je n’ai pas pitié de lui, je le trouve pathétique.

— Hum, marmonne-t-il. Des pulsions particulières ? Vous sentez-vous comme un danger pour les autres ? baille-t-il.

Si c’était la première fois que j’entendais ces foutues questions, j’aurais fait les gros yeux. Or, ça ne l’est pas. Je ne suis même plus surpris par celles-ci, elles ne me font plus rien du tout. La première fois, j’ai eu l’impression qu’on m’enfonçait une tige chauffée à blanc dans les tréfonds de mon âme, car c’était si humiliant, dégradant. On me traitait comme un putain de prédateur alors que je n’en suis pas un.

Une partie de moi a envie de lui hurler : « Mais va te faire foutre, connard ! ». Toutefois, je la boucle, ne désirant pas m’attirer plus d’ennuis. Il ne semble rien savoir de la brève entrevue que j’ai eue avec cette saleté de Lexie.

Tant mieux ! J’espère ne plus jamais la croiser.

Aussi, depuis l’autre soir, je n’ai pas vu Ruby. Nous ne nous sommes pas parlé. C’est comme si elle avait disparu de la circulation à la suite de cet accident. Je m’en veux, car elle a été blessée uniquement parce qu’elle était dans mon sillage. Elle ne le méritait clairement pas.

Ma mâchoire se contracte pendant qu’il hausse un sourcil, à la recherche d’une quelconque réaction de ma part, ou de non-dits qui le pousseraient à croire que je lui mens. Je suis pratiquement certain que ce mec, ainsi que tous ceux du commissariat, ont davantage de pulsions sexuelles que moi ! On pourrait penser qu’après toutes ces années de prison, je serais clairement en manque, mais c’est comme si durant tout ce temps mon corps s’était mis en arrêt. Je crois que la souffrance m’a anesthésié de tout ce qui aurait pu me faire du bien. Depuis, je tente en douceur de reprendre une vie normale.

Il soupire lentement en écrivant des notes, mais je ne parviens pas à les décrypter. Ma main tapote spasmodiquement ma cuisse tant je suis sur les nerfs avec cet entretien. Je ne sais jamais à quoi m’attendre, je crains toujours de faire un truc qui ne va pas, donnant de cette façon une excuse à ce salopard pour me refoutre derrière les barreaux.

On a bien construit de fausses preuves en vue de m’inculper pour viol, alors je ne suis pas paranoïaque, je me méfie de tout le monde à raison.

J’ai après tout soi-disant arraché les vêtements de Lexie avant de lui sauter dessus. Celle-ci avait un bleu au niveau du pubis et des traces de doigts autour du cou, d’après les flics. J’ignore comment elle s’y est prise pour fabriquer ces preuves, et je m’en fiche royalement ! Tout ce que je sais, c’est que ça a suffi à la justice pour me condamner. Son père procureur a bien pesé dans la balance, c’est une certitude.

Honnêtement, je pensais que ma demande de libération pour bonne conduite serait refusée. Mais il est parti à la retraite et il faut croire que le destin m’a enfin fait une fleur. Trop beau pour être vrai, n’est-ce pas ? Peut-être bien. Tous les jours, je foule les rues avec réticence, je vais au boulot pour gagner ma croûte comme un citoyen irréprochable, avec l’impression d’avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête, car je sais que tout pourrait basculer.

— Votre patron ne vous a pas encore viré ?

J’entends de la moquerie dans ses paroles. Non, mais à quoi est-ce qu’il s’attend ? Tous les anciens taulards ne sont pas des bons à rien ! Je secoue la tête de gauche à droite et me garde bien de l’envoyer bouler, car cela ne me serait en rien profitable.

De longues minutes s’écoulent encore tandis qu’il me pose diverses questions tout aussi ennuyeuses que d’habitude, puis je suis libéré de ce supplice.

Je ne m’attarde guère et fonce en direction de la sortie, ne manquant pas de remarquer que la secrétaire au prénom de Sabrina est juchée sur le bureau de l’un des officiers. Je lève les yeux au ciel, en ouvrant la porte sans délicatesse.

Enfin de l’air ! Mes oreilles commençaient à bourdonner tant je prenais sur moi pour ne pas lui en coller une bonne dans la tronche. Je me précipite à ma voiture et mes clefs m’échappent tant mes gestes sont vifs. Je les rattrape au vol avant de m’engouffrer dans le véhicule.

Je roule vers le centre commercial où je dois faire des achats pour Callie et la maison puisque je lui ai promis d’y aller avant de rentrer étant donné qu’elle est coincée à sa boutique jusqu’à dix-neuf heures trente, ce soir. Elle a des comptes à faire.

Je me gratte le cuir chevelu, en jetant un œil à la liste de courses qui m’attend. Elle n’est pas très longue, mais son contenu me fait plisser les yeux une demi-seconde. Ma sœur doit vraiment se foutre de moi, ce n’est pas possible. Ce n’est pas tellement le fait d’acheter des tampons qui me gêne, mais je ne sais même pas lesquels elle prend, et puis, j’en ai vu pas plus tard que ce matin dans la salle de bains.

Quelle emmerdeuse !

Je soupire longuement, en me rendant au rayon adéquat, puis me perds devant l’immensité de ce dernier, je baisse les bras, saisissant mon téléphone afin qu’elle m’aiguille à ce sujet. Elle a vraiment de la chance que je ne sois pas si con comme mec, sinon elle aurait pu aller se faire cuire un œuf plutôt que je les lui ramène !

— Allô ? Qu’est-ce qui se passe, Andy ?

— T’es sérieuse avec tes tampons là ? grogné-je bassement pour ne pas qu’on m’entende.

Il y a déjà une nana qui me regarde comme un foutu alien au bout de l’allée, ça me suffit pour ne pas vouloir en rajouter une couche.

Callie se met à glousser comme une dinde.

Petite peste !

— Continue et je raccroche, et tu te démerdes avec tes bouche-trous !

— Non, s’il te plaît, panique-t-elle. J’en ai vraiment besoin, ne déconne pas !

— Ouais, je me doute. Lesquels achètes-tu d’habitude, car au cas où tu n’es pas au courant, il y en a au moins quinze marques différentes ?

Elle finit par m’éclairer et m’informer du flux que je dois prendre. Je crois que je ne regarderai plus jamais les tampons de la même manière.

Je suis bien content de ne pas en avoir besoin, bordel !

— Merci, t’es le meilleur des frères.

— C’est ça. Ne t’attends pas à ce que je dise la même chose, la vanné-je.

— Pas besoin, je sais déjà que tu m’aimes. Je suis la meilleure des nanas de la Terre.

— Pff, va bosser, feignasse.

Elle rit avant de raccrocher. L’amour vache… Heureusement, nous savons l’un comme l’autre que nous ne sommes pas véritablement sérieux.

Je dois encore prendre de la salade en sachet, des fruits et ces conneries de chips dont elle adore s’empiffrer le soir devant la télévision. Je me demande bien où elle les fourre d’ailleurs, elle n’a pas un gramme en trop.

Le rayon des protections hygiéniques n’est pas loin de celui des préservatifs, et en passant par ce dernier, je ne manque pas de reconnaître le petit merdeux qui a balancé une bombe fumigène dans ma voiture, devant le cimetière. Mes phalanges fourmillent, ça me démange de lui mettre une droite, je me fais violence pour résister de toutes mes forces. Il n’est pas seul, il est accompagné de ses deux potes qui, il me semble, étaient également là.

Je crois que c’est leur présence qui lui donne cette aisance et cet air suffisant qu’il arbore en me toisant de haut.

Petit merdeux !

Ils me font rire avec leurs capotes XXL en mains, alors qu’ils ont tout juste trois poils au menton. Je suis persuadé que ce ne sont que des vantards qui ne remplissent même pas une taille standard. L’un d’eux est avec une rouquine d’environ seize ans, tout au plus. Il la tient comme s’il craignait qu’elle lui échappe, enroulant son bras autour de ses épaules pendant que la pauvre est obligée de se coltiner l’odeur de ses aisselles. Je la plains doublement puisqu’elle va surement tomber de haut lors de leur petit rendez-vous privé. Lorsqu’elle va comprendre qu’elle fait face à un minuscule asticot et non un anaconda… Je voudrais être là uniquement pour voir sa gueule quand elle lui rira au nez. Ce serait mérité d’ailleurs !

L’un d’eux me crache aux pieds bien que nous soyons dans un magasin et une rafale fait vibrer mes côtes tant la colère gronde au sein de ma cage thoracique. Je relève les yeux et le foudroie du regard. Il arbore toujours cet air narquois qu’il avait déjà au cimetière.

— Tu fais quoi là ? siffle la nana près de son pote, le rouge aux joues et mal à l’aise à cause de son comportement d’imbécile.

— La ferme, Cynthia. Je fais juste part de mes salutations, rit-il grassement.

— Et si tu te foutais la queue sous le bras et que tu dégageais de mon chemin, petit, car crois-moi, tu me connais mal. Ose encore une fois me cracher à la gueule ou me provoquer et tu vas voir ce qui t’attend. Plus personne ne te retrouvera.

Je sais que je délire complet. Je menace un gosse qui pourrait très bien me causer des problèmes, briser ma conditionnelle. Je n’ai pas pu me résoudre à la fermer. Je ne vais pas me laisser marcher dessus comme une sombre merde.

J’ai aussi ma fierté, bon sang !

— Il me menace, vous avez vu ça ? s’exclame-t-il auprès de ses potes.

— Non, je t’avertis simplement, fais-je, mauvais.

Je jette un œil en direction de son jean, tout en affichant à mon tour un rictus moqueur.

Au temps pour moi, il ne cache sûrement pas un asticot là-dedans, mais plutôt un spaghetti !

— Quand tu en auras suffisamment dans le pantalon, je pourrai peut-être te menacer. Mais tu as de la chance, je ne m’en prends pas aux fillettes dans ton genre. Va boire ton verre de lait avant d’aller te pieuter et ne me fais pas chier, gamin.

Ses amis pouffent de rire pendant que la jeune fille se retient de le faire, en planquant sa main sur son visage.Il bout, toutefois, il se garde bien de me tenir tête. Il a parfaitement conscience qu’avec ma carrure, je pourrais le plaquer contre l’étalage sans difficulté et peut-être même lui péter quelque chose avant qu’il puisse réagir. Je crois que j’ai mis à mal son ego démesuré. La petite rousse repousse le bras de son copain et me fixe avec une sorte d’admiration. J’en déduis qu’elle ignore qui je suis, et cela m’importe peu de le savoir. C’est une gamine et les mineurs ne m’intéressent pas, même amicalement. La frontière est trop mince pour que je m’y risque, je ne suis pas fou. Particulièrement quand je vois les étoiles qui brillent dans ses yeux. C’est le petit côté bad boy qui la fascine. J’espère pour son bien que jamais elle ne craquera pour un type dans mon genre, parce qu’elle pourrait en verser des litres de larmes, et je sais de quoi je parle.

Chapitre 25
Andy

Chaque fois que j’ai franchi les portes du restaurant, c’est-à-dire à deux reprises, Ruby n’y était pas. Je n’ai pas osé demander quoi que ce soit à Lauren Morrison, de crainte qu’elle m’envoie sur les roses. Et j’ai réalisé que je n’étais même pas en possession de son numéro de téléphone, c’est idiot, car si je l’avais eu, j’aurais pu lui écrire un message histoire de savoir comment elle va.

Je dis ça, mais peut-être que maintenant, elle m’évite. Après tout, une bagnole nous a délibérément foncé dessus, alors elle a sans doute compris qu’être près de moi n’était pas la meilleure place qui soit. Que j’étais par conséquent un danger pour elle.

C’est con, parce que cette fille, je la connais à peine. Je cogite tellement que je suis persuadé d’avoir réussi à user le plancher de ma chambre à force d’y tourner en rond. Elle me permettait un peu de me distraire et j’aimais passer du temps avec elle, même si elle n’est franchement pas bavarde pour une femme. Du moins, celles que j’ai connues l’étaient, je ne devrais pas faire de généralité.

Je me suis presque complètement remis de mes blessures. Vêtu d’un débardeur blanc, d’une casquette à l’envers, de Vans aux pieds et d’un jean large et troué sur le cul, je me dirige vers le restaurant de Lauren Morrison. Une bière fraîche malgré le fait qu’il ne soit pas quinze heures me ferait beaucoup de bien et surtout, j’ai envie de voir si Ruby se sent mieux.

Je franchis le seuil des lieux et les mêmes regards de haine se posent sur moi. L’ambiance s’assombrit immédiatement, j’en fais abstraction, ça ne me touche plus. Madame Johnson – vieille commère – me scrute avec curiosité, à croire qu’elle craint que je m’en prenne à elle et son sac à main qu’elle vient d’attraper à la hâte pour le serrer tout contre sa poitrine.

Désolant !

Lauren est derrière son comptoir, les yeux rivés sur de la paperasse. Elle les relève en entendant mes chaussures frotter sur le sol ainsi que mon pied butant contre le tabouret. Ses yeux s’écarquillent légèrement.

— Une bière, s’il te plaît, marmonné-je.

Elle arque un sourcil, perplexe, et je me moque bien de son avis. J’insiste de mes iris sombres et surtout, déterminés. Elle s’exécute sans un mot.

— Est-ce que Ruby est là ?

Elle dépose la bouteille sur le comptoir, face à moi.

— Elle est à la maison. Elle a besoin de repos.

J’ai vu l’hésitation qu’elle a eue avant de me répondre, mais je ne m’en incommode pas pour autant. Je m’en fous de ce qu’elle pense de moi. Je veux juste m’assurer que Ruby s’est remise de cet incident. Ça me fait tellement chier qu’elle ait été blessée à cause de moi.

C’est ma faute, si je ne traînais pas avec elle, l’autre taré ne lui aurait pas foncé dessus. J’aurais été le seul à trinquer !

Lauren soupire, je relève une seconde les yeux de ma bière, intrigué.

C’est quoi encore son problème ?

— Qu’est-ce que tu lui veux ? Je veux dire… baragouine-t-elle. Wayne ne cesse de défendre ta cause quand il vient à la maison et… quelles que soient tes intentions avec Ruby, ne lui fais pas de mal, compris ? Elle n’est pas comme ces autres filles que t’as connues.

Qu’est-ce qu’elle me chante là ?

Je ne vois pas pourquoi elle ressent le besoin de me clamer si soudainement ce genre de conneries. Je croyais que j’étais le gros méchant violeur qu’elle voulait à tout prix éloigner d’elle. Son comportement me sidère.

— Ce n’est pas comme si j’avais prémédité qu’on nous fonce dessus avec une voiture.

Elle est bouche bée. Bon, ben apparemment, Ruby ne lui a rien dit sur ce qui s’est réellement produit : ce n’était pas un accident, mais bien prémédité.

Pourquoi suis-je surpris ? Elle est si… réservée.

— Quoi ? Qui ça ? Pourquoi ? s’empresse-t-elle de demander.

— Cette tarée de Lexie et son mec !

Elle jure entre ses dents.

— Alors… tu ne lui as vraiment rien fait à cette fille ? À Lexie ?

C’est marrant – bon, pas tellement – parce que c’est la première fois qu’elle m’adresse la parole depuis que je suis sorti de taule. Cette journée semble me réserver des surprises.

— Bien sûr que non ! Oui, j’ai couché avec elle, mais jamais je ne l’ai violée. Wayne a sûrement dû déjà te le dire.

Elle opine lentement de la tête. Je vois à ses iris qu’elle n’a plus l’air très certaine de ses convictions à mon sujet. Elle semble vraiment troublée pour le coup.

— Je ne sais plus quoi considérer de cette histoire, confie-t-elle sans tergiverser. Tout ce que je peux dire, c’est que ton oncle te croit innocent et que Ruby semble t’apprécier. Et je pense qu’avoir des amis ne lui fera pas de mal, bien au contraire. Je voulais uniquement te mettre en garde. Parce que même si tu as fait de la prison et que t’es looké comme un mauvais garçon, tu ne m’impressionnes pas, Andrew.

L’emploi de mon nom complet m’annonce clairement la couleur de la suite de cette conversation. Elle va tenter de m’intimider comme le ferait une véritable maman poule avec la chair de son sang. Ruby est sa protégée, je l’ai parfaitement compris l’autre soir, en la raccompagnant. Elle se sent apparemment responsable d’elle, et par conséquent, s’inquiète pour elle, je ne peux pas lui en vouloir à ce propos.

— Je me balade avec un taser et j’ai une arme avec un permis chez moi, alors comme ça les choses sont claires pour tout le monde. En bref, si tu lui fais quoi que ce soit, c’est moi qui me chargerai de ton cas. Compris ?

Je réprime un rictus, amusé par son comportement à mon égard. À ces mots, elle me tourne le dos, puis longe le comptoir pour se rendre dans la réserve, sans doute pour aller chercher quelque chose. Ses menaces me laissent sans voix. Non pas qu’elle me fasse peur, mais je ne l’imaginais pas prendre la défense de quelqu’un avec autant d’ardeur.

Le message est limpide, et de toute manière, je n’ai pas de mauvaises intentions envers Ruby, loin de là. Je ne sais même pas où on va tous les deux, ce qui est certain, c’est que je ne désire pas lui faire de mal.

Je finis ma bière avant de me barrer du restaurant pour aller frapper à la porte de chez Lauren, en espérant qu’elle s’y trouve réellement.

Je patiente près de trois minutes avant qu’une petite mine fatiguée apparaisse. Ses cheveux sont relevés en un chignon décoiffé sur le haut de sa tête. Elle porte un short blanc en jean, des claquettes aux pieds à cause de la chaleur ainsi qu’un débardeur de la même couleur, ne jurant absolument pas avec la pâleur de sa peau.

Si je me fie à l’expression déconfite de son visage, elle est surprise de me voir.

— Salut, émets-je. Ça va ?

— Andy, bafouille-t-elle. Euh… oui. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle semble soudainement inquiète, pourtant, je ne souhaitais pas la stresser avec ma visite.

— Oh, tout va bien, réponds-je à la hâte en levant les mains devant moi. Je voulais juste savoir si toi tu allais… bien.

Je me mets à me frotter nerveusement le menton, me sentant con, là devant chez elle, sans autre but que celui-ci. Ruby me fixe un instant, visiblement confuse.

— Tes côtes vont mieux ? m’interroge-t-elle.

— Ouais, ça va. Et ton poignet ? Tu n’as plus ton attelle ?

— On me l’a retirée hier.

J’acquiesce comme un putain de pantin devenu soudainement muet.

J’ai l’air d’une cloche ! Dis quelque chose, peu importe quoi, Andy ! me crie ma conscience.

— Cool. Tu… tu veux manger une glace au bord de l’eau avec moi ?

Quelle proposition débile ! On n’est plus des gosses de dix ans ! T’es vraiment un naze ! T’aurais pu trouver mieux que ça !

Pourtant, je me souviens qu’au lycée, en matière de drague, je me démerdais comme un chef. Il faut croire que j’ai perdu la main. Là, je ne cherche pas à la séduire, ça devrait être plus simple, et finalement…

Elle esquisse un faible rictus et, contre toute attente, accède à ma demande ridicule. Mon cœur bondit dans ma poitrine, je suis comme un gamin heureux.

Je suis devenu un foutu nounours en manque d’attention et de gentillesse, ma parole !

Au moins, ça nous rafraîchira un peu. J’ai l’impression de cuire avec ces trente degrés.

Elle m’annonce qu’elle va rapidement se préparer. Elle me suggère même de l’attendre dans le couloir, ce que je ne refuse pas. Il doit faire bien moins chaud à l’intérieur que dehors. On aurait pu manger cette glace ici, mais j’adore aller au bord de l’eau, puis je n’ai pas envie de recroiser Lauren, qui passerait son temps à me dévisager. Je n’ai pas besoin qu’on nous scrute comme des bêtes curieuses.

Ruby revient quelques minutes plus tard pendant que mes Vans sont plantées dans le plancher de l’entrée. Elle s’est changée et a revêtu une combishort dos nu – celle de la dernière fois. Rien que de voir ça, je me sens fébrile. Sans doute avait-elle trop chaud avec son autre tenue. Ses cheveux ont été coiffés et attachés en queue-de-cheval. Son visage semble plus frais, je ne sais pas ce qu’elle y a apporté. Le secret de beauté des femmes est pour moi un grand mystère et le restera très certainement à jamais.

Elle descend les escaliers, j’ouvre la porte d’entrée au moment où elle saisit son sac sur la commode. Nous quittons ensuite les lieux.

*
*     *

Un Magnum au chocolat et à la framboise à la main, j’ai les pieds dans l’eau, tandis que Ruby est assise non loin, à l’ombre sous un arbre. Elle déguste un cône à la vanille. J’avais oublié le bonheur que c’était d’avaler une bonne glace.

Les minutes s’écoulent en silence, si ce n’est le bruissement des feuilles des arbres, les canards en train de barboter. Ce calme ne m’apaise pas, bien au contraire, il me ramène à l’autre soir, quand cette saleté de bagnole nous a délibérément foncé dessus sans se soucier des conséquences dramatiques que cela aurait pu engendrer. J’en ai des sueurs froides rien qu’à cette idée. Je ne l’aurais pas supporté si elle y était restée par ma faute.

— Je suis désolé pour ce qui s’est passé, balancé-je subitement, en vue de rompre ce sentiment de malaise qui m’inonde complètement.

Ruby tourne la tête vers moi, l’air perdu, et je comble les blancs de son esprit.

— Cette voiture nous a foncé dessus par ma faute et je n’ai pas pensé à m’excuser pour ça ce soir-là, j’étais encore trop… perturbé.

Elle cligne des paupières une seconde, puis se met à grimacer sans que je n’en comprenne la raison. Elle ouvre la bouche, mais ne dit rien durant près d’une minute, à croire qu’elle cherche ses propres mots et je suis là, à la regarder, me sentant happé par ses iris bleus dans lesquels un rayon de soleil vient de s’infiltrer pour ainsi les intensifier.

— Tu n’étais pas au volant de ce véhicule, Andy.

Elle est nonchalamment installée contre cet arbre, et pourtant, maintenant, je ne sais pas comment elle s’y prend pour faire s’emballer mon cœur comme un jeune premier devant une jolie fille. Cette nana me déroute, tout autant que ses réactions, ses propos, chaque fois que je suis avec elle.

Elle soupire lourdement, en baissant les yeux, rabattant ses jambes sur les côtés dans l’herbe. Ruby attrape l’un des lacets de ses Converses pour jouer nerveusement avec. Elle relève à nouveau les yeux vers moi et me sonde d’un air grave.

— En réalité, je suis en colère contre eux. Pas parce que j’ai été blessée, mais parce que ça me dépasse qu’on puisse faire ce genre de choses. Cet homme ne te connaît pas. Je crois qu’au fond, ce ne doit sûrement pas être quelqu’un de bien ni de censé pour s’en prendre à d’autres gens sur un coup de tête. J’espère qu’un jour, l’univers lui fera payer.

Elle met tellement d’ardeur dans ses paroles que ça me désarçonne, Ruby ne m’a jamais habitué à cela. Elle n’est pas bavarde ni du genre à défendre une cause.

Sauf cette fois, avec ces ploucs de motards…

Non, j’imagine que moins elle en dit, et plus ça lui permet de rester à l’abri de ce qui la tourmente.

— À supposer que les véritables criminels paient réellement leurs dettes en ce bas monde. Je pense que malheureusement, les gens ne se soucient pas suffisamment des autres pour se préoccuper de si oui ou non les prisons de ce pays sont remplies de vrais coupables. Ce sont toujours les victimes qui trinquent et jamais l’inverse, marmonne-t-elle enfin, en jetant un œil aux nénuphars proches d’elle dans l’eau.

J’ai le sentiment qu’elle se décharge d’une quelconque frustration. J’en viens à me persuader qu’elle a véritablement connu une injustice elle aussi, que ça l’a marquée au point de faire d’elle la personne qu’elle est aujourd’hui.

— Désolée, ce n’est pas très… positif ce que je dis là, se rattrape-t-elle, en braquant ses pupilles sur moi, avec un sourire contrit.

— Non, t’as raison. C’est pour ça que je ne me soucie plus vraiment du fait d’être innocenté, car les chances que je le sois sont minces. Il n’y a que Callie qui en fait une obsession à présent. Pour ce que ça changera. J’ai déjà purgé six ans de taule, alors le pire est fait.

— Mais tu n’as pas la sensation d’être libre, argumente-t-elle, faiblement. Je veux dire… tu n’es plus enfermé, mais tu te sens piégé avec cette affreuse étiquette qui te colle à la peau.

Est-ce qu’elle lit en moi comme dans un livre ouvert ?

Son analyse est si juste que j’en reste sans voix, et le pire, c’est qu’elle prend ma réaction pour quelque chose de négatif, alors elle s’excuse, sans véritable surprise.

— Désolée, souffle-t-elle. Je ne voulais pas prétendre comprendre ce que tu ressens.

Elle se pince la lèvre, tout à coup mal à l’aise. Ses joues ont viré au rose tandis qu’elle fuit mon regard posé sur elle.

Je voudrais que Ruby se sente bien avec moi, qu’elle ne s’inquiète pas du fait de m’énerver, de me brusquer, car jamais je ne lui ferais du mal. J’aimerais aussi comprendre ce qui la tourmente tant. Sa détresse me touche, si bien que ça me démange de combler la distance entre nous et de poser la main sur la sienne pour lui faire comprendre que je ne suis pas son ennemi. Mais ai-je raison de persister sur ce chemin ?

Chapitre 26
Andy

Ruby s’excuse toujours pour tout, c’est un fait que j’ai remarqué depuis un moment. Elle n’est pas bavarde la plupart du temps, et pourtant, ce trait de caractère qu’elle a me laisse entrevoir tant de choses chez elle. Ce n’est pas une femme sûre d’elle, loin de là, et je dirais même qu’elle a probablement été rabaissée dans sa vie.

— Ce n’est pas ce que tu as fait, la rassuré-je. Ce que tu as dit n’était pas bête. Mais les choses ne changeront pas, à moins que Lexie se rétracte ou avoue publiquement avoir menti.

Elle lève les yeux, l’air interdit, et je lui adresse un sourire afin qu’elle saisisse qu’elle n’a rien fait de mal. Ses propos m’ont fait du bien, j’ai vraiment le sentiment qu’une connexion vient de s’établir entre nous, que Ruby me comprend mieux que personne dans cette ville de tarés. Même ses silences me laissent tout de même en apprendre sur elle.

Cette petite brune aux yeux magnifiques n’est pas tranquille et je le vois bien. J’ai beau ne pas lui faire peur, elle n’est pas tellement à l’aise avec moi. Elle est timide, avant, ça m’aurait soûlé, mais là, je trouve ça mignon. En réalité, j’ai juste envie de la protéger, de prendre soin d’elle et je ne sais pas pourquoi. Ça devrait me faire flipper, car chaque fois que je me suis tenu en compagnie d’une nana, j’ai eu le sentiment de trahir Neva.

Bizarrement, ce n’est pas le cas. Je me dis même qu’elle aurait adoré cette fille, parce que bien qu’elles soient différentes, elles ont tout de même des points communs. À commencer par ces putains de tulipes et cette façon de me regarder avec intensité, curiosité.

Chaque fois qu’elle me fixe, elle me donne le frisson, et ce malgré la chaleur étouffante. Sans que je m’y attende, elle se lève, puis s’approche du bord de l’eau. Elle s’assied à tout juste quinze centimètres de moi et retire ses chaussures dans le but de plonger également ses pieds dans le lac. Elle émet un petit rictus satisfait en penchant la tête en arrière, tout en jetant un œil vers le ciel.

— Il va pleuvoir, atteste-t-elle.

— Je n’en suis pas certain, marmonné-je en l’observant.

Elle arbore un faible sourire. Je crois qu’elle se moque de moi à sa façon, mais je ne dis rien. J’apprécie de découvrir cette expression sur son visage qui d’ordinaire semble triste voire éteint. Nous finissons nos glaces tranquillement, le silence s’installe.

Ruby regarde les canards remonter sur la rive quand soudain quelques gouttes d’eau tombent sur mes bras. J’admets finalement qu’elle avait raison.

Merde, comment a-t-elle su ?

Bon, d’accord, les nuages étaient un peu gris, mais je croyais qu’on aurait davantage de temps que cela devant nous avant de nous prendre une saucée.

Elle se redresse sur ses deux jambes en saisissant ses chaussures, et me dit de me dépêcher. C’est bien la première fois que cette nana m’ordonne quelque chose, ça me déconcerte à un tel point que je ricane. Je me mets debout à mon tour, encore intrigué par ses mots. Elle saisit ma main, puis nous nous précipitons sous l’arbre. Sa main, petite et aussi douce que du coton, est tiède. Elle renvoie une effusion de caresses autour de mon cœur, et j’ai soudain l’impression d’être sur un nuage, ce qui me désarçonne complètement. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Son dos cogne le tronc au moment où elle se niche contre ce dernier, me laissant de la place sous les branches pour me mettre à l’abris de la pluie. Elle rit, en me clamant :

— Je te l’avais dit !

Son sourire illumine son regard et je la trouve encore plus belle que d’habitude. Je me sens con de la scruter ainsi. On dirait un pervers qui n’a pas vu de femme de sa vie !

Bon, je vous l’accorde, j’ai passé six ans en cabane où il n’y avait que des hommes, mais merde, ce n’est pas une raison !

Mon regard court sur sa silhouette, des gouttelettes siègent sur sa tenue, un peu partout. Je bloque comme un imbécile sur une zone particulière de son corps, bien mise en avant… sa poitrine. Elle n’a pas de soutien-gorge, ce que je remarque aussitôt.

Putain, j’ai vraiment un problème, moi !

Le tissu de son vêtement n’est pas épais, il n’est pas difficile de le constater à travers ce dernier à cause de l’eau. Je suis si proche d’elle que ça me rend fébrile de voir l’auréole de son mamelon.

Ma respiration est soutenue. Je déglutis péniblement, en tentant de reporter mon attention ailleurs parce que c’est nul de la mâter comme ça. Elle va finir par me trouver lourd, bizarre, ou même songer que ce qui se dit sur moi est mérité.

Mes pupilles accrochent finalement les siennes et je remarque qu’elle rougit.

Qu’est-ce qu’elle a ? Merde, est-ce qu’elle m’a vu la reluquer comme un ado en rut ?

Elle baisse les yeux une seconde, puis les relève en s’empourprant davantage. En fait, je crois qu’elle vient de capter qu’on voyait son téton à cause de la goutte d’eau sur son vêtement. L’air de rien, elle rabat son bras sur son sein, en ricanant d’embarras, retroussant ensuite les lèvres.

— C’est vraiment gênant, marmonne-t-elle entre ses dents.

Elle est si pudique. D’accord, j’avoue que si je me promenais en calbut et que le tissu de ce dernier était si fin que l’on pouvait voir à travers à la moindre émission d’eau dessus, je ne me sentirais pas nécessairement bien. Tout dépend de la situation, et avec qui.

Je secoue la tête pour tenter de minimiser la situation. Elle se met à me fixer, toujours embarrassée. On ne va pas en faire une montagne. Moi aussi, j’ai des tétons, comme n’importe qui sur cette Terre, mais je peux concevoir qu’elle ne soit pas à l’aise avec le fait qu’on puisse les voir étant donné que nous vivons dans une société où on oblige les femmes à se planquer, à avoir honte de leur corps.

La poitrine, bien qu’elle ne soit pas sexuelle, demeure encore et toujours une partie de l’anatomie féminine qui fait fantasmer et ce n’est pas près de changer. Alors, ouais, je peux comprendre qu’elle se sente gênée, mais je ne suis pas le grand méchant loup qui va la dévorer. Même si, je le reconnais, ça me plairait bien.

Merde, pourquoi est-ce que je pense un truc pareil ?

Ce n’est pas envisageable, elle est trop dangereuse pour moi. Ruby a je ne sais combien de secrets, et surtout, quelque chose me fait dire qu’elle est semblable à une drogue. Vous la goûtez, elle s’insinue dans vos veines et ensuite vous n’avez qu’un désir, c’est de recommencer, plonger tête la première pour finir accro.

Pas du tout le bon deal, n’est-ce pas ?

J’suis déjà, genre, super attaché à elle et bon sang, je meurs d’envie de l’embrasser là tout de suite, maintenant ! Je ne sais pas pourquoi elle m’observe de cette façon avec une certaine réserve et à la fois, une curiosité dissimulée.

La pluie tombe et ricoche sur les feuilles des branches au-dessus de nos têtes, donnant un rythme à la nature qui nous entoure. J’ai la sensation qu’elle contraste avec celui de mon cœur qui tambourine comme un malade dans ma poitrine.

Une seconde, le temps cesse de tourner et l’environnement d’exister. Il n’y a qu’elle et moi, l’un face à l’autre, plus proches que jamais nous ne l’avons été. Ma conscience bataille durement avec le désir qui me consume.

Embrasse-la…

Ne l’embrasse pas…

Ruby se met à cligner des paupières dès lors qu’une goutte tombe sur son visage et c’en est trop, elle se loge sur sa bouche au même moment où la mienne se cloue à la sienne. Mon esprit part à la dérive et mon cœur à l’air d’éclater comme un pétard que l’on a balancé après en avoir allumé la mèche.

Oh. Pu. Tain !

Une seule fraction de seconde, c’est le temps que cela dure jusqu’à ce que Ruby mette fin à ce baiser, alors que je venais tout juste de franchir la barrière de ses lèvres. Pire qu’une douche glacée. Je me fige instantanément tandis qu’elle fait un pas de côté, au risque de se retrouver noyée par la pluie, me faisant comprendre sur-le-champ que j’ai commis une erreur monumentale.

— A-Andy, je… excuse-moi, mais je ne peux pas faire ça.

Elle est très chamboulée et n’ose pas me regarder. Je me sens mal, coupable de lui avoir sauté dessus, alors que visiblement elle n’était pas prête pour ça.

— OK. Tu sais… tu peux me parler, si tu as besoin.

Elle fronce légèrement le front et j’ai du mal à interpréter son comportement.

— Je veux dire, si tu as envie de te confier sur quoi que ce soit, je pourrais t’écouter…, me mets-je à balbutier comme un idiot.

J’ai l’impression qu’elle flippe davantage à cause de ce baiser. J’ignore pourquoi ça l’a… rebutée – un truc du genre – mais ça lui a fait ressentir une émotion suffisamment violente pour souhaiter y mettre fin. Pourtant, je ne suis pas fou, ce regard, je sais ce qu’il signifie, je l’ai déjà vu à plusieurs reprises.

Je lui plais et c’est putain de réciproque !

Je n’arrive pas à comprendre si je suis le problème ou si cela vient d’autre chose, peut-être que ça a un lien avec ses mensonges. Il faut que je trouve quelque chose pour l’aider à passer outre, autrement, le malaise va perdurer et ce n’est pas ce que je voulais faire, créer une sorte d’appréhension entre nous.

Ruby est du genre craintif, comme un animal qui n’a jamais été proche de la ville, que le moindre bruit fait tressaillir. La comparaison peut paraître étrange, mais elle est significative. Elle a la trouille dès qu’on élève la voix, sursaute face à certains gestes plutôt banals.

— Qu’est-ce que tu fais dimanche midi ? m’empressé-je de lui demander.

Elle me fixe, perdue, et bouche bée. Elle réfléchit à ce qu’elle pourrait bien me répondre, je décide donc de continuer sur ma lancée :

— Tu pourrais venir déjeuner à la maison. Il y aura Callie et Wayne, c’est genre devenu un rituel entre nous depuis que je suis sorti de… prison.

J’ignore pourquoi j’hésite à prononcer le mot « prison », alors qu’elle sait pertinemment que je suis un ancien taulard. Une vague de chaleur me parcourt l’échine, me faisant sentir un peu inconfortable.

— Déjeuner ? répète-t-elle, incertaine.

— Ouais.

— Je ne sais pas trop si c’est une bonne idée, répond-elle, bassement.

Bravo, Andy ! T’es le roi des cons ! T’as réussi à la braquer à cause d’un baiser.

— Callie serait vraiment très contente de te voir. Elle me soûle avec cette invitation depuis que t’es venue lui acheter des fleurs à sa boutique. J’crois qu’elle aimerait beaucoup te revoir, et puis, tu connais Wayne, il n’est pas méchant. Je ne chercherai plus à t’embrasser, si c’est ce qui te fait peur, promets-je.

— Il faut que je voie avec Lauren. Elle a peut-être prévu quelque chose et je ne veux pas paraître… grossière.

Je ne sais pas si c’est une façon pour elle de m’éconduire en gagnant du temps, mais je fais comme si je ne doutais pas de sa réponse. Parce qu’après tout, cela pourrait très bien être vrai. Ruby est suffisamment courtoise pour ne pas vouloir être impolie avec les gens.

Chapitre 27
Andy

Ruby est bien venue déjeuner à la maison dimanche, et je reconnais que ce n’était pas la meilleure idée du siècle puisque ma sœur n’a pas arrêté de lui poser des questions, la rendant davantage mal à l’aise. J’ai rattrapé le coup en l’invitant à sortir un soir, et elle a accepté après de longues minutes d’hésitation. Ça m’a fait rire lorsqu’elle a préféré notifier que ce serait entre amis, des fois que j’aurais oublié ce détail.

Je glisse mon portefeuille à l’arrière de mon jean, puis cherche mes clefs de voiture. J’étais certain de les avoir mises là. Je fouille toutes mes poches lorsque quelque chose m’interpelle à l’intérieur de celle de gauche. J’en ressors un emballage argenté, même plusieurs qui se déroulent sous mes yeux en même temps que j’entends le gloussement de ma sœur, assise sur le canapé.

C’est une blague !

— Callie ! râlé-je, en constatant qu’elle a fichu des préservatifs dans mes poches de pantalons.

C’est probablement arrivé pendant que j’étais sous la douche.

— Quoi ? rétorque-t-elle, innocemment. C’est important de se protéger ! Je ne voudrais pas que tu fasses un enfant à une quasi-inconnue, ce serait très irrespectueux, mon cher ! Même si je dois reconnaître que vous feriez de très beaux bébés tous les deux. Et ne te plains pas, je t’ai laissé les meilleurs ! Ils sont fluorescents dans le noir apparemment. Je n’ai jamais essayé, alors faudra que tu me dises si c’est vrai ou non, ça pourrait être marrant. Les miens sont basiques.

Une moue boudeuse se peint sur son visage pendant que je bloque sur ce qu’elle vient de prononcer.

Oh, bon sang ! Je préfère ne rien savoir ! Pitié, cerveau, efface sur-le-champ de ta mémoire ce qu’elle vient de déblatérer !

— Ce n’est pas parce que t’es en rut que… je m’interromps subitement, souhaitant ne plus épiloguer là-dessus. Tu sais quoi ? Je ne veux rien savoir. Surtout pas quand, avec qui et où. Et ne recommence pas ces conneries.

Je lui jette les préservatifs à la figure, ce qui la fait se marrer davantage.

*
*     *

Il est dix-neuf heures lorsque je décolle de la maison après avoir dîné rapidement avec Callie. Ce soir, j’emmène Ruby à Nashville. Nous allons boire un verre et faire un billard, ce sera sympa. De toute manière, tout est forcément mieux du moment qu’on n’est pas dans cette ville où les emmerdes semblent vouloir me poursuivre.

Ma sœur m’a fait chier durant tout le repas à cause de ça. C’est simple, depuis le déjeuner de dimanche, elle ne me lâche plus et ça devient lourd. Elle essaie de me soutirer des infos comme une commère en manque de potins.

Et je ne parle même pas de ce plan avec les capotes. Cette nana va me tuer, et le pire, c’est qu’on est du même sang !

J’arrive enfin devant chez elles et j’attends que Ruby sorte. Je ne sais pas trop si je dois sonner à la porte ou non. Je n’ai plus l’habitude de ce genre de situation, ça fait un bail.

Peu après, je la vois sortir de la maison. Ses cheveux sont remontés en une queue-de-cheval dégageant sa nuque. Elle est vêtue d’un short en jean gris délavé, d’un t-shirt simple de la même couleur et porte des Converses noires aux pieds. Elle n’est pas du style à en faire des caisses et je préfère ça. De toute façon, ce n’est pas un rencard, on a décidé d’être amis et rien d’autre.

Trouillard, se moque ma conscience.

La ferme !

Elle me salue, en ouvrant la portière, puis s’installe sur le siège passager. Son parfum doux et sucré embaume l’espace, et un instant, mes entrailles se tordent.

Qu’est-ce qui me prend encore ?

La radio couvre le silence pesant de l’habitacle. Je ne sais pas quoi lui dire. Aussi, elle n’est visiblement pas prête à démarrer une conversation. Le malaise plombe l’atmosphère, je suis dépourvu d’idée quant à ce que je pourrais bien émettre. Je déteste parler pour ne rien dire.

Après quelques minutes, elle interrompt notre mutisme en me demandant quelque chose de surprenant :

— Est-ce que je peux… passer ma main par la fenêtre ?

Sa question me désarçonne une seconde. Ce n’est pas le fait que ce soit inattendu qui me sidère sur le coup, mais plutôt qu’elle veuille une sorte d’autorisation de ma part. Comme si elle n’était pas libre de ses propres actions.

Bon sang ! À quel genre de monstre as-tu eu affaire ? Ça me tord le bide.

— Fais ce dont tu as envie, Ruby.

— Vraiment ?

Encore une fois, je suis surpris, mais je ne n’en laisse rien voir. Cette fille a le don de me dérouter comme personne. J’ai l’impression qu’elle pense que je pourrais la gronder pour un truc aussi débile, mais honnêtement, je m’en fous bien de ce qu’elle fait par la fenêtre de la portière de ma caisse. Du moment qu’elle ne balance pas l’un des boîtiers de mes CD, ça me va. Cette collection, j’y tiens.

— Vraiment, insisté-je.

Elle manifeste un sourire trop mignon. Vous savez, ceux qu’ont les petites filles à qui l’on vient d’autoriser de reprendre une part de dessert ou manger un bonbon. Lentement, elle glisse sa main en dehors de la voiture, les doigts face au ciel, et son sourire s’élargit, illuminant tout sur son passage. Je reporte mon attention sur la route, bien que cela me rende curieux.

— Tu n’avais jamais fait ça ? dis-je.

— Si, mais pas depuis très longtemps. J’avais oublié la sensation que ça procurait, répond-elle, sans tergiverser.

Il n’y a que pour ce genre de détail insignifiant que j’ai le sentiment que Ruby ne ment pas, parce que ces petites choses ne m’aident pas à en connaître véritablement plus sur elle. Pourtant, aussi inutiles soient ces éléments, j’aime les entendre.

— Si ça t’ennuie, j’arrête, argue-t-elle.

— Je t’ai dit de faire ce que tu voulais, ricané-je.

La radio nous interrompt en passant une chanson que je n’avais pas écoutée depuis un bail et je jurerais que c’est un putain de complot du destin, ou un message déguisé de Neva perchée sur son nuage afin de m’annoncer qu’elle m’observe. Je flippe un peu sur le coup, car ce morceau me remue toujours autant, c’était son préféré. Elle me cassait littéralement les couilles pour qu’on l’écoute en boucle durant cet été-là.

J’aimais bien cette chanson jusqu’à ce qu’elle finisse par me taper sur le système à cause de Neva. One de U2.

Is it getting better ?

Or do you feel the same ?

Will it make it easier on you ?

Now you got someone to blame…

Cela va-t-il mieux ?

Ou ressens-tu la même chose ?

Cela sera-t-il plus facile pour toi ?

Maintenant que tu as quelqu’un à blâmer…

— J’aime beaucoup ce morceau.

Quoi ? Est-ce que c’est Ruby qui vient de me dire ça ?

Je sors de ma léthargie et tourne furtivement la tête dans sa direction. Elle m’observe avec des yeux ronds comme des billes. Je dois avoir une tronche flippante, elle semble intriguée ou plutôt inquiète, là tout de suite. Elle n’a rien dit de mal, c’est juste moi et mes fantômes du passé qui aiment bien me torturer un peu.

J’ai beau la regarder elle, et ensuite la route, je ne fais que voir le visage de Neva dans ma tête. Je l’entends chanter à tue-tête cette satanée chanson qui me sort par les yeux. Mon souffle s’accélère. Cela me tue à tel point que je sens mes doigts trembler autour du volant. Je les crispe pour me calmer comme je le peux.

— Allez, mon cœur, chante avec moi ! crie-t-elle dans l’habitacle.

— Non, tu m’énerves avec ton Bono à la con ! marmonné-je.

Elle hurle plus qu’elle ne chante dans le but de m’agacer davantage, venant se coller à mon bras, frottant sa tête contre mon épaule. Ses paumes étreignent mon avant-bras, déchargeant une avalanche de courant électrique sous mon épiderme.

Elle lève une main et presse son index contre ma joue.

— Arrête de bouder, Andy. J’adore cette chanson !

Et le pire, c’est qu’elle l’imite bien, Bono ! Je me demande combien de fois je vais encore devoir l’écouter jusqu’à ce soir.

— C’est déprimant comme morceau.

— D’accord, souffle-t-elle. Tu veux qu’on aille manger un truc en ville ?

Je fais ce que je peux pour ne pas réagir comme un putain de taré. Elle aime bien ce morceau, je ne vais pas la faire chier en changeant de station, ce serait débile. Je n’ai pas envie qu’elle se sente mal à l’aise à cause de mes conneries.

Le fait qu’elle aime cette chanson n’est qu’un hasard. En même temps, on parle de U2, le groupe mythique que la plupart des gens aiment, enfin, je crois… La voix de Bono n’est pas si mal pour galocher des filles sur la banquette arrière.

Putain, et maintenant, je nous revois sur la banquette avec cette musique en fond sonore. Stop !

Neva me faisait chanter. Soit je l’emmenais manger des sushis, alors que je déteste ça, soit elle continuait à gueuler cette satanée chanson jusqu’à ce qu’on nous arrête pour tapage nocturne. C’était une emmerdeuse qui savait ce qu’elle voulait, et bon sang, je l’aimais aussi pour ça, pour son grain de folie.

Son grain tout court !

Il faut que je cesse de vivre dans le passé. Neva est morte et enterrée depuis des années, trop de temps s’est écoulé, et même si la douleur est toujours là… j’ai la sensation que depuis peu, je réussis enfin à refaire surface. Je n’ai pas envie de sombrer encore inlassablement comme une bouteille à la mer ou un bateau en train de s’enfoncer dans l’eau. Ce cercle sans fin me tue, je veux avancer. La garder dans mon cœur ainsi que nos souvenirs, enrayer la souffrance ou du moins partiellement, mieux respirer et aller de l’avant. Je ne sais pas trop comment faire, ni si j’y arriverai, mais c’est ce que je souhaite.

Rien ni personne ne la remplacera jamais, parce qu’elle était unique. Elle est partie pour l’éternité. Elle est gravée dans mon âme et même si la perdre m’a bousillé, je ne regretterai jamais de l’avoir rencontrée.

— Tu… tu vas bien ? me parvient la voix de Ruby.

Je sors de mes songes et lui adresse un rictus forcé. Je vois dans ses petits yeux qu’elle n’est pas dupe, mais au moins, elle a la délicatesse de ne pas me poser de questions et je lui en suis reconnaissant.

Finalement, cette foutue chanson se termine et le poids sur mes épaules s’envole tout doucement. Je me sens moins comprimé, plus capable d’affronter les prochaines minutes, de profiter de notre soirée. L’avantage avec Ruby, c’est que je n’ai pas à faire semblant de quoi que ce soit, elle n’est pas envahissante ni bavarde. Ce soir, si j’avais été avec une autre, il est sûr qu’elle m’aurait cassé les pieds, du fait que je tire la tronche.

Ruby sait pour Neva. Et je crois qu’elle comprend aussi ma souffrance. C’est également pour cela que j’apprécie le fait d’être en sa présence, j’ai l’impression qu’on se ressemble un peu. Elle ne dit pas grand-chose, mais sa douleur, je l’ai perçue et je ne l’ai pas ignorée. Cette fille a bon cœur et je pense que je l’ai deviné au moment même où elle a voulu me porter secours le soir de notre rencontre.

Elle a envoyé valser tous les préjugés sur mon compte et je lui en serai éternellement reconnaissant. Elle a débarqué au moment où j’avais besoin d’une amie dans ma vie, quelqu’un qui savait quand le silence m’était bénéfique, une personne qui aurait compris le poids de mes non-dits, de mes démons.

Nous arrivons devant le Magic Drink, un bar à ambiance où l’on peut boire et s’amuser. Ça faisait très longtemps que je n’avais pas mis les pieds là-bas, et pour cause, la dernière fois, j’étais encore mineur. Je parvenais malgré tout à boire avec mes potes grâce à une fausse carte d’identité.

Nous franchissons les lieux, et je constate sans plus attendre que l’intérieur des locaux est semblable à mes souvenirs. Le bar est éclairé par une lumière violette et tamisée. Ce même mec aux dreadlocks aux alentours de la quarantaine sert des boissons aux clients. Il porte des lunettes rectangulaires sur le nez et agite un shaker entre ses mains avant de verser sa mixture à une femme brune se tenant face à lui.

Ruby est à mes côtés et je remarque que subitement, elle n’est plus autant à son aise. Peut-être qu’elle n’est jamais venue dans ce genre d’endroit. C’est une fille introvertie, je l’imagine mal écumer les bars le vendredi ou samedi soir, cependant, je pourrais tout aussi bien me tromper puisque je ne sais pas grand-chose d’elle.

Même si les lieux semblent aux premiers abords l’intimider, elle me suit sans un mot jusqu’au comptoir.

— Que veux-tu boire ?

— Je… un jus de pêche, s’il te plaît, répond-elle, à mi-voix, en esquissant un faible sourire.

Je me prends une vodka. Le barman me fixe longuement, probablement est-il en train de me remettre. Non, impossible. J’ai pas mal changé avec les années.

— Tu veux faire un billard ? proposé-je.

— Oui, ça peut être sympa, admet-elle.

Et par chance, ce dernier est désert. Pas pour rien que je lui ai suggéré cela. Je ne suis pas certain de réussir à la regarder dans le blanc des yeux sans rien faire, durant toute la soirée. Ruby saisit une queue de billard, avec un sourire en coin à l’instant où je mets le triangle sur le tapis avec toutes les boules au centre.

— Tu as déjà joué avant ?

— On peut dire ça, émet-elle à nouveau, avec un petit rictus.

— C’est-à-dire ? répliqué-je, amusé.

— Il se pourrait bien que j’aie gagné quelques parties. Il y avait un billard au foyer de mon ancien lycée et aussi un baby-foot, mais je préfère le billard, ça requiert davantage de stratégie.

Attendez une minute… Est-ce que je vais me faire laminer au billard par Ruby ? Je n’y crois pas une seconde ! Cette fille timide, as du billard ? Je demande à voir !

— Alors, j’en conclus que ce soir, mon ego va prendre cher, ironisé-je.

— C’est possible, me lance-t-elle, avec une mine coupable.

Chapitre 28
Ruby

— Ah, Ruby ! souffle-t-il, en plantant son regard perçant dans le mien, ce qui me fait frissonner. Je demande à voir, ne me ménage pas, n’aie aucune pitié, ajoute-t-il, avec un sourire badin.

C’est assez déroutant comme réaction, je n’ai franchement pas l’habitude qu’un homme me donne son feu vert pour lui faire mordre la poussière à un jeu. Mais Andy n’est pas Harper et je sais qu’avec lui, il n’y aura pas de quelconques représailles. Mon cœur se sent léger, une flopée de papillons prend son envol. Sa proximité me file des coups de chaud ainsi que le vertige.

— Tu ne m’en voudras vraiment pas si tu perds ? souhaité-je m’assurer.

— Non, ce serait plutôt le contraire qui me vexerait. Si tu te bats à la loyale, je serai un bon perdant, promis.

Après un regard équivoque, il me propose de commencer. J’inspire un coup en me penchant au-dessus du tapis. Une seconde, j’ai la sensation de faire un sacré bon dans le temps. Lorsque j’étais au lycée et que j’avais encore des amies, je jouais souvent au billard avec elles pendant la pause déjeuner. Nous adorions ça, cela nous permettait de souffler entre les cours, de nous détendre.

Je lève les yeux et observe Andy qui me scrute attentivement, tout en inclinant la tête. Je choisis un angle bien précis, visant la boule blanche. Elle part s’abattre dans celles juchées au milieu. En un premier tir, je réussis à faire entrer la numéro deux, ce qui me vaut un sifflement admiratif de mon compagnon.

— Eh bien, mademoiselle, vous démarrez cette partie en force. Je vais mettre les bouchées doubles pour assurer mes arrières. Beau tir, me fait-il, d’un clin d’œil tout en contournant la table, cherchant un endroit stratégique pour quand ce sera son tour.

Je me redresse, le cœur bondissant dans ma poitrine comme un bienheureux. Il y a bien longtemps que l’on ne m’avait pas gratifiée de compliments, j’ai l’impression de rêver.

— On n’a pas établi les règles, fait-il remarquer comme une illumination.

— Et si pour commencer, on s’échauffait et qu’après on passait aux choses sérieuses ?

Je réalise le double sens de ma réflexion et je m’empourpre, en me rattrapant aussitôt :

— Je veux dire… voyons d’abord comment se déroule la première partie, puis choisissons la règle que nous souhaitons suivre puisqu’il y en a plusieurs.

Un petit sourire mutin étire le coin de sa bouche.

— Ça me va. Du coup, c’est à mon tour ?

J’opine lentement de la tête. Andy se place en coin de table et se concentre. Puisque je ne suis pas une tricheuse, je le laisse faire, n’attirant pas l’attention. De toute manière, ce n’est pas mon genre.

La numéro sept s’engouffre dans l’un des trous et je me dis que finalement, la partie ne sera pas si évidente à gagner lorsque nous aurons établi les règles.

Quelques minutes plus tard, nous avons terminé cette première partie. Une chanson s’élève des enceintes du bar, me rappelant le bal du lycée. Un petit rictus amer étend mes lèvres malgré moi et Andy le remarque.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je ne suis pas certaine de pouvoir lui confier ce genre de choses. Andy pourrait m’interroger davantage ensuite. Cela dit, ce détail ne mettra pas en danger ma couverture ni mes secrets. Au contraire, ça ne me fera pas de mal d’évoquer cette époque de ma vie où tout était plutôt rose.

— Cette chanson me rappelle le lycée, le bal de promo, lâché-je, à reculons.

Il affiche un petit rictus que j’ai du mal à interpréter.

— Cette chanson est complètement nulle, rétorque-t-il sans mâcher ses mots, me faisant pouffer de rire.

— Je sais, admets-je, moqueuse. Je ne comprends même pas pourquoi ils l’ont diffusée ce soir-là, parce que c’était grave la honte de danser sur ce truc.

— Tu m’étonnes ! persifle-t-il. Alors, maintenant que la demoiselle m’a annoncé la couleur en mettant en avant ses talents de tireuse… que penses-tu de jouer au jeu de la Dix, enfin si tu connais ?

J’acquiesce d’un mouvement frénétique de la tête, ce qui l’amuse. Le premier qui empoche la numéro dix a gagné. Ce sera marrant, nous allons vraiment devoir faire preuve de patience, de stratégie, d’agilité pour parvenir à nos fins.

*
*     *

Une bonne heure et demie plus tard, j’ai remporté trois victoires contre une et me sens toute revigorée. Je me suis même un peu lâchée sans m’en rendre compte, en sautillant sur place après avoir atteint mon but. Andy, en bon perdant, a applaudi en avouant qu’il s’inclinait, que j’étais trop forte à ce jeu. Je n’ai nullement ressenti de la rancœur de son côté, bien au contraire, et cela m’a apaisé. Et puisque je l’ai malmené malgré moi, je lui ai payé un verre en guise de pardon, cela l’a bien fait marrer.

Nous cédons la place à d’autres clients, puis après avoir terminé nos verres, décidons d’aller nous poser au bord du lac afin de profiter de l’air plus frais du soir. J’ai passé un excellent moment, ça faisait une éternité que j’avais oublié ce que c’était de se distraire innocemment. Cela fait un bien fou de ne pas se sentir angoissée, de rire avec quelqu’un qui ne vous veut aucun mal.

— Merci pour cette soirée, je me suis bien amusée. J’espère que tu ne m’en veux vraiment pas à cause du billard.

— Ouais, c’était cool. Nan, pas du tout ! Tu n’as pas l’air comme ça, mais en fait, t’es féroce, il va falloir que je me méfie on ne sait jamais, ricane-t-il, alors que nous arrivons au bord du lac.

Je me pince les lèvres aussitôt, ne voulant pas me moquer de lui. Nous sortons du véhicule et allons nous installer près de l’eau. Le bruit des criquets anime la nuit noire, donnant vie au paysage qui semble pareil à une carte postale inerte.

— Tu m’avais dit de ne pas te ménager, alors j’ai fait ce que tu m’as demandé, reconnus-je.

— Par contre, je veux une revanche, parce qu’il n’y a pas moyen que je reste sur cette défaite écrasante.

Je secoue la tête, amusée.

Un vrombissement ressemblant au moteur d’une moto nous interrompt, attirant notre attention à tous les deux. Nous jetons un œil vers la route lorsqu’une flopée de motards apparaît dans mon champ de vision.

Je me pétrifie immédiatement, discernant l’emblème sur le biceps du leader du gang. Cette même barbe entretenue et une carrure à faire pâlir n’importe qui. Andy plisse le front, en comprenant que les ennuis ne sont probablement pas loin. Avec un peu de chance, ils vont tracer leur chemin et nous ignorer, ne pas nous reconnaître.

Ma respiration se bloque dans ma trachée et mon cœur cesse de battre, en alerte. La situation me stresse énormément. Je me demande si nous ne devrions pas fuir en direction de la voiture, avant de nous faire remarquer, par mesure de sécurité. Ou peut-être que le fait de partir en courant attirera davantage l’attention. Je ne sais pas, j’ai du mal à réfléchir de façon stratégique. La soirée avait pourtant bien commencé.

Soudain, l’homme que j’ai provoqué il y a des semaines nous repère et fait signe à ses amis de se garer sur le côté. Je déglutis, en chuchotant à Andy :

— Il faut qu’on s’en aille.

— Reste tranquille et ne t’en mêle pas, d’accord ? répond-il, sur le même ton.

— Quoi ? fais-je, ahurie.

Ne pas m’en mêler ? Qu’entend-il par-là ? Va-t-il les confronter seul, alors qu’ils sont six ? C’est de la folie !

Cette fois, c’est bon, j’ai vraiment la trouille. Il ne va jamais s’en tirer face à ces brutes qui l’ont déjà battu jusqu’au sang. Les poils de mes bras se hérissent, un frisson désagréable me parcourt la colonne vertébrale. Je n’aime pas du tout ça, je sais que ça finira inévitablement mal.

Andy se redresse et se positionne devant moi, leur faisant ainsi barrage pour me protéger, mais aussi chevaleresque soit son geste, je me sens d’autant plus mal.

Va-t-il encaisser les coups à ma place ?

Je crois que je vais vomir, ou m’évanouir.

Nonchalamment, il fourre ses mains à l’intérieur de ses poches, comme s’il ne risquait rien, qu’il allait avoir une discussion de routine avec ces malfrats. Je fais ce que je peux pour ne rien laisser paraître, mais mes jambes tremblent.

Andy me tend les clefs de la voiture et je le regarde, stupéfaite, comprenant aussitôt ses intentions. Je déteste ça.

— Enferme-toi dans la voiture, Ruby, et n’ouvre pas, quoi qu’il arrive, décrète-t-il, résolu.

— Non ! Je ne vais pas t’abandonner avec ces hommes, m’affolé-je, en les voyant débarquer.

Il fait volte-face, plonge ses pupilles à travers les miennes, d’un air dur. Il attrape ma main pour y déposer sa clef tout en serrant mes doigts autour, histoire que je ne la lâche pas. Il est réellement déterminé à les affronter seul.

— Ben alors, Ellis, on emmène une jolie minette au bord de l’eau pour lui chanter une chanson au clair de lune et mieux la sauter après ? raille l’un d’eux.

Mes sourcils se froncent tandis qu’ils s’approchent dangereusement.

— Dépêche-toi, Ruby ! m’ordonne-t-il.

En panique, je m’exécute, même si tout en moi veut rester à ses côtés et l’aider. Je ne sais pas ce que ces hommes cherchent, mais visiblement, chaque fois qu’ils se croisent, cela se termine en conflit et mon sang se glace à cette idée. Je dois trouver un moyen de les faire partir, et vite !

Je cours jusqu’à la voiture en constatant par le biais du sourire vicieux du chef de gang qu’il me reconnaît. Je redoute clairement ses représailles. Je m’engouffre à l’intérieur du véhicule, puis ferme toutes les portes. Mes mains tremblent, mon souffle est désordonné. J’observe autour de moi, les neurones en complète ébullition, face à la panique qui m’a gagnée depuis quelques secondes.

Soudain, je vois deux hommes se ruer sur Andy et un premier coup s’abat dans son ventre, me tordant les entrailles. Je sursaute.

Mon Dieu ! Non !

À plusieurs, ils se défoulent sur lui et mes larmes coulent face à cette vision d’horreur. J’allume la lampe au-dessus du siège conducteur d’un mouvement précipité, à la recherche d’une idée lumineuse. Tout à coup, lorsque mes yeux se posent sur les clefs dans le contacteur de démarrage ainsi que sur leurs bécanes sur la route, ça me vient.

J’enclenche le moteur et j’appuie sur le klaxon après avoir entrouvert la vitre pour leur faire passer le message. Je saisis mon téléphone à l’intérieur de la poche de mon short et le brandis vers le pare-brise et les motos. Je ne connais pas les noms de ces hommes, mais leurs bécanes ont des plaques d’immatriculation, qui, j’imagine, seront faciles à attribuer à un propriétaire.

Je prends rapidement un cliché avant de crier dans leur direction, puisque le klaxon ne les a pas alertés plus que ça.

— Arrêtez ! J’ai appelé la police et j’ai vos plaques d’immatriculation en photo !

Mon cœur bondit dans ma poitrine, assaillie par le stress. Vont-ils vraiment me croire, céder et s’en aller ? Que puis-je faire d’autre ?

Oh, oui !

Ils n’ont pas aimé que je fasse tomber leurs bolides, alors peut-être que si je fais comme si j’allais leur rouler dessus, ils vont paniquer et partir d’ici, nous laisser tranquilles.

Je dois tout tenter !

Je fais excessivement vrombir le moteur pendant que leurs prunelles perçantes sont pointées sur moi. Le leader me dévisage méchamment, je prends sur moi pour que la peur ne me domine pas. Je soutiens son regard, avançant vers les bolides, leur rentrant dans le cul, bien que je sois tremblante de la tête aux pieds.

— Les flics vont arriver et vous n’aurez plus aucun moyen de vous en aller sans vos bécanes ! les préviens-je.

Je me sens soudainement très audacieuse. Et s’ils revenaient plus tard pour me régler mon compte ? Après tout, j’ai touché à leur précieux petit bébé à deux reprises, ils ne vont pas l’oublier.

Tant pis ! La vie d’Andy est en jeu !

L’un d’eux, en panique, court en direction de l’auto et je referme en quatrième vitesse la fenêtre, puis continue de pousser les bolides pour jouer avec leurs nerfs. L’homme hurle : « Stop ! »

Je réussis à l’entendre malgré le véhicule fermé. Je lui adresse un œil mauvais, du mieux que je puisse le faire. Quelques secondes plus tard, je les vois tous rebrousser chemin.

Je ne risque rien, je suis dans la voiture, tenté-je de me tranquilliser.

Le chef du gang me sourit, en grimpant sur sa moto, et je ne comprends pas ce que cela signifie. Ai-je gagné son respect ? Ou bien, au contraire, a-t-il l’intention de se venger ? Je me moque bien de ce que cela veut dire. Je désire seulement qu’ils s’en aillent.

Ils finissent par mettre les gaz et une fois que la voie est libre, je me précipite au bord du lac pour rejoindre Andy.

Chapitre 29
Andy

Les salopards enfourchent leur bécane et se barrent après avoir compris que s’ils continuaient à m’en mettre plein la tronche, je finirais à coup sûr sur un brancard. À la morgue. Les sanglots de Ruby attirent mon attention parmi la cohue de sentiments de haine qui m’habite. J’ai la poitrine en feu tant les coups m’ont remué l’échine entière.

Ses beaux yeux sont gorgés de larmes, ce qui me coupe le souffle instantanément. Je douille, pourtant, là tout de suite, ce n’est plus la douleur que je ressens qui me terrasse, mais la sienne. Je lis dans ses yeux tellement de souffrance que ça me désarçonne complètement.

Ruby s’agenouille devant moi et ses sanglots ne tarissent pas, bien au contraire. Elle lève sa main tremblante vers mon visage tuméfié, alors que j’essaie de trouver une position confortable afin de reprendre mes esprits. Ces connards m’ont vraiment sonné, mais au moins, ils ne l’ont pas touchée et c’est ce qui compte.

Sa paume se place avec une certaine réserve sur mon flanc, là où mon t-shirt noir est déchiré, laissant la chair égratignée visible. Elle l’effleure à peine, cependant, je sens ses doigts qui sont frais malgré cette soirée d’été.

Machinalement, mes doigts viennent entourer son poignet et son regard part accrocher le mien, perdu. Mon cœur martèle comme un dingue dans ma poitrine. Il se serre violemment devant cette image horrifiante. Ruby pleure et je déteste ça. Je ne sais pas pourquoi ça me fait quelque chose, en tout cas, je hais ça.

Mon autre main presse son épaule et elle m’observe un peu, ahurie. L’atmosphère se densifie. Ses larmes ont cessé au simple contact de mes mains sur elle, comme une sorte d’interrupteur dont je suis le détenteur.

— Ne pleure pas, fais-je, calmement pour tenter de l’apaiser.

Je lâche son poignet et approche ma main de son visage. Jusqu’à aujourd’hui, elle a toujours veillé à garder une certaine distance entre nous. Comme si elle avait construit des barrières autour d’elle, de sorte que je n’apprenne pas à la connaître, que je ne puisse pas percer ses secrets.

Je ne sais pas grand-chose de Ruby, mais lorsque je suis si près d’elle comme ce soir, et que je plonge dans les abysses de son âme, je devine qu’elle a morflé bien plus que moi.

Ouais, j’ai compris il y a un moment que cette fille cache un truc sombre derrière elle. Elle s’est réinventée une vie ici, et je ne suis pas là pour bousiller ce qu’elle tente de reconstruire. Seulement, quoi qu’elle cherche à dissimuler, ce n’est pas complètement enterré. Je le vois dans ses yeux, eux ne mentent pas. Elle, en revanche, j’ai l’impression qu’elle ne fait que ça, sauf quand elle sourit, parce que j’ai dit quelque chose de con ou que la situation est agréable. Lorsqu’on est ensemble, elle semble ne pas jouer de rôle, malgré tout, même si elle m’attire d’une manière irrépressible, elle me fout la trouille.

Ses secrets me font peur, car ils ont laissé une empreinte suffisamment marquante sur son âme pour que je puisse les supposer dans ses pupilles. Ruby est plus amochée que moi, je le vois, seulement, je ne sais pas à quel point. La façon qu’elle a de contempler le monde autour d’elle me fascine. Comme un gosse qui découvre un univers qu’il n’a jamais connu. Elle est simple, discrète, elle tente de rayonner comme elle le peut, sans entraîner les autres dans les tréfonds de la noirceur qui l’habite.

Oui, cette fille me flanque la frousse, mais au-delà de ça, elle m’attire comme un foutu aimant. Ce n’est pas la première fois que j’ai des emmerdes en traînant avec elle, et malgré ça, je ne m’éloigne pas. J’ai conscience du fait que je risque gros si les choses dégénèrent, mais putain, je ne suis pas en mesure de faire un pas de côté pour m’en aller. Je demeure incapable de bouger quand elle est dans le coin. Parce que même si elle a une espèce de double vie ou je ne sais pas quoi, elle remue quelque chose à l’intérieur de moi et je ne maîtrise plus rien.

— Je suis tellement désolée. C’est ma faute s’ils s’en sont pris à toi, larmoie-t-elle, en baissant les yeux.

Elle est obnubilée par cette plaie et semble piégée dans je ne sais quel cauchemar. Cette blessure la terrifie, comme si elle lui était également familière, qu’on la lui avait infligée à elle plutôt qu’à moi.

— Je vais bien, assuré-je, en grimaçant tout en agrippant son menton de mes doigts.

Elle secoue la tête avec vigueur, d’autres sanglots s’échappent de ses globes oculaires.

— Tu ne vas pas bien, tu souffres. Tu saignes et tu as sûrement besoin de points de suture. Et si tu faisais une hémorragie interne ?

— J’ai vécu pire, tu peux me croire. En prison, j’en ai tant pris sur la tronche que je suis genre, vacciné contre la douleur. Je n’ai pas besoin de consulter un médecin, je vais me débrouiller comme un grand et tu verras, demain je serai déjà sur pieds.

Elle me scrute, atterrée par mon attitude à minimiser la situation qui, malgré tout, requiert un médecin et la venue des flics, mais je m’en passerai. Je choisis de lui expliquer mon point de vue plutôt que de risquer qu’elle m’emmène à l’hôpital, bien que ce ne soit pas du tout ce que je souhaite.

— Si j’ai pu sortir de prison pour bonne conduite, c’est parce que j’ai appris à fermer ma gueule, Ruby. Si je vois un médecin, on me posera des questions et si les flics interviennent dans une affaire à laquelle je suis mêlé, je retournerai en taule. Je préfère encore en chier pendant des jours chez moi que de faire marche arrière. Dans cette ville, il y a certes des connards, mais là-bas, ce sont de vrais criminels qui pourraient me tuer sans hésiter, soufflé-je.

Mes propos la percutent, elle comprend ce qu’il est nécessaire de faire et acquiesce d’un lent mouvement de tête.

— Dis-moi ce que je peux faire pour t’aider, lâche-t-elle, douloureusement.

Je me relève difficilement et Ruby devine mes intentions. Elle se redresse aussitôt, puis passe son épaule par-dessous mon bras dans le but de me soutenir. Je ne m’appuie pas sur elle, elle est minuscule et je crains de lui faire mal à cause de mon poids. Je laisse néanmoins son bras entourer ma taille. Nous marchons à la vitesse d’un escargot jusqu’à la voiture.

Nous sommes tout proche du véhicule lorsque je bute contre une satanée pierre dans l’herbe que je n’ai pas vue plus tôt. Je manque de m’écrouler sur le sol en entraînant Ruby avec moi, mais elle part planter son dos contre la carrosserie de la portière, me maintenant ainsi fermement. À moitié penché sur elle et le visage pratiquement collé au sien, je remarque que son souffle se bloque dans sa gorge. Le mien est erratique, autant à cause de la douleur que de sa proximité qui m’agite.

Elle recommence à respirer subitement pendant que nous demeurons toujours juchés l’un près de l’autre. Je prends appui sur le toit de la voiture pour me redresser lorsqu’elle me surprend avec une question que je n’avais pas du tout anticipée :

— Pourquoi ? Je veux dire… Pourquoi es-tu intervenu ? Pas ce soir… la première fois, met-elle au clair, en bredouillant un peu. Tu aurais pu passer ton chemin et éviter les problèmes.

Je lui avais posé le même genre de question, je m’en souviens. Elle m’avait dit ne pas aimer la violence. Cependant, elle ne m’avait pas questionné sur mon intervention.

— Les problèmes, je suis déjà noyé dedans jusqu’au cou depuis des années, donc un peu plus ou un peu moins, réponds-je, en haussant faiblement les épaules.

Ses iris bleus me scrutent avec une attention particulière. Je tiens à nouveau sur mes deux jambes, malgré tout, je ne m’éloigne pas. À croire que je crains de rompre ce contact visuel qui, pour l’heure, est plus important que le reste.

Je remarque que ma réponse ne la convainc pas, alors je lui lance ces mêmes mots que je lui ai d’ores et déjà dits – mais d’une nuance différente – et dont je pense chacun d’eux :

— Pour te protéger.

L’intensité de mes paroles est forte, si bien qu’elle me coupe le souffle. Elle bat des cils, troublée par ma réflexion, baissant son regard vers mes lèvres dont s’échappe un soupir rauque. Un immense feu de cheminée se répand alors dans mes entrailles.

Ne me regarde pas comme ça ou je ne suis pas certain de pouvoir me contrôler éternellement, Ruby !

Je sais qu’elle la sent aussi, cette alchimie. Comment pourrait-elle l’ignorer, là tout de suite, alors qu’elle est si perceptible ? Ma supplique silencieuse doit lui être parvenue, parce qu’au moment où ses prunelles entrent à nouveau en contact avec les miennes, sa bouche s’écrase sur la mienne telle une rafale de vent emportant tout sur son passage. Ses doigts s’agrippent aux fins lambeaux de tissu couvrant encore mon torse. Dans le but de me soutenir, je tends davantage mon bras sur le toit de la voiture, puis empoigne sa hanche pour la rapprocher de moi.

Sa poitrine se niche contre mon torse, mes deux mains se frayent un chemin autour de sa nuque et à travers ses cheveux. Rapidement, ma langue trouve la sienne et la goutte sans timidité. Mes poumons se remplissent aussitôt d’oxygène et je me sens presque euphorique. Je n’ai pas le temps de réaliser ce qui se passe que subitement, sa main s’écrase sur mon buste, elle détourne le visage, et effectue une petite pression sur mon t-shirt pour que je recule.

Paumé, je fais un pas en arrière, la voyant porter ses doigts devant sa bouche. Elle semble choquée par ce qui vient de se produire. Je reste là, sans un mot, à essayer de comprendre ce que j’ai fait de mal ou plutôt ce qui l’inquiète. Parce que c’est ce que je lis dans ses yeux bleus à cet instant, de l’inquiétude, de la peur même. Et je sais que ce n’est pas de moi dont elle a la trouille, autrement, on ne traînerait pas ensemble depuis des semaines. Non, c’est autre chose… en rapport avec ses secrets, ses mensonges.

Pourquoi ne me laisses-tu pas comprendre qui tu es, Ruby ?

Cette question me démange en permanence, néanmoins, je la tais constamment, par crainte de tout faire éclater. De perdre le peu que j’ai d’elle.

— Excuse-moi… je n’aurais pas dû faire ça, lâche-t-elle, avant de faire volte-face et de grimper à bord de la voiture.

Ainsi, elle rompt le contact. Ce précieux contact que nous semblions avoir davantage ce soir que toutes les autres fois où nous avons été ensemble. Je suis aussi chamboulé qu’elle.

Je contourne le véhicule pour regagner le siège conducteur et également reprendre mes esprits. Me poser dessus me fait mal, toutefois, je serre les dents sur le coup. La gêne passe au fur et à mesure des secondes qui s’égrènent. L’ambiance dans l’habitacle est franchement pesante.

Je voudrais lui demander pourquoi elle n’aurait pas dû m’embrasser, mais rien ne sort. Peut-être qu’au fond, je crains sa réponse.

Chapitre 30
Ruby

À bord de la voiture d’Andy, je me mure dans le silence et nous roulons jusque chez lui. Je vais l’aider à soigner ses plaies, et ensuite, je rentrerai à la maison, c’est ce qu’il y a de mieux à faire. Je ne sais pas ce qui m’a pris de l’embrasser. La tentation était trop pressente, le désir si intense que je n’ai pas pu faire autrement.

Ça devient difficile de rester complètement de marbre avec lui. Parce qu’il me touche, bouleverse les barrières que j’ai érigées autour de moi pour me protéger.

Sous son apparence dure, Andy est quelqu’un que l’on a davantage envie de connaître. Depuis peu, j’ai même l’impression que son attitude à mon égard est plus avenante. Je me demande si Wayne ne lui a pas dit quelque chose à mon sujet. Je n’ai aucun moyen de le savoir, je me vois mal poser ce genre de questions à monsieur Ellis. Lauren et lui ont tant fait pour moi, que remettre en doute son silence serait mal venu.

Nous arrivons devant la demeure et Andy boite un peu, en se dirigeant jusqu’au seuil d’entrée. Le savoir dans cet état, par ma faute, me rend malade. C’est comme si un étau comprimait mon cœur, le faisant davantage saigner et souffrir que ces dernières années.

Lorsque nous franchissons la porte, Callie qui est assise sur le canapé se lève sur-le-champ, l’air ahuri, et je peux la comprendre.

— Andy ! Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? clame-t-elle, horrifiée, en s’approchant précipitamment de lui.

Elle pose sa main sur la mâchoire de son frère, qui la repousse, en marmonnant que tout va bien. Il ment. Il doit véritablement douiller. Je regrette tellement cette première altercation avec ces motards. Si Andy n’était pas intervenu, jamais ils ne s’en seraient pris de cette façon à lui ce soir. Je m’en veux tant.

— Est-ce que vous avez du désinfectant et de la glace ? demandé-je à Callie, désirant faire mon maximum pour l’aider.

— Oui. Va chercher la glace dans le congélateur, je vais aller prendre ce qu’il faut au premier pour soigner mon idiot de frère, fait-elle, à la hâte.

Elle part aussitôt vers les escaliers. Andy se laisse tomber sur le canapé, en grimaçant, le souffle erratique. Il essaie de faire bonne figure devant moi, mais je vois bien qu’il a mal et ça me crève le cœur.

Je bouge jusqu’à la cuisine pour me munir du nécessaire, puis reviens sans m’attarder. Je me pose près d’Andy afin de lui tendre une poche de glace qu’il s’empresse de placer sur sa pommette. Callie s’assied sur la table basse et commence à soulever le t-shirt de son frère. Un rictus amer déforme ses lèvres.

— Qui s’en est pris à toi encore ? veut-elle savoir, autoritaire.

Il demeure silencieux, alors elle me regarde, espérant avoir une réponse et je préfère ne pas lui mentir.

— Un gang de motards. C’est ma faute, avoué-je à regret.

— Ne dis pas de conneries, Ruby, grommelle Andy.

Son humeur me ravise quant à l’idée de tout raconter à sa sœur à ce propos. Je ne voudrais pas empirer les choses, j’en ai suffisamment fait. Andy retire son t-shirt avec difficulté et nous constatons les dégâts. Des lambeaux de chair sont déchirés à cause des nombreux coups de pied qu’il a reçus. Je me tends d’effroi face à cette vision d’horreur. Des ecchymoses commencent à se former sur ses flancs, le long de ses côtes, contrastant avec ses divers tatouages. Mon pouls s’emballe tant par la tristesse que par l’agitation qu’il fait naître au sein de mon corps, malgré moi. Je ne laisse rien paraître.

Callie me donne des bouts de coton imbibés d’alcool et j’entreprends de soigner les plaies du visage d’Andy. Notre proximité me trouble à nouveau, me rappelant ce baiser quelques minutes plus tôt. Je retiens mon souffle, tout en passant de l’antiseptique près de sa lèvre, au niveau de sa mâchoire où siège une fine couche de barbe.

— T’as reçu un coup à la tête, alors par mesure de précaution, il va falloir éviter de dormir, Andy, lui dit Callie.

Il soupire comme si ce qu’elle venait d’avancer était ridicule.

— Je ne déconne pas ! Si tu ne m’obéis pas, je te traîne jusqu’à l’hosto par la peau du cul et j’appelle Wayne pour m’aider à transporter ta carcasse là-bas. De toute manière, tu iras au moindre signe d’aggravations !

— Tu fais chier, marmonne-t-il, en croisant les bras sur son torse, se ravisant aussitôt à cause de la douleur.

— Tiens-toi un peu tranquille, que je termine ce chantier !

*
*     *

Plusieurs minutes plus tard, Andy se retrouve couvert de pansements. Callie lui rappelle de ne pas dormir, elle s’inquiète vraiment de la possibilité qu’il puisse avoir un traumatisme crânien. Et puisqu’il s’obstine à ne pas vouloir aller à l’hôpital, c’est la solution la plus raisonnable qui soit pour sa sécurité.

— Tu n’as qu’à rester afin de tenir compagnie à ce monsieur bougon. Je vais aller ranger tout ça.

Elle s’éclipse. Une fois seuls tous les deux, je ne peux pas m’empêcher de me confondre à nouveau en excuses, je me sens si coupable à la suite de ce qui s’est produit.

— Je suis désolée. Je t’apporte pas mal d’ennuis depuis que je suis ici.

— Des ennuis comme toi, Ruby… j’en voudrais des tas, rétorque-t-il, à la légère.

Je lui adresse un œil réprobateur tandis qu’il esquisse un petit sourire qui fait s’affoler mon cœur bien malgré moi.

— Ne dis pas un truc pareil, s’il te plaît. Tu es bandé de partout, et tu as sûrement des côtes cassées.

Il souffle longuement. Je baisse les yeux, honteuse. Qu’aurais-je dû faire ce soir-là pour lui éviter les problèmes ? J’ai beau retourner la situation dans tous les sens, je n’en ai pas les réponses et c’est frustrant. Il ne méritait pas de se faire tabasser, parce qu’il a voulu me protéger.

— Je ne regrette pas, Ruby.

— Quoi ? De t’être fait passer à tabac ? bredouillé-je.

— Aussi, admet-il. Mais pas seulement… je parlais du baiser.

Ses paroles me procurent une vague de chaleur au creux de l’estomac, et je me mets à me tortiller sur le canapé, mal à l’aise et surtout, pas bien certaine de ce que je pourrais lui dire à ce propos. Je n’ai pas d’excuse pour cela. Andy me plaît, mais nous ne pouvons pas être plus que des amis. Même s’il réveille quelque chose en moi que je pensais éteint à tout jamais. C’est si soudain, brutal. Je ne suis pas prête pour ça.

— Andy…

— Non. Pour la première fois depuis longtemps, j’ai l’impression que la vie a enfin du sens. J’ai le sentiment qu’on est comme connectés, toi et moi. Alors, je ne regrette pas de m’être fait démolir la tronche pour te protéger. J’ai conscience du fait que tu as des secrets, que tu as peur, mais je ne sais pas de qui ni de quoi. Je le vois dans tes yeux chaque fois que nous sommes ensemble. Je ne m’excuserai pas de t’avoir embrassé à mon tour. D’ailleurs, si tu n’avais pas pris les devants, je me serais lancé au risque de me prendre un vent. Mon ego, je l’ai mis de côté, ça, tu as dû le remarquer.

Je me contente de garder le silence parce que, qu’importe ce que je dirais, cela pourrait envenimer ma situation et augmenter le poids de mes mensonges. Il est si déconcertant. Je crains de comprendre ce qu’il a pu percevoir à travers mes yeux lorsque nous étions ensemble. Je sais qu’il n’est pas idiot, seulement, je préférerais qu’il ne cherche pas à en découvrir davantage, car sinon, je serai obligée de partir alors que je me sens bien à Red Oak.

J’ai des amis, pour la première fois depuis des années, l’impression de revivre, et ce malgré les évènements imprévus qui se sont imposés à moi.

— C’est débile… tu vas trouver ça con, mais chaque fois que j’ai été avec une femme qui n’était pas Neva, j’avais la sensation d’être un immonde salopard qui la trompe, quelque chose dans ce goût-là. Elle m’aurait coupé les couilles si j’avais fait une chose pareille, ricane-t-il, nostalgique, avant de grimacer de douleur.

— Elle te manque, c’est normal, admis-je, naturellement.

Il m’adresse un sourire amer.

— C’est vrai, mais… grâce à toi, quand je me réveille le matin, le poids qui comprimait ma poitrine est devenu moins lourd. Elle ne quittait jamais mon esprit, tu comprends ? Comme si elle le hantait, un truc du genre. Depuis que t’es là, la douleur est plus… supportable. Et je ne peux pas m’empêcher de me sentir coupable, parce que je me sens mieux, malgré les angoisses qui me poursuivent depuis mon incarcération, tu vois.

— Tu es quelqu’un de bien, Andrew.

Un faible ricanement lui échappe, et je le fixe, dubitative.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je, avec réserve.

— On ne m’a jamais dit un truc pareil. C’est sans doute la première fois qu’on pense à ça en me regardant.

— Parce que les gens n’ont pas la chance de te connaître, assuré-je.

Un instant, le silence s’installe et l’électricité dans l’air devient palpable. Je finis par détourner les yeux, mal à l’aise après ce que je viens de lui dire, ce que ça pourrait sous-entendre. J’ai beau être bien avec lui, je ne peux aucunement m’autoriser le fait de me rapprocher d’Andy. J’ai trop de problèmes à gérer et je lui cause suffisamment de souci. Qu’importe cette alchimie qui semble désirer s’approfondir entre nous, elle devra cesser d’exister pour notre bien à tous les deux.

Callie réapparaît enfin. J’ai eu l’impression qu’elle était partie durant des heures et je suis soulagée de la revoir, parce qu’après cette soirée, je ne me sens pas d’attaque à rester seule avec Andy plus longtemps. Je ne veux pas lui laisser l’opportunité de me poser des questions sur ce qui pourrait ou non l’intriguer depuis que j’habite ici.

— Vous avez envie de grignoter un petit truc ?

— Merci, c’est gentil, mais je vais rentrer à la maison.

— T’es sûre ? C’est dommage, tu viens d’arriver, sourit-elle, visiblement ravie de ma présence chez eux.

Je ne sais plus trop où me mettre.

— Ouais, reste. Je ne suis pas certain de ne pas piquer du nez avec ma chieuse de sœur. Elle sait parfaitement être soporifique à sa façon et je n’ai pas envie d’aller à l’hosto. On n’a qu’à jouer à une connerie de jeu de société pour lui faire plaisir.

Callie s’excite tout à coup, en tapant dans ses mains comme une fillette à qui l’on vient d’offrir le jouet de ses rêves. Je les scrute à tour de rôle, ébahie. Andy a beau se montrer un peu cassant avec elle, ça saute aux yeux qu’il adore sa sœur. Il ne fait que la taquiner comme n’importe quel frère le ferait avec un membre de sa fratrie. Ils sont adorables tous les deux. Ils veillent l’un sur l’autre à leur manière et je trouve ça beau. J’aurais aimé avoir un frère ou une sœur, peut-être n’aurais-je pas eu à affronter tout ça seule. Si j’avais eu une sœur, elle m’aurait probablement épaulé et pas tourné le dos comme l’ont fait mes parents.

Callie quitte à nouveau la pièce, cette fois, en sautillant tandis que Andy m’adresse un regard blasé. Je préviens Lauren pour qu’elle ne s’inquiète pas de mon absence cette nuit.

— Je te parie qu’elle va nous ramener le Monopoly. Je te préviens, c’est une tricheuse. Au lieu d’être fleuriste, elle aurait dû être banquière ou politicienne, parce que c’est une sacrée escroc dans son genre, plaisante-t-il.

Je ricane, prise au dépourvu par sa réflexion. Cette histoire de jeu de société aura toutefois le mérite d’apaiser les tensions subites au cours de la soirée. Ça fait des années que je n’en ai pas fait, donc ça me fera du bien. Et puis, si je peux détourner l’attention d’Andy et l’empêcher de dormir pour sa sécurité, je veux bien participer. Je lui dois au moins cela après qu’il a bravé le danger pour me défendre.

Chapitre 31
Andy

Lui parler de jeu de société était un moyen de détourner son attention, parce qu’en mettant les pieds ici, j’ai bien saisi qu’elle n’était pas à l’aise après ce qui s’est passé tout à l’heure. Je ne sais pas ce qui m’a pris avec mon quart d’heure confessions. Peut-être que j’espérais une foutue réaction de sa part, différente de celle qu’elle a eue.

Pourtant, ces réactions durant ces quelques minutes où nous avons été seuls m’ont apporté plus de réponses quant aux interrogations qui me hantent l’esprit depuis des semaines. Ruby se retient, elle s’interdit de penser à ce qui pourrait se passer entre nous. Je comprends sa réserve, car pendant un moment, j’ai refusé d’y songer. Je ne pouvais pas l’envisager, j’avais l’impression de trahir Neva. Il ne s’agit pas uniquement de sexe cette fois, et de toute manière, nous n’avons strictement rien fait. Je veux dire par là que notre relation se passe au-delà du physique, qu’elle est bien plus émotionnelle qu’avec le peu de femmes que j’ai pu rencontrer après ma sortie de prison.

Ruby représente bien plus que toutes ces nanas réunies. Je mentirais si je n’avouais pas que pour moi, elle est spéciale. J’en suis le premier surpris puisque durant de longues années, je n’ai eu d’yeux que pour Neva, même après sa mort. Je l’ai aimée comme un fou et le poids de son absence m’anéantissait jour après jour chaque fois que je me levais le matin et constatais encore qu’elle n’était plus là, couchée sur mon lit, près de moi.

Callie s’installe sur la table de la salle à manger et Ruby la rejoint, l’aidant à placer le plateau de Monopoly.

Évidemment, j’avais vu juste !

En même temps, avec ce jeu, on en aura pour des heures, elle l’a donc plutôt bien choisi.

Tout comme moi, ma sœur ne connaît rien ou presque de cette fille, toutefois, le courant semble passer à merveille. Je ne peux que la comprendre parce que Ruby dégage ce truc qui fait qu’on se prend de compassion pour elle. On a envie de découvrir ses failles et l’aider à les surpasser rien que pour la voir sourire. Je l’ai déjà vue et ça vaut le détour.

Ouais, j’crois qu’elle m’a carrément envoûté et ça craint !

Je ne suis pas le mec idéal, je ne le serai jamais pour personne. C’est d’autant moins le cas avec cette foutue étiquette qu’on m’a collée sur le front. Elle mérite mieux que ça, c’est certain. Pourtant, je ne comprends pas ce qui me pousse à persister sur ce chemin parsemé d’obstacles : ses secrets, mes réticences sur ce que l’avenir pourrait ou non m’offrir. Je ne suis pas sûr qu’on formerait une sorte de couple convenable. Je ne sais pas non plus si j’ai envie de ce genre de choses, puisque la dernière fois que j’ai aimé quelqu’un, ça m’a carrément bousillé, et j’ai fini en taule.

Neva m’a rendu dingue, elle a laissé des cicatrices indélébiles sur mon âme qui n’était déjà franchement pas très claire. Après la mort de ma mère quand nous étions gosses, je n’ai également pas toujours été un enfant discipliné. Mon pauvre père a morflé. Wayne, qui était son frère cadet, avait bien plus de patience que lui et m’a collé quelques trempes afin de me remettre sur le droit chemin, comme il disait. Il me chantait sans cesse que si je jouais les racailles à tout bout de champ, je finirais en taule. Finalement, il a dû le voir dans sa putain de boule de cristal parce que ses mises en garde et mon bon comportement n’auront rien changé à mon foutu destin.

Elle a débarqué à Red Oak avec sa famille, et j’ai osé songer que quelque chose valait le coup de se battre pour, que quelque chose allait m’arriver, grâce à elle. Puis, la descente aux enfers. Après ça, aucun moyen d’y croire, de continuer à me bercer d’illusions. La vie a été une garce avec moi et elle persiste à me narguer par le biais de la cruauté des gens.

Ruby, elle, est cette personne inattendue que je n’espérais jamais rencontrer. Et même si je ne sais pas grand-chose d’elle, chaque jour, j’ai ce sentiment horrible qu’on a bien plus en commun qu’il n’y paraît. Ça me fait peur, quelque part. Je ne lui souhaite tellement pas de vivre des merdes pareilles. Je dis ça, mais son passé est sûrement pire que le mien. Rien que d’y songer, ça me file le frisson.

Je m’entête à tout retourner dans ma tête, les moindres éléments que j’ai pu remarquer, ceux qui auraient pu m’échapper depuis son arrivée chez Lauren Morrison.

Je crains de remettre les pièces du puzzle en place, de la confronter. Je ne veux pas m’immiscer entre elle et ses démons. Si elle a choisi de leur tourner le dos, alors je ne désire surtout pas lui mettre des bâtons dans les roues. Je sais que Ruby m’a menti et elle n’est pas la seule, Lauren et Wayne l’ont fait également. J’ai le pressentiment que tout est lié. Ce que cela me laisse supposer me suffit, je ne souhaite pas retourner le couteau dans la plaie.

Tous les soirs ou presque, je repense à notre rencontre, à ces marques sur son corps, à cette façon qu’elle a de baisser les yeux, comme soumise au monde qui l’entoure. Elle semble pétrifiée à la moindre chose. Et j’ai compris qu’elle était venue ici pour prendre un nouveau départ.

Je me lève laborieusement du canapé pour les rejoindre. Je choisis mon pion, puis nous débutons une partie. Ça fait un bail que je n’y ai pas joué. La dernière fois, c’était avec… Neva.

Tous les dimanches, lorsque Neva venait à la maison, Callie nous soûlait pour que l’on fasse un truc ensemble, et c’était bien souvent un Monopoly. Je ne sais pas pourquoi je viens seulement de m’en souvenir. Je me racle légèrement la gorge, dégoûté d’avoir oublié ce détail. Comment est-ce que ça a pu me sortir de la tête ? Et si mes autres souvenirs finissaient par s’estomper ? Je me sens mal tout à coup.

— Callie, si tu crois que je ne t’ai pas vue chiper un billet de vingt dollars dans la caisse, c’est vraiment que tu me prends pour un con, ronchonné-je.

Ma sœur me fixe, outrée. Elle joue la comédie à la perfection. Neva se met à pouffer de rire, puis me donne une tape sur l’épaule comme un mec l’aurait fait. Parfois, son comportement me sidère. Physiquement, elle ressemble à une femme, elle est magnifique. C’est sans aucun doute la plus belle fille que j’ai rencontrée de ma vie, mais quand je l’entends roter alors là, je finis par douter de mes propres yeux. Même si je l’ai déjà déshabillée.

C’est aussi ce que j’aime chez elle. Elle ne s’embarrasse pas des apparences. Elle est spontanée, drôle. Elle a un foutu caractère de merde, comme moi. Elle obtient toujours – ou presque – ce qu’elle désire avec moi. Je n’ai cependant pas encore pu lui céder cette histoire d’université. Toutefois, ces derniers temps, j’ai l’impression qu’il y a un malaise ou qu’elle m’en veut pour quelque chose.

Depuis quelques jours, elle se contente de m’embrasser quand elle me voit, et puis, plus rien. Pas de petit câlin, de marque de tendresse. Elle me regarde à peine, pourtant, j’suis certain de ne pas avoir fait de conneries.

J’espère qu’elle n’essaie pas de m’avoir à l’usure, uniquement pour que je la suive dans son délire de fac, que je m’y inscrive. Parfois, j’ai l’impression que cette nana veut ma mort. Moi, dans un amphithéâtre ? J’ignore où elle a vu que ce serait une bonne idée. Ne voit-elle pas en quoi cela cloche ?

J’arrive à peine à gérer le lycée et elle le sait puisqu’elle m’a servi de tutrice durant l’année scolaire écoulée.

— Allez, Andy ! Joue au lieu de tirer la gueule et de m’accuser de voleuse, me lance Callie, le sourire en coin.

Je lui adresse un doigt d’honneur avant de saisir les dés, puis les jeter. J’avance mon pion, le chapeau, c’est toujours celui que je prends. Callie a le bateau et Neva le chien. Et comme par hasard, je me retrouve encore en cabane. Fais chier !

Elles se marrent, alors je les foudroie du regard, et puisque je ne suis pas de mauvaise foi, je vais en taule, c’est la règle du jeu. Contrairement à ma frangine, je ne triche pas.

— Andy ?

La voix de Ruby me ramène subitement à la réalité.

— Tu ne te sens pas bien ? me demande-t-elle, la mine inquiète.

Je lui fais un sourire forcé, encore un peu ailleurs, plongé dans les souvenirs de mon passé avec Neva. Cette chieuse qui a bouleversé ma vie, l’amour de ma vie qui est morte sans me laisser de foutues explications, même pas une lettre. Je méritais mieux que ça, non ?

Peut-être pas finalement…

— Ça va, ne t’en fais pas pour ça. Jouons et essayons de gagner, de faire front face à ma tricheuse de sœur, répliqué-je, moqueur.

— C’est moche de mentir, Andrew Joseph Ellis !

— C’est ça, Callie Maxine Ellis, la vanné-je.

Elle veut la jouer ainsi, en faisant étalage de mon vieux deuxième prénom devant Ruby, de ce fait, je souhaite lui faire honneur, moi aussi. Ma sœur affiche une tête d’enterrement et un sourire machiavélique étend mes lèvres. Ruby se met à ricaner sans qu’on ne le voie venir ni l’un ni l’autre.

— Et toi, Ruby, tes parents t’ont-ils affublé d’un deuxième prénom affligeant comme nous ? C’est bien de rendre hommage aux ancêtres, mais là, c’est presque de la maltraitance ! siffle Callie, ironique.

Elle se tend une seconde, ma sœur ne remarque rien, mais moi, si. Elle aurait mieux fait de la fermer, seulement, c’est Callie, elle cause toujours et souvent pour balancer des conneries que personne ne veut entendre. Pourtant, une partie de moi meurt d’envie de savoir si Ruby a un deuxième prénom, mais également découvrir lequel c’est.

— Euh… Beth, marmonne-t-elle.

— Oh, tu n’as franchement pas de quoi avoir honte alors, jolie Ruby ! clame Callie.

— Je crois qu’elle est raide dingue de toi. T’as vu comment elle te fait de la lèche avec de simples mots ? la taquiné-je.

Les joues de Ruby se teintent joliment de rouge. Elle garde le silence, contrairement à ma sœur qui a décidé d’en découdre malgré mon état plus que lamentable. Elle n’a jamais eu pitié de son petit frère, bien au contraire.

— Parle pour toi, je ne mange pas de ce pain-là, moi, monsieur, lance-t-elle, fière d’elle.

— Ferme-la, Callie, me défends-je.

Elle éclate de rire pendant que Ruby et moi ne savons plus où nous mettre, encore moins après ce qui s’est passé ce soir. Heureusement que Callie n’a pas connaissance de tout ça ou elle aurait eu de quoi nous taquiner davantage.

— Entre nous, Ruby, comment trouves-tu mon frère ? C’est un beau mec, pas vrai ?

J’ai l’impression qu’on vient de m’en coller une autre subitement.

J’hallucine ! Elle n’a pas pu lui demander une chose pareille ! Elle n’a aucune foutue limite putain, c’est abusé là !

— Callie ! tonné-je.

Ruby sursaute à mon haussement de voix et je me sens con. J’ai un peu exagéré, je le reconnais, mais ce que Callie est en train de faire ne va nullement nous aider. Non, Ruby risque de rentrer dans sa coquille comme un petit escargot craintif et rien d’autre.

— Quoi ? fait-elle, sur le ton de la défensive.

Genre, elle ne réalise pas ce qu’elle vient de faire ?

— Ce n’est rien, intervient Ruby pour prendre son parti.

Quoi ? Je ne pige plus rien là.

Je la scrute, décontenancé, pendant qu’elle me surprend en répondant à ma sœur :

— Tu as raison, c’est vrai, profère-t-elle, avec un petit sourire timide.

Callie affiche un air radieux sur sa tronche de Cupidon et je reste planté comme un imbécile à les regarder l’une après l’autre, en silence, encore sur le cul après ce retournement de situation.

J’ai loupé un épisode crucial, me semble-t-il !

Le calme règne durant quelques minutes et nous continuons notre partie. Callie essaie à nouveau de m’entuber, mais je ne la laisse pas faire. Je n’aurais moi non plus pas de pitié !

*
*     *

Rester éveillé toute la nuit n’a pas été une mince affaire, mais avoir Ruby à mes côtés m’a grandement aidé à garder les yeux ouverts. En fait, je crois que j’ai exclusivement porté mon attention sur elle. Callie a essayé de lui soutirer des détails de sa vie et elle lui a chaque fois répondu, mais j’ignore si elle disait la vérité. Je préfère penser que c’est le cas, parce que Ruby n’est pas quelqu’un de mauvais, je le sais, et si elle venait à mentir, alors j’imagine qu’elle aurait une bonne raison de le faire.

Peut-être que je suis naïf de croire un truc pareil.

Je la raccompagne jusqu’à l’entrée après que Callie a osé la serrer dans ses bras. Ma sœur et sa spontanéité…

— Merci d’être restée pour jouer les gardes-malade, rétorqué-je, en posant la main sur le haut de la porte.

— C’est normal, c’était la moindre des choses. Je souhaitais m’assurer que tu allais bien. Je m’en veux tellement pour ce qui s’est passé, se pince-t-elle la lèvre, se fustigeant encore.

Je secoue la tête de façon à lui faire comprendre qu’elle n’a pas à se blâmer pour ça.

— Arrête. Jamais je ne les aurais laissés te faire je ne sais quoi, donc ce n’est plus utile de revenir sur ce sujet. Tu n’as rien fait de mal, d’accord ?

Elle acquiesce doucement.

— Bonne… nuit, Andy, hésite-t-elle puisqu’il fait à présent jour. Repose-toi bien.

Chapitre 32
Ruby

Trois mois plus tôt.

Depuis ce matin, la pluie ne cesse de dégringoler et accentue mon état de tristesse. Des gouttes d’eau se fracassent contre les carreaux et me font plonger littéralement dans mes songes. Après cette dispute hier soir, je n’ai pas arrêté de me demander comment je pouvais faire pour retourner en arrière. Il y a quatre ans, lorsque je l’ai épousé, j’étais loin d’imaginer que l’homme dont je suis tombée follement amoureuse allait se transformer en monstre.

Il y a des jours où j’ai la naïveté de croire qu’il redeviendra comme avant, puis les coups pleuvent, les insultes, les humiliations et je me rends compte de mon erreur. J’ai déclenché tout ça, j’ai allumé la mèche de la bombe. C’était innocent, à mes yeux, mais pas aux siens. J’ai provoqué mon propre enfer et je n’ai aucun moyen de m’en dérober.

Tout ceci ne prendra fin que lorsque je serai morte, qu’il se sera lassé de moi. Je n’en peux plus de cette vie. Harper me terrifie, je ne sais pas quand il rit vraiment avec moi ni lorsqu’il s’apprête à rentrer dans une colère noire. Je n’ai aucun moyen de prévoir ses émotions. Il est comme Jekyll et Hyde dans le livre de Stevenson.

Nerveusement, je scrute la pendule qui affiche dix-neuf heures et mes mains se mettent à trembler, comprenant qu’il ne va pas tarder à rentrer. Heureusement, le repas est prêt. Peu importe. Harper n’a plus besoin de prétexte pour me violenter. C’est devenu une espèce de jeu pervers pour lui.

À mesure que les minutes s’écoulent, et que son arrivée est imminente, mes entrailles se tordent, redoutant les prochaines heures à venir. Je ne me suis pas encore remise de ce qui s’est produit il y a deux semaines. Harper m’a tordu violemment le bras, si fort que mes os se sont mis à craquer et depuis, j’ai un énorme bleu qui trône sur mon épiderme. Et surtout, j’ai mal.

Il s’est excusé, comme toujours, m’a même replacé le bras.

Parce qu’évidemment, hors de question de me rendre à l’hôpital cette fois !

Ça a été horrible, mais ce n’est pas tant la douleur physique qui me tue à petit feu. Non, c’est cet espoir qui demeure en moi depuis l’enfance. Harper détruit jour après jour ma vision de l’amour et du monde. Plus le temps passe, plus je perds confiance en moi, en ce que je ressens, car il a réussi à entrer à l’intérieur de ma tête afin d’y introduire des idées arrêtées quant à ma responsabilité dans toutes ses actions. Ça me hante chaque minute.

Une clef s’insère au sein de la serrure, et je me lève du canapé en éteignant la télévision. J’avance, la démarche totalement ébranlée pour l’accueillir tout comme je le fais chaque soir depuis quatre ans.

La porte s’ouvre. Je le découvre sur le seuil, sa veste à la main, il n’est pas seul. Ce constat me choque, puis me dégoute. Harper a sa main collée aux fesses d’une femme brune, relativement grande, mais peut-être est-ce parce qu’elle porte des talons. Je ne m’en soucie guère pour le moment. Il l’embrasse langoureusement, se fichant royalement de ma présence.

Ça ne me blesse pas. Il y a longtemps que je ne suis plus attristée par ce qu’il pourrait bien faire ou non avec une autre. Si cela pouvait me donner une porte de sortie, je serais soulagée de ce merdier sans fin.

Il décolle finalement sa bouche de cette fille, en émettant un rire enfantin. Je devine qu’il est soûl. Je me garde bien de soupirer parce que même s’il a l’air de bonne humeur, je pourrais tout autant en prendre une d’une seconde à l’autre. Qu’importe si nous ne sommes pas seuls.

Ce qui me surprend, en revanche, c’est la tenue de cette femme que je n’ai d’ailleurs jamais vue de ma vie, mais rien d’étonnant à cela puisque je ne sors pas.

— Ruby, bébé, siffle-t-il, en laissant couler un regard séduisant dans ma direction. J’ai ramené une invitée, je me suis dit que tu ne serais pas contre.

— Harper, fais-je, à mi-voix.

La fille se tend et me fixe, un instant, perdue, et il se met à éclater de rire. Il la pousse gentiment avant de fermer la porte derrière eux. En enroulant son bras autour de sa taille, il niche sa main sur sa poitrine, la prenant en coupe pendant qu’il lèche la peau de son cou, les pupilles rivées sur moi.

Alors, nous en sommes arrivés là ?

— Je me suis dit que cette belle demoiselle pourrait t’apprendre deux ou trois trucs.

Quoi ?

Je plisse machinalement les yeux, tout en observant la dégaine de cette fille qui n’est pas gênée pour deux sous de se faire tripoter devant quelqu’un d’autre.

Qu’est-ce donc que ce bordel ?

Jupe très courte, talons avoisinant les douze centimètres. Elle porte un top moulant laissant entrevoir son nombril percé. Elle est maquillée comme une voiture volée, et surtout, elle pue le parfum à plein nez.

Une pensée horrifiante me traverse l’esprit à son sujet, mais je la balaie aussitôt. Il ne ferait pas ça ? Ramener une prostituée chez nous ? Pour quoi faire ? Oh, puis, qu’il fasse ce qui lui chante si j’ai la paix ce soir ! Pourvu que ce soit le cas !

Il défait la prise qu’il a sur la femme toujours inconnue à mes yeux, puis s’approche et je retiens mon souffle, sur le qui-vive. Sa main dévale sur ma joue tandis qu’il avance son visage et son haleine sentant le whisky qui me file la nausée.

Sans crier gare, il plaque de façon possessive sa bouche sur la mienne, poussant sa langue entre mes lèvres et je le laisse faire, puisqu’aller contre sa volonté serait bien pire. Je ne veux pas subir de coups, je donnerais n’importe quoi pour cela.

Je ne sais pas quand il lui a fait signe de se joindre à nous, seulement, lorsqu’il retire enfin ses lèvres des miennes, elle se tient près de nous, en soutien-gorge et c’est à ce moment-là que je réalise ce qui se déroule. Il ne l’a pas amenée ici uniquement afin de passer du bon temps avec elle, il souhaite que je participe.

Je vais vomir, bon sang !

Aussitôt, mes iris trouvent les siens, et je le fusille du regard malgré ce que cela pourrait engendrer. C’est plus fort que moi. Les doigts de Harper se frayent un chemin jusqu’à mon visage, je ferme les yeux, crispée. Je redoute une gifle, cependant, elle ne vient pas. Il glisse son index derrière mon oreille dans le but d’y rabattre une mèche de mes cheveux, ce qui me trouble, me fait frissonner. Il souffle contre ma joue :

— Tu vas voir, tu vas aimer ses caresses.

J’écarquille les yeux, une boule me comprime la gorge, et je fais ce que je peux pour ne pas fondre en larmes.

Comment ose-t-il me faire ça ? Me battre, me faire passer pour une folle, une menteuse, me forcer la main, et maintenant ça… ?

Il ne peut pas me haïr à ce point à cause d’un incident qui s’est produit il y a des années !

Il lui fait un signe de tête, et la brune qui me dépasse de quelques centimètres s’empare de mes lèvres sans brutalité. La douceur de sa bouche me sidère, me réchauffe le cœur un instant. Je suis choquée de ma propre réaction. Je n’ai jamais embrassé de femme et encore moins couché avec l’une d’elles.

La seule personne que j’ai eue dans ma vie, c’est ce monstre perfide qui porte le visage de mon mari. Sa langue trouve la mienne, elle a un goût sucré pas du tout désagréable. Des bruits de frottement de vêtements me parviennent aux oreilles, toutefois, je ne m’en soucie guère.

Je profite de ce que cette fille me donne, ce qu’elle me fait ressentir, parce que pour la première fois en près de quatre ans, j’ai l’impression de recevoir de l’amour. Oui, je sais qu’il n’est pas question de sentiments, néanmoins, son baiser est ce que j’ai connu de plus doux. Et dans ce purgatoire qu’est devenu mon quotidien, c’est une petite pause qui me fait du bien, qui m’aide à tenir bon jusqu’à ce que tout prenne fin pour de bon.

Ses mains épousant la courbe de mes hanches me font frémir, de peur, de délice. Elle ne se montre nullement brusque, bien au contraire, et ça me perturbe considérablement. Ses doigts agrippent le bas de mon haut, puis le remontent. Je me retrouve en soutien-gorge.

Les paumes de Harper se posent sur nos reins, je sursaute un instant, ayant occulté sa présence une demi-seconde. Il nous conduit plus près du canapé, s’avachit dessus, la boucle de sa ceinture entre les doigts pour la défaire. Un tintement métallique que je connais trop bien et qui me dégoute me parvient aux oreilles.

Dans une minute, peut-être même moins, je vais me déconnecter de la réalité. Je le ferai pour préserver ma santé mentale, car si je ne le fais pas, demain, la fille qui se réveillera avec mes traits ne me semblera plus du tout commune. J’aurai davantage envie de le tuer, et je ne veux pas devenir ce genre de personne. Je ne suis pas un monstre, pas comme lui.

Son jean glisse jusqu’à ses chevilles, libérant son pénis en érection pour ensuite le prendre entre ses doigts. Il commence à se caresser tandis qu’elle vient à nouveau m’embrasser.

C’est un putain de cauchemar ! Et va-t-il rester là, à nous regarder comme un pervers ? Je ne sais pas ce qui serait pire, qu’il soit spectateur ou qu’il participe.

L’inconnue me débarrasse de mon pantalon, demeurant agenouillée devant moi. Je sens mes jambes trembler sans que je puisse les maîtriser. Elle plante ses iris bruns au sein des miens, tout en m’adressant un petit sourire réconfortant.

Qu’a-t-il pu lui dire pour la convaincre de faire une telle chose ? Elle doit bien se douter que je ne suis pas lesbienne, non ?

Sa bouche vient se poser sur mon intimité toujours couverte de mon bas et un souffle court s’échappe de ma gorge. Je ne sais pas ce qu’il y a de plus horrible à présent, que je veuille m’étreindre entre ses bras, qu’elle continue ou le fait que nous ne soyons pas seules pour cela ? Je n’ai jamais été attirée par les femmes, malgré tout, ce soir, maintenant qu’elle se tient devant moi, j’en ai envie. Même si ce n’est pas pour les bonnes raisons. J’ai la nécessité de ressentir quelque chose d’autre que de la douleur. J’ai besoin de ce réconfort, cette douceur qu’elle semble pouvoir m’offrir le temps d’une nuit.

Chapitre 33
Ruby

Aujourd’hui…

Nous sommes samedi matin, et je suis toujours à la maison, en compagnie de Lauren. Il est très tôt, nous petit-déjeunons l’une en face de l’autre. J’ai du mal à avaler quoi que ce soit, prise de nausée à cause de mes hormones qui sont à leur apogée. Toutefois, je me fais violence pour ne pas garder l’estomac vide, parce que cela n’améliorera clairement pas l’état dans lequel je me trouve.

Après avoir enfilé une robe fluide cachant mon petit ventre qui commence à prendre forme, j’aide Lauren à débarrasser la table. Tandis qu’elle nettoie rapidement les miettes laissées à cause du pain que nous avons ingurgité, je vais jeter un œil à la boîte aux lettres afin de rendre service.

J’y trouve de la publicité et une enveloppe avec mon prénom écrit à la main dessus, au stylo rouge. Cela m’intrigue, puisque je ne connais pas grand monde dans cette ville. Je m’engouffre à nouveau à l’intérieur, alors que le soleil tape déjà sur la façade de la maison.

Mon amie jette un œil à la publicité que je lui tends pendant que j’hésite longuement à ouvrir l’enveloppe. Je la retourne et ne vois rien d’autre inscrit sur cette dernière. Je ne connaîtrais l’expéditeur qu’à condition de l’ouvrir.

— Tu as reçu du courrier ? s’étonne Lauren, aussi surprise que moi.

J’acquiesce et décachette la lettre que je tiens encore en main. Je déplie la feuille et remarque un message écrit noir sur blanc, au stylo-feutre, en lettres capitales et ma respiration se coupe sur-le-champ en comprenant les mots qui y figurent.

JE SAIS QUI TU ES. JE VAIS LE DIRE.

Le message est limpide et ricoche sur les tréfonds de mon être. Je suis subitement animée d’une angoisse que je ne parviens pas du tout à gérer. Je manque d’air, la pièce semble tournoyer autour de moi. La réalité me rattrape et me fait paniquer.

Lauren doit bien saisir que quelque chose cloche, puisqu’elle se précipite à mes côtés et empoigne avec fermeté mon bras, m’empêchant de faire une chute sur le carrelage de la cuisine. Le visage inquiet, elle me sonde. J’imagine que le mien a perdu toutes ses couleurs, comme si la vie venait de déserter mon corps.

— Ruby ! Tout va bien ? clame-t-elle, anxieuse.

Je suis incapable de prononcer quoi que ce soit, je lui donne la lettre, lui permettant ainsi de saisir ce qui me met dans cet état.

— Il… il faut que j’y aille, me repris-je.

— Quoi ? dit-elle, confuse. Non, Ruby, attend !

Elle chiffonne le papier d’une poigne sévère, avant de me serrer entre ses bras. Je me sens comme au bord du gouffre avec quelqu’un derrière moi, me menaçant de sauter pour mettre fin à mes jours. Je suis coincée entre deux feux. Qui que soit ce maître chanteur, j’ignore ce qu’il désire et ce qu’il ou elle gagnerait à me voir prendre la tangente. La seule chose que je sais, c’est que cette personne a réussi à raviver la peur que j’ai tenté d’enterrer depuis que je suis arrivée à Red Oak.

En venant ici, j’imaginais prendre un nouveau départ et devenir une autre personne. Quelqu’un qui n’aurait jamais plus à s’aplatir, ni à subir la cruauté de l’homme, mais je me fourvoyais. Qui que soit cette personne, elle me veut du mal et finira probablement par y parvenir. Elle a déjà un sacré avantage, son anonymat lui confère bien du pouvoir. Elle me tient entre ses griffes, telle une marionnette qu’elle pourrait tout autant écraser que manipuler à sa guise. Je suis terrifiée.

— Ne pars pas. Ici, tu es en sécurité. Tu as des amis qui te soutiennent.

— Et si on finissait tout de même par percer à jour mes secrets ?

— C’est impossible, Ruby. Nous avons été prudents. Cette personne est probablement quelqu’un qui essaie purement et simplement de t’intimider. Peut-être que cela à un rapport avec Andrew. Vous passez beaucoup de temps tous les deux et les gens ne l’apprécient pas. Nombreux sont ceux prêts à tout et n’importe quoi pour le voir à nouveau croupir sous les verrous. Sa remise en liberté fait couler beaucoup de venin dans cette ville.

Et je réalise que ce qu’elle dit n’est pas faux. Le pauvre Andy a de sacrés bagages sur les épaules. À tort. Cela me fait énormément de peine pour lui, parce que depuis que je l’ai rencontré, il ne m’a jamais donné de raisons de le détester. C’est un mec bien qui n’a pas eu de chance.

Mes épaules s’affaissent et mon angoisse s’amenuise.

— Tu as sans doute raison. Excuse-moi de paniquer pour rien, fais-je, à regret.

— Tu n’as pas à t’excuser avec moi, Ruby. Ça te dit que l’on se fasse une soirée DVD toutes les deux ? me propose-t-elle, avec un sourire radieux.

Lauren est quelqu’un d’attentionné et il est difficile de lui dire non. Pourquoi le voudrais-je d’ailleurs ? Sa compagnie m’est toujours agréable et je me dis qu’une soirée tranquille nous ferait du bien à toutes les deux. Avec ces récents évènements, j’ai été pas mal chamboulée et je l’ai un peu mise de côté, je le regrette.

Elle me laisse m’adapter à la situation, à mon rythme, et j’apprécie qu’elle ne me rabâche pas que je dois prendre une décision rapidement. Quand bien même je n’avais pas prévu cet enfant au programme, je n’envisage absolument pas d’avorter. Si je venais à faire cela, je ne réussirais plus me regarder en face. J’ai déjà du mal à certains moments, lorsque son visage réapparaît devant mes yeux pour me tourmenter à nouveau.

Je sais que bien d’autres femmes auraient pris cette décision après être tombées enceintes dans ces conditions, et je ne les blâme aucunement. Je n’ai pas leur courage. Je vais mener cette grossesse jusqu’au bout, si tel est mon destin et ensuite… C’est l’avenir que j’ai des difficultés à considérer. Dois-je faire adopter l’enfant pour son propre bonheur ? Je suis littéralement perdue face à ce choix que moi seule peux prendre. J’ai encore du temps devant moi, je le sais, mais ce n’est pas pour autant que cela ne demeure pas moins complexe. En réalité, c’est la décision la plus dure qu’il m’ait été donné de prendre.

Je crains de faire le mauvais choix, de ne pas suffisamment penser à ce bébé ou bien au contraire, et de me laisser submerger par les émotions. Ce n’est pas de mon confort dont il s’agit, mais du sien. Si l’on venait à découvrir ce que j’ai fait, je finirais probablement ma vie derrière les barreaux, et je ne désire pas ce genre de vie pour ce petit qui n’a rien demandé. Il se retrouverait orphelin, je ne le souhaite à personne.

— Oui, c’est une bonne idée, admis-je.

— Si tu veux, je pourrais apporter une part de tarte du restaurant. Danny doit en préparer quelques-unes à la poire.

Je lui adresse un rictus coupable.

— J’aurais bien aimé, mais je crois que ça ne passera pas. Le sucré me donne la nausée.

— Oh… rétorque-t-elle, confuse. Je comprends. Tu ne penses pas qu’on devrait voir un médecin afin d’avoir quelque chose pour t’aider ? Je sais que les nausées, ce n’est pas très marrant et ça dure un moment, d’après ce que j’ai entendu.

— Ne t’en fais pas, je m’en accommoderai. Et si jamais c’est insupportable, alors on avisera à ce moment-là. Je ne suis pas sûre que les médicaments soient recommandés dans mon… état.

— Tu y as réfléchi, conclut-elle.

Elle m’adresse un regard équivoque. Je vois bien qu’elle est sur la réserve, comme si elle avait l’impression de s’immiscer dans mon intimité. Mais je ne lui en veux pas de me poser la question. Même si le sujet n’est pas évident à aborder pour moi, cela me fait tout de même un peu de bien d’en parler avec Lauren. Les secrets me pèsent trop sur les épaules et quelques fois, j’ai la sensation qu’à tout moment, je vais craquer. Les hormones ne m’aident pas non plus à rester forte.

— Parfois, j’ai le sentiment de ne faire que ça jour et nuit. À ma place, que ferais-tu, Lauren ? Tu es quelqu’un d’équilibré. Tu es une femme accomplie, parfaitement autonome.

Elle émet un petit sourire, touchée par mes compliments. Pourtant, je ne fais qu’énoncer la vérité. À mes yeux, c’est vraiment quelqu’un de formidable. C’est un véritable modèle. Une femme d’affaires qui sait gérer son restaurant d’une main de maître. Lauren porte aussi le chagrin de la perte de sa sœur et ça ne l’a pas empêchée de réussir dans la vie. Je l’admire beaucoup. Parce qu’en plus d’être accomplie, elle est généreuse avec les autres. Sans elle, je serais probablement étendue, morte dans un caniveau.

— Moi, je ne suis pas certaine d’y arriver. Un enfant, ça demande tellement de force, de courage, de travail. C’est énormément de responsabilités et je crains qu’il souffre par ma faute. Je crains aussi de m’attacher à lui, que mon cœur se brise à nouveau quand on découvrira ce que j’ai fait, d’être séparée de lui. Du coup, j’ai envisagé une seconde… que je pourrais peut-être accoucher sous X et le faire adopter.

Mes propos la déroutent, je le vois à l’expression de son visage.

— Ma belle, tu ne devrais pas te dénigrer de cette façon. Je suis persuadée que si c’est ce que tu souhaites, garder ce bébé, tu sauras l’aimer et l’éduquer mieux que personne. Tu n’es pas toute seule, Ruby. Moi, je suis là, et ne te lâcherai jamais, sache-le. Tant que tu auras besoin de mon aide, je serais présente pour t’épauler. Cette décision t’appartient et elle n’est pas facile, c’est vrai. Ça n’a pas d’importance ce que je pense de cela. Personne n’est à ta place et, quoi que tu choisisses, jamais je ne te jugerai, d’accord ?

J’opine lentement de la tête.

— Merci, Lauren.

— Tu as vingt-deux ans et toute la vie devant toi pour être mère, si ce n’est pas ce que tu veux maintenant. Je suis persuadée qu’un jour, tu trouveras quelqu’un de formidable avec qui construire une famille.

Je ne sais pas quoi dire. L’avenir, ce n’est pas tellement quelque chose que j’envisage. J’ai l’impression qu’une sorte d’épée de Damoclès est suspendue au-dessus de ma tête, qu’il ne suffit que d’un petit mouvement, une erreur de ma part pour tout faire basculer, plonger à nouveau en enfer.

Jamais je ne serai véritablement tranquille à propos de cette histoire. N’importe quand, la nouvelle vie que je tente de construire grâce à l’aide de Lauren pourrait partir en éclats, et tous mes espoirs être réduits à néant. Je ne me fais pas d’illusion, je crois qu’au fond, j’attends que le pire se produise, car j’y suis cruellement habituée.

Chapitre 34
Andy

Alors que Callie m’a soûlé pour aller lui poster un truc, j’affronte la chaleur d’un soleil radieux tandis que j’ai juste envie de rester dans ma douche, sous l’eau glacée. Cette température va m’achever. Je déteste avoir chaud, ça me gonfle, je suis lessivé, je me sens crade, parce que je sue des gouttes au moindre effort.

Fais chier cette canicule de merde !

Qu’est-ce qui m’a pris d’y aller à pied ? Qu’est-ce que je raconte ? Je n’ai même pas la clim à l’intérieur de ma bagnole, alors ça aurait été pire ! Il faut vraiment que je gagne plus de blé pour changer de caisse.

Il me reste encore au moins un kilomètre avant d’être rentré, je ne suis clairement pas sorti de l’auberge ! Soudain, on klaxonne et je tourne machinalement la tête. Un type avec des lunettes de soleil, la vitre baissée, me fait un signe de la main. Je reconnais aussitôt Jed, caché dans sa grosse caisse de bourge que j’imagine avoir une foutue clim.

Je l’envie tout à coup, ce con !

C’est même certain qu’il en a une cet enfoiré, il ne transpire pas dans sa chemise blanche à manches courtes, parfaitement repassée. Il ressemble à un bureaucrate, mais quoi d’étrange pour un avocat !

— Jed, salut ! Ça va ? dis-je en plissant les yeux, rabattant une main par-dessus mes sourcils afin de me cacher du soleil.

— T’as l’air de cuir comme un œuf dans une poêle, lance-t-il, sarcastique.

— Ta gueule, réponds-je, sur le même ton, en lui adressant mon majeur.

Il sourit, moqueur.

— Toujours aussi poli, moi aussi je t’aime, mon pote. Allez, grimpe, tu ne paieras pas plus cher, j’te jure. Et j’ai la clim.

Il ne faut pas me le dire deux fois. Je m’engouffre du côté passager. Le siège est confortable, et surtout, il ne fait pas une chaleur à mourir, c’est tout ce qui m’importe pour le coup. Je soupire d’aise tandis qu’il redémarre.

— Je vais manger à Nashville, tu viens avec moi si je t’invite ?

Je lui adresse un regard en biais.

— Je peux me payer le restau tout seul, ne t’en fais pas pour moi.

— Comme tu veux.

Il hausse les épaules et file sur la route en direction de Nashville puisque je suis déjà allé poster les enveloppes de Callie. Ça me fera du bien de me barrer de ce trou à rats. Je pourrais quitter ce bled de temps à autre, mais il faut croire qu’il me retient par la peau du cul, et m’empêche de me casser de là. Je dis ça, mais depuis un petit moment, c’est devenu moins insupportable de vivre dans le coin. Grâce à Ruby.

Arrivés devant le grill, il se gare. Nous ne tardons pas à entrer au sein des locaux en vue de nous placer au frais. Nous nous installons à une table, puis regardons chacun le menu. Après avoir passé commande, le silence s’installe, Jed me fixe comme s’il craignait que je lui casse la gueule ou pire.

Qu’a-t-il encore fait, ce con ?

— Quoi ? Arrête de me mater comme ça, mec, parce que ça fout un malaise de dingue là, grommelé-je.

— Ouais. Jure-moi que tu ne vas pas te mettre en pétard ?

C’est sûr qu’avec ce genre d’approche, ça me donne carrément envie de garder mon calme, mais allons-y et on verra ce qui se produira.

— Qu’est-ce que t’as à me dire, Jed ?

— Il se pourrait que ta sœur et moi… enfin, qu’on ait…

Il grimace sans savoir comment finir sa phrase, mais l’essentiel passe. Il n’y a pas trente-six façons de comprendre le sous-entendu. Mon sang ne fait qu’un tour et mon cœur cesse de battre aussitôt.

Dites-moi qu’il se fout de ma gueule, parce qu’autrement, je ne donne pas cher de sa peau !

Mon front se plisse. La moutarde me monte au nez.

— Ne déconne pas, mec. Ce genre de blagues ne me fait pas rire.

— Je suis sérieux, Andy. Je vais rester dans le coin et ta sœur me plaît.

— Ne te fous pas de ma gueule, Jed ! C’est ma sœur, putain !

Je serre les poings sur la table, le regard sévère tandis qu’il demeure tranquille, même si je vois bien qu’il n’est pas du tout rassuré. Mon poing me démange sacrément.

— Andy, ce n’est pas ce que tu penses, OK ?

— Ah, non ? Alors, tu n’as pas baisé ma sœur ? déblatéré-je, ironique.

Il se frotte nerveusement le menton.

— Si… enfin non, pas exactement, cafouille-t-il.

— Alors, quoi ? C’est plutôt simple, soit tu l’as baisée, soit tu ne l’as pas fait. Et si ce n’est pas le cas, je te conseille de garder ta queue loin de Callie, compris ?

Un souffle abasourdi lui échappe.

— Je vois. Je suis assez bien quand il s’agit de m’occuper de ton dossier, mais pas suffisamment pour être avec Callie, atteste-t-il, vexé.

Putain, mais d’où ça sort ces débilités ?

— Quoi ? Mais ça n’a rien à voir ! Je ne veux pas que tu utilises ma sœur comme plan cul ! Je te connais, Jed. Ose me dire que tu ne vas pas juste baiser avec elle et te tirer ensuite avec une autre pour faire pareil ?

Il me scrute, déconfit.

— OK. Je comprends que tu puisses penser que je pourrais agir exactement de la même manière qu’il y a six ans, mais… tu n’es pas le seul à avoir changé. Je te signale qu’avant d’être avec Neva, tu sautais sur tout ce qui bouge ! Arrête d’être con deux minutes.

J’ai l’impression de me prendre un coup de poing dans le ventre subitement. Et le pire, c’est que je ne peux rien dire pour ma défense, car il a foutrement raison.

— C’est vrai, mais qu’est-ce qui me dit que tu ne vas pas la balader ? Tu n’es pas en train de me passer de la crème dessus pour que je gobe mieux la pilule ?

— Ce n’est pas ce que je suis en train de faire, dit-il, en attrapant la salière, mal à l’aise.

— Alors, quoi ? Quel est ton plan au juste ? Je te signale qu’il y a huit jours, tu matais le cul de Ruby, et maintenant, tu me balances l’air de rien que tu te farcis ma sœur. T’as cru que j’allais rester là sans broncher ? Tu as de la chance que je ne souhaite pas retourner en cabane, car j’ai une furieuse envie de te défoncer, grogné-je entre mes dents.

Il soupire lourdement, en me jetant un regard dur.

— Primo, je ne baise pas ta sœur, OK ! J’ai couché avec elle, nuance. Et c’est arrivé plus d’une fois, si tu veux tout savoir.

Putain, il veut mourir celui-là, ce n’est pas possible autrement !

Mauvais, je contracte la mâchoire et le dévisage, mais je ferme ma gueule puisqu’il n’a pas fini son speech.

Reste calme, mon pote. Tout doux ! Tu ne veux pas retourner en prison, ne l’oublie pas !

— Secundo, je ne compte pas la larguer dans huit jours, Andy. Elle me plaît vraiment, et pour être franc, ça fait des années que c’est le cas. Seulement, avant, je n’étais pas suffisamment mature pour vouloir me ranger. Tu peux me comprendre, donc ne me juge pas. On n’est plus des gosses, par conséquent, donne-moi une chance de te prouver que je vaux mieux que celui que j’étais.

Merde, il parle bien ce con ! Je vais finir par avoir moins les nerfs contre lui s’il continue…

— Tu sais ce que j’en dis, moi, de la situation actuelle ? C’est que t’as la trouille de voir ta sœur heureuse avec quelqu’un et de finir seul. Mais mon pote, rien n’est obligé de se terminer ainsi ! Si tu fais une fixette sur un pauvre malheureux cul que j’ai regardé une fois – par pure curiosité, peut-être mal placée – et qu’en plus, tu te souviens de la personne à qui il appartient, c’est sûrement parce que toi ça t’a fait quelque chose. Réfléchis un peu deux secondes avant de me pointer du doigt, assume ce que tu ressens.

Et maintenant, il va me servir sa psychologie à deux balles ! Je croyais qu’il était avocat, pas psy !

— Qu’est-ce qui se passe entre vous ? Ruby… cette fille te plaît, ça crève les yeux. Qu’est-ce que t’attends pour lui dire ? Tu peux me faire ta tête de con, je ne vais pas rompre avec ta sœur. Ça va bien entre nous. Je compte l’épouser un jour et lui faire des tas de gamins, tu peux en être sûr ! rétorque-t-il, fièrement.

Nan, mais, il délire là ? Il veut que je finisse en taule pour meurtre ? Réserve-toi un caveau, Jed, car si tu ne la fermes pas, je ne serai plus responsable de rien.

— Putain, arrête de me parler de ma sœur ! J’ai compris, mais ferme-la. Je ne veux rien savoir de vos affaires. Et t’as intérêt à ne pas lui faire de mal, sinon je te coupe la queue, mec ! Ne déconne pas, l’avertis-je, amer.

Il ricane, tout en hochant frénétiquement la tête, l’air trop heureux. Quant à moi, je soupire, en m’enfonçant dans mon siège.

— Sérieusement, Andy. De quoi as-tu peur au juste ? Ce n’est pas comme si elle avait la trouille de toi étant donné qu’elle te parle et traîne avec toi.

— Comment sais-tu ça, toi ? marmonné-je.

Un rictus étire ses lèvres. Il affiche la face du mec détenteur d’informations cruciales en même temps que j’arque un sourcil, dubitatif.

— Ta sœur sait que vous vous êtes embrassés. Fais gaffe, elle aime bien écouter aux portes.

Je grimace, dégoûté.

Callie, tu vas m’entendre quand je rentrerai !

Jed se marre comme si j’étais un gamin pris en faute. Je n’ai pas besoin qu’ils se mêlent de mes affaires tous les deux, les choses sont suffisamment compliquées comme ça.

— Reconnais-le, je ne suis pas une balance, Andy. Il se passe un truc entre vous, pas vrai ? Quel est le problème au juste ?

— Je n’en sais rien, d’accord, fais-je, sur la défensive. Je l’ai embrassée et elle m’a repoussé. Puis, elle m’a embrassé, et m’a encore repoussé. Je crois que je ne comprends plus rien aux femmes, ou peut-être que je ne les ai jamais comprises.

— Et ça te fait chier, qu’elle t’ait rembarré deux fois, conclut-il.

Merci d’enfoncer le couteau dans la plaie, connard !

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Jed ?

— Que tu as des sentiments pour elle ou du moins, qu’elle te plaît. J’imagine bien comme ça doit te faire flipper après tout ce temps. Neva est morte, et tu étais complètement dingue d’elle, ensuite tu t’es retrouvé en taule. T’es devenu, à tort, le paria de cette ville. En fait, si tu regardes bien, cette inconnue débarque, et a plus confiance en toi que des gens qui t’ont toujours connu. C’est tout de même particulier, mon pote, alors quoi qu’il puisse se passer, ne lâche pas l’affaire. Ce n’est sûrement pas toi le problème.

C’est peu dire…

Neva a disparu, en emportant avec elle ma sérénité, ma joie de vivre, puis Ruby a fait irruption dans ma vie pour la rendre davantage… compliquée. Oui, c’est le cas, mais j’ai besoin de la voir, d’être près d’elle et je n’y peux rien. Elle n’a pas fait que cela. Elle m’a accordé de son temps quand personne n’avait le courage de se tenir à mes côtés. Elle a pris ma défense… cette fille, je ne sais pas ce qu’elle cache, mais je ne peux pas la laisser passer, même si ça me fiche la trouille. Jed a raison, on n’est plus des gosses et il faut que j’assume mes putain de sentiments, que j’arrête de me planquer derrière des excuses. J’ai perdu suffisamment de temps en taule.

— Dis donc, t’as l’âme d’un romantique toi aujourd’hui, me moqué-je.

— Ne m’en parle pas, mec ! Ta sœur est en train de déteindre sur moi.

Je plisse les yeux, lui faisant passer un message clair :

NE ME PARLE PAS DE CALLIE !

— J’ai réussi à avoir ton dossier, au fait. C’était essentiellement ça dont je voulais te parler. Et je planche dessus.

— Tu aurais pu commencer par ça, abruti ! Au lieu de me coller votre film d’horreur dans la tête.

— Si sensible, minaude-t-il en m’affligeant une petite tape sur la joue que je vire d’un geste brutal de la main.

Il se marre, ce qui me donne envie de le cogner. Ce mec a de la chance que je l’aime bien, parce que j’aurais pu réellement le frapper, malgré ce que cela m’aurait coûté.

On ne touche pas à ma sœur, bordel !

Chapitre 35
Ruby

Je suis en cuisine avec Danny qui est en train de peaufiner un gâteau, étant donné que ce soir quelqu’un vient fêter son anniversaire au restaurant. Je l’ai aidé dans sa tâche et j’ai trouvé cela fascinant. Cet homme a de l’or entre les mains. Même une simple pâtisserie, je demeure incapable de la faire, alors que lui réussit en cuisine tout ce qu’il entreprend. Je suis certaine qu’en dehors, c’est pareil.

Il y aura du monde et je me demande s’ils vont savoir gérer sans moi. Lauren m’a assuré que oui, pourtant, je ne peux pas m’empêcher de me sentir coupable. Les réflexes ont la vie dure, je crois. Je ne voudrais pas abuser de sa générosité. Seulement, elle refuse que je travaille le samedi soir dorénavant.

Lauren pense que c’est mieux pour le bébé, et pour moi, que je me repose davantage. Elle ne cesse de me dire, lorsque nous sommes toutes les deux, que je n’ai qu’une chose à faire, veiller sur nos santés respectives. J’ai beau lui clamer que je suis enceinte, et non malade, mon amie se fait un sang d’encre à mon sujet, et je ne souhaite pas ajouter du stress à cette inquiétude qui l’habite quotidiennement ces derniers temps.

Une fois de plus, je m’en veux de lui causer de tels tracas. Pour autant, je n’échangerais en rien la vie que je mène à Red Oak. Grâce à Lauren, Wayne, mais aussi Andy, je me sens mieux, soutenue et surtout… respectée. Cela faisait tellement d’années que ce n’était pas arrivé, que j’avais oublié la sensation que ça procurait. Ne pas être diminuée, rabaissée constamment.

J’ai beau déambuler sur une sorte de fil au-dessus du vide depuis quelque temps, à cause de cette relation particulière que j’entretiens avec Andy, je suis bien ici, ce qui est en partie grâce à lui, à sa compagnie.

Parfois, je voudrais lui dire la vérité, ensuite, je réalise ce que cela impliquerait, je fais donc marche arrière. Pourtant, mentir est loin d’être une partie de plaisir pour moi. Je n’ai tout simplement pas le choix. Je ne suis plus la seule à protéger des répercussions que cette bombe pourrait engendrer.

Mon service au restaurant est presque terminé. Pour faciliter la tâche à mes collègues, je pars dans la réserve en vue de remplir les salières, poivriers, sucriers pour qu’aucun client ne se retrouve à court de quoi que ce soit durant leur repas.

Alors que je m’apprête à attraper un paquet de serviettes en papier de manière à les installer derrière le comptoir, on m’interrompt. La porte s’ouvre à la volée et un hoquet de surprise s’échappe de mes lèvres.

Sonia, qui vient probablement d’arriver, stoppe net ses pas en me voyant dans la remise.

— Oh, salut, Ruby. Désolée de t’avoir fait peur en entrant comme une furie.

— Ce n’est pas grave. Tu as besoin de quelque chose ?

— Hum, j’ai renversé du café sur une table, et il n’y a plus de serviettes.

J’émets un petit sourire en les lui tendant, puis prends l’initiative d’en sortir un deuxième paquet au cas où un autre accident se produirait ce soir, et donc que le premier paquet fasse rapidement le saut.

— Euh… dis-moi, Ruby, commence-t-elle.

L’intonation de sa voix m’a l’air tout sauf sereine, ce qui me fait tourner la tête vers elle de façon intriguée.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Andrew Ellis est devant le restaurant en train de fumer une clope et je sais que vous vous voyez souvent. Je n’arrive pas à comprendre pourquoi tu traînes avec ce gars qui est tout de même dangereux.

J’entends son jugement. Aussi, je fais en sorte de ne pas la dévisager, d’autant plus que je n’apprécie pas qu’on me dise ce qu’il est bien de faire ou non. Pas depuis que j’ai quitté Atlanta. J’ai passé ma vie à écouter les gens me dicter ce que j’avais le droit de faire. Je ne tiens pas à recommencer. Je me suis libérée de mes chaînes, et ne compte pas m’attacher à d’autres.

— Andy ne me fera… aucun mal, préféré-je éclaircir, convaincue à cent pour cent de mes propos.

— T’es vraiment naïve, ma chérie. Ressaisis-toi ! Qu’est-ce que tu attends pour ouvrir les yeux ? Tu es la victime idéale. Tu es si docile, Ruby.

Je fronce les sourcils, en entendant ses paroles. Ce qu’elle dit est faux ! Je ne suis pas une victime, plus maintenant, et Andy n’est pas le criminel que tout le monde prétend qu’il est.

— Fais attention à toi, Ruby. Je ne te dis pas cela dans le but de te vexer ou te faire la peine, d’accord ? Seulement, tu ne le connais pas. Tu as débarqué ici, il n’y a pas deux mois et…

Je lui coupe la parole d’un geste, ce qui n’est d’ordinaire pas mon habitude, mais sa façon de me prendre avec des pincettes pour m’énoncer de prétendues vérités m’énerve. Peut-être que les hormones ne m’aident pas à rester calme, car je suis stressée ces derniers temps, que mon cerveau cogite à plein pot en permanence étant donné que j’ai des décisions importantes à prendre.

J’inspire longuement pour garder mon sang-froid avant de l’envoyer bouler. En ce moment, j’ai du mal à me reconnaître, ou peut-être que c’est l’ancienne Ruby qui refait surface. Celle qui existait avant l’apparition de Harper dans sa vie. Avant qu’il ne vienne tout détruire, ne l’étouffe avec sa cruauté.

— C’est vrai, je ne connais pas grand-chose de lui, mais le peu que je sais d’Andy me suffit pour attester que je n’ai rien à craindre de lui. Tu devrais plutôt revoir ton opinion de lui et ne pas te fier à ce que la majorité dit, parce qu’elle n’a pas toujours raison, Sonia.

Elle me fixe, stupéfaite. Soit ce sont les mots que j’ai employés qui la surprennent, soit le fait que je lui tienne tête. Peu importe au fond.

— J’ai confiance en Andrew Ellis et tu ne me feras pas changer d’avis. Maintenant, je vais m’en aller. J’ai fini mon service, clôturé-je la discussion, en jetant un œil à la montre autour de mon poignet.

Énervée, je sors de la réserve, en retirant mon tablier. Je le range à sa place avant de fourrer le deuxième paquet de serviettes derrière le comptoir.

— Ruby, attend ! me hèle-t-elle, alors que j’ai la main sur la poignée de la porte du restaurant.

Je crois qu’elle se sent idiote, du moins, je l’espère au fond, car juger les gens sans véritablement les connaître est une bêtise monumentale. Chaque personne qui se permet d’enfoncer Andy de cette façon ne sait pas ce qu’elle perd, c’est un homme fantastique qui ne mérite pas tout ce mépris, cette violence gratuite.

— Nous nous sommes tout dit, Sonia. Bonne soirée, je m’en vais.

Andy, qui vient de terminer de fumer sa cigarette, nous observe à tour de rôle, intrigué. Il a sûrement entendu la fin de notre semblant de conversation.

— Qu’est-ce qui se passe ? m’interroge-t-il, inquiet.

— Ce n’est rien, assuré-je.

— On ne t’a pas sonné, Ellis ! Fous le camp d’ici !

Mes pupilles courent jusqu’à ma collègue, irritée. Elle est si hargneuse que ça me déconcerte.

— Ouais, ben si tu emmerdes Ruby avec tes conneries, je me sens un peu concerné puisque ça me casse les couilles, tranche-t-il durement sans tourner autour du pot.

— Quoi ? T’as peur qu’elle te tourne le dos, parce que t’es un enfoiré de violeur ? Je cherche seulement à la protéger de toi ! Les types dans ton genre savent parfaitement appâter les filles fragiles comme elle ! peste-t-elle.

— Ça suffit ! Sonia, je te signale qu’il y a des clients qui attendent que tu t’occupes du service, fais-je remarquer.

Sonia marmonne quelques paroles entre ses dents, en jetant un regard venimeux vers Andy avant d’opérer un demi-tour, visiblement vexée. Je soupire, soulagée qu’elle s’en aille. Andy s’approche doucement, le visage dénué d’émotions.

— Ça va ? Qu’est-ce qu’elle te voulait ?

— Oui. Rien d’important, éludé-je.

— T’es sûre que ça va ? On peut aller manger un morceau demain. T’as l’air un peu… fatiguée, constate-t-il.

Je secoue vivement la tête pour lui annoncer que ce n’est pas ce que je souhaite. Oui, je suis épuisée, mais ce sera également le cas demain. Cela risque de durer quelques jours ou semaines.

— Je t’assure que ça va, souris-je, timidement.

Une portière nous surprend en claquant. Nous tournons machinalement le visage vers le parking. J’ai des sueurs froides au moment où mes iris entrent en collision avec ceux de cette folle de Lexie. La dernière fois que nous l’avons croisée, son copain a tenté de nous renverser avec sa voiture, alors ce n’est pas étonnant que cela me fasse flipper de la voir là ce soir. Que nous réserve-t-elle d’autre ? Ma respiration est difficile tant elle fait grimper la tension en moi.

Ses talons claquent sur le bitume, elle se rapproche à petites enjambées vers le restaurant. Mon souffle se coupe tandis qu’elle affiche un sourire carnassier.

Que va-t-elle encore faire ou dire ?

Je suis toute raide à présent, elle se tient à tout juste un mètre de nous.

— Tu t’es trouvé une nouvelle meilleure amie, c’est chou, persifle-t-elle.

— Occupe-toi de tes fesses, la rembarre Andy.

— À une époque, tu les aimais bien, rétorque-t-elle, sûre d’elle.

J’hallucine…

— Je n’ai pas de temps à perdre avec tes conneries. Si tu veux bien te bouger afin qu’on s’en aille.

Elle campe sur ses positions. Je sens qu’elle ne va pas nous lâcher de sitôt. Elle semble encore disposée à cracher son venin et à surenchérir, pour probablement porter le coup fatal.

Chapitre 36
Andy

Pourquoi faut-il toujours que quelqu’un vienne tenter de gâcher ce lien que nous avons tous les deux ? D’abord, je dois me confronter au mépris de cette conne de Sonia qui essaie de pourrir Ruby, en crachant des trucs complètement faux. Puis maintenant, cette garce de Lexie qui débarque comme une fleur. Je pense que ma soirée est refaite ! Elle doit dégager, je ne veux pas retourner en taule pour avoir brisé ma conditionnelle. J’ai conscience du fait qu’on ne me croira pas si je dis que c’est elle qui me court après, et non l’inverse.

La relation que j’ai avec Ruby est suffisamment compliquée, fragile, pour que tout le monde s’en mêle et ça me gonfle. Chacun a un avis sur la question, alors que je ne sais pas vraiment ce qui se passe dans sa jolie tête. Je donnerais tout pour en connaître davantage d’elle. Depuis des semaines, j’ai le sentiment qu’elle me cache autre chose et ça m’obsède.

— Tu n’as vraiment pas peur pour tes fesses, ma jolie, lui lance Lexie, le regard hautain et je soupire lourdement, déjà soûlé par sa présence indésirable.

— Merci pour l’avertissement, mais je me méfie bien plus des gens comme toi. Fous-nous la paix, va te trouver quelqu’un qui est intéressé par les horreurs que tu pourrais bien cracher, parce que j’y suis hermétique, rétorque Ruby, revêche, tandis qu’elle se dirige vers ma voiture.

— Ne veux-tu pas en apprendre plus sur l’homme avec qui tu « traînes » tous les jours ainsi que sur son passé ? demande-t-elle, comme si elle détenait des vérités qui pourraient me compromettre.

Que peut-elle bien savoir de la fréquence de nos rapports amicaux ? Est-ce que cette folle nous suit ?

Ruby dirige ses iris azurés vers la garce qui se tient à présent face à mon capot. Une furieuse envie de lui rouler dessus me saisit, mais je ne désire pas retourner en taule, je m’abstiens donc de commettre cette erreur qui me coûterait cher.

J’ai déjà perdu un temps précieux à cause de cette fille.

— Tu sais qu’il ne t’aimera jamais, n’est-ce pas ?

Sa putain de réflexion me hérisse les poils des bras tant ça me sidère. Cette conne ne sait plus rien de moi depuis bien longtemps. Je ne suis plus celui qu’elle a connu il y a près de dix ans et c’est en partie de sa faute.

— Je ne vois pas en quoi ça te concerne. Si tu espères ce genre de chose de sa part, je crois que tu as réduit à néant toutes tes chances il y a des années, réplique Ruby à mi-voix.

Lexie se met à rire sournoisement pendant que je la dévisage.

Elle a vraiment un grain !

— T’es aussi naïve que ma cousine et ça l’a conduit à sa perte, tu peux me croire. Une seule petite phrase de rien du tout, et elle a tout remis en question. Mais tu sais ce qu’on dit, il n’y a pas de fumée sans feu… La bombe était déjà prête à exploser avant qu’on se parle elle et moi.

Les rouages de mon cerveau s’enclenchent, me transmettant un signal d’alerte, en même temps qu’un frisson désagréable parcourt ma colonne vertébrale. Mon pouls ralenti dangereusement. J’en ai le vertige.

Qu’est-ce qu’elle raconte ? Qu’est-ce que cette histoire de bombe ?

— Qu’est-ce que tu as fait ? l’accuse Ruby, soudainement en colère, semblant comprendre quelque chose que je n’ai pas saisi.

— Je ne croyais pas qu’elle ferait un truc pareil, parce qu’honnêtement, se foutre en l’air pour ça, il faut être franchement tarée, lâche-t-elle, en regardant sa saleté de manucure.

Je bous de rage.

Est-elle vraiment en train d’insulter sa cousine, morte ? La femme que j’ai perdue !

Est-elle responsable de ce qui est arrivé à Neva ?

Putain, j’en ai les mains qui tremblent tant je suis sur les nerfs, et retourné par tout ce qu’elle sous-entend là !

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? craché-je.

— Cette conne de Neva était heureuse malgré vos disputes à propos de ces histoires de fac où tu ne voulais pas aller. Elle se voyait déjà habiter avec toi, et te convaincre de suivre des cours, de vivre dans ce petit appartement dont elle imaginait la déco. Tu sais comme elle était du genre prévoyant, pourtant, elle ne l’avait pas vu venir celle-là, et toi non plus, Andy, me nargue-t-elle, énigmatique.

Elle me gave. Mon cœur palpite comme un dingue, car ça me fait littéralement flipper ces conneries. Le pire, c’est que je suis sûr qu’elle joue avec mes nerfs et rien de plus. Cependant, mon esprit se focalise sur cette fichue chose qu’elle n’a pas encore dite.

— Bordel, fout le camp d’ici ! m’énervé-je.

— Je suis certaine que le fait de ne pas savoir pourquoi elle est passée à l’acte te ronge de l’intérieur depuis six ans. Tu as semé une sacrée merde derrière toi, mon beau.

Le simple fait de l’entendre m’appeler ainsi me donne des haut-le-cœur.

— Je pensais qu’elle se barrerait de la ville avec son polichinelle dans le tiroir, mais il faut croire que c’était plus difficile pour elle de te quitter que de se suicider. Elle a cru ce que je lui disais, donc ce qui est arrivé est ta faute ! Tu t’es foutu de moi, Andy ! T’accuser de viol n’est rien à côté de ce que tu as fait !

— Quoi ? lui dit Ruby, perturbée par ces mots.

Elle raconte des craques, ce n’est pas possible !

Je refuse d’y croire.

Si Neva avait été enceinte, elle me l’aurait dit. Elle ne l’aurait pas gardé pour elle !

— Andy sortait avec moi avant que ma cousine débarque à Red Oak. Il m’a abandonnée du jour au lendemain. Tu n’as pas idée comme ça a été dur de faire semblant d’être heureuse pour vous, alors que je la détestais de t’avoir complètement envoûté ! Elle n’avait rien de spécial, Andy ! C’était une nana si mal dans sa peau qu’elle n’avait même pas confiance en toi. Autrement, jamais elle n’aurait cru aussi facilement ce que je lui ai dit concernant votre relation et ce bébé. Tu l’aurais vue, elle avait des foutues étoiles dans les yeux en parlant de lui.

Je ne suis plus capable que d’une seule chose, et c’est visualiser Neva comme je l’ai vue la dernière fois qu’elle était en vie. Avec les mêmes fringues, ses cheveux bruns tombant en cascade le long de ses épaules. Je l’imagine se toucher le ventre, et mon cœur s’arrête. Ce n’est qu’une foutue illusion, mais elle est dévastatrice pour moi. Lexie ment, il ne peut en être autrement !

Je ne peux pas m’empêcher de partir au quart de tour, et de la rejoindre précipitamment pour lui chopper le bras, afin qu’elle me balance ça en face, parce que sinon, je ne pourrais pas le considérer. C’est trop brutal, trop soudain. C’est une saleté de séisme qui pourrait bien m’ensevelir vivant, et je ne suis pas certain de me relever cette fois.

— Ta précieuse Neva qui a passé son temps à prendre des antidépresseurs durant nos années collège était enceinte de toi ! Félicitations, argue-t-elle, caustique. Je réduirai à néant toutes tes opportunités de bonheur, Andy. Jusqu’à la dernière. Je crierai à chaque fille que tu es un violeur et aucune d’elle ne voudra de toi !

— Qu’est-ce que t’as fait ? braillé-je.

La moutarde me monte davantage au nez, je sens mes yeux me piquer et mes larmes se faire violence pour rester planquées.

— Tu es vraiment malade ! Il faut te faire soigner ! clame Ruby.

Je suis complètement pétrifié par ces aveux. J’essaie de reformer ce foutu puzzle dans ma tête, celui que j’ai été incapable d’assembler durant ces six dernières années. Tout va trop vite, c’est beaucoup trop intense pour mon cœur et mon cerveau qui en ont déjà sacrément bavé.

Neva était enceinte…

Lexie a foutu ma vie en l’air. Elle a détruit ce que j’avais de plus cher, en tuant sa cousine par le biais des saloperies qu’elle lui a mises dans la tête.

Comment peut-elle nourrir tant de haine envers un membre de sa propre famille ?

Et Neva… N’avait-elle réellement pas confiance en moi ? Plutôt que de me parler, de me laisser le bénéfice du doute quant au fait de lui donner le meilleur de moi-même, elle a préféré ne rien me dire.

Elle était fragile, elle riait beaucoup, mais j’ai toujours su que derrière ça se dissimulait une grande mélancolie. Neva s’accrochait à moi de toutes ses forces, et je l’aimais pour ça, je m’accrochais tout autant à elle. On avait besoin l’un de l’autre. C’est ce qui rendait notre amour encore plus fort, intense. Du moins, c’est ce que je croyais. Je nous pensais insubmersibles, à l’abri du reste.

Je n’ai jamais pensé au fait qu’elle me cachait un truc pareil ! Pourtant, ça aurait pu me sauter aux yeux ! Elle ne souhaitait plus que je la touche.

Je croyais qu’elle m’en voulait pour cette histoire de fac, on se disputait souvent à propos de ça, alors qu’en réalité, elle craignait qu’on se sépare à cause de ce bébé. J’étais jeune, mais je l’aimais plus que n’importe qui. J’aurais été près d’elle, quelle que soit la décision qu’elle aurait prise, bien que j’aurais carrément flippé.

Putain de merde !

Je me détourne de cette garce. Mes mains partent avec maladresse sur le haut de mon crâne, et je me tire nerveusement les cheveux, me moquant royalement du fait de m’en arracher quelques mèches. Mes doigts tremblent tant je suis en état de choc. Ma respiration est discontinue, entravée par la douleur au sein de mon thorax. Comme si mon cœur était à nouveau en train de se décomposer, comme il y a six ans.

Si Lexie n’avait pas mis son foutu grain de sel, Neva serait toujours en vie ! Elle serait avec moi. Et je n’aurais pas vécu cet enfer.

— Comment as-tu pu lui faire ça ? gueulé-je.

J’ai vraiment envie de la démolir, putain !

Elle me rend littéralement fou.

Je suis si enragé que je pourrais commettre le pire, je sens cette haine grouiller au sein de mes veines, elle me brûle, et j’ai cruellement besoin de me soulager. Il me suffirait de placer mes mains autour de son cou et de le serrer pour la faire disparaître à tout jamais. Mais je sais que Neva ne me le pardonnerait pas. Malgré tout le mal que sa cousine a causé, elle ne lui aurait jamais souhaité le moindre mal. Elle était comme ça, bonne avec tout le monde, spécialement avec ceux qui ne le méritaient pas.

Lexie m’ignore, lançant un regard froid vers Ruby, me signalant ainsi qu’elle n’a pas fini de déverser son venin. Je vois rouge instantanément. Qu’elle essaie de s’en prendre à elle après avoir foutu ma vie en l’air ! Je ne la laisserai pas une fois de plus tout détruire. Grâce à Ruby, je revis, et chaque journée m’est moins difficile à affronter, alors personne n’a intérêt à lui faire de mal.

— Ne vas pas croire que parce qu’il t’a trombinée, vous êtes ensemble, ma jolie. Baiser, ça, il sait faire, mais ensuite, pouf, il s’évapore avant de prendre ses responsabilités. Neva devait aussi le savoir, sinon elle n’aurait pas mis fin à ses jours.

— Putain, mais ta gueule ! hurlé-je en me dressant devant elle, menaçant, ce qui ne l’impressionne pas.

C’est vraiment pour Neva que je me contiens. Je ne supporte pas sa présence, elle m’est intolérable.

— Tu n’es pas en sécurité ici, Ruby, crois-moi, continue Lexie en m’ignorant. Tous tes petits secrets vont finir étalés sur la place publique et je savourerai ta perte. Ce qui est comique dans tout ce bordel, c’est de voir que certaines choses se répètent, je sais que tu captes bien ce que je te dis.

Ruby se met à blêmir sous ses menaces.

— Fous-lui la paix avec tes conneries ! T’en as assez fait, putain de merde ! Comment peux-tu te regarder à travers le miroir après avoir fichu en l’air la vie de Neva ?

— Arrête, toi comme moi, nous savons très bien que tu n’aurais pas assumé le fait de devenir père à dix-neuf ou vingt ans. Ne fais pas semblant d’être touché, uniquement parce qu’elle est là. Je te connais mieux que quiconque dans cette ville.

Je la foudroie du regard.

— Tu ne choisiras jamais la bonne et tu te laisseras toujours entraîner dans la merde.

— Ça suffit ! vocifère Ruby. Stop, tu lui as fait assez de mal comme ça ! C’est terminé, tu vas payer pour ce que tu as fait, rétorque-t-elle la gorge enrouée.

Lexie ricane comme si ce qu’elle venait de dire était complètement ridicule.

— J’ai enregistré cette discussion avec mon téléphone, annonce-t-elle sérieusement. Il suffit que Andy aille voir la police et tu finiras derrière les barreaux. Il sera innocenté.

J’en ai des acouphènes dans les oreilles. Mon cœur s’affole avec une telle violence dans mon thorax que je peine à réaliser les propos de Ruby. Elle m’offre une porte de sortie. Seulement, je ne m’attendais pas à ce que les choses prennent une tournure encore plus dramatique…

Chapitre 37
Andy

6 ans plus tôt

Je vois le cercueil brun descendre lentement dans le caveau, en même temps que des pleurs résonnent autour de moi. Il y a de la famille, des inconnus ou presque, se sentant touchés par la mort d’une jeune fille de seulement dix-huit ans. Et moi, je suis là, le cœur vide, l’âme… absente. Je crois que je ne réalise pas. C’est simple, j’ai l’impression d’être dans un putain de cauchemar sans fin depuis quatre jours.

Je me lève, je bois le café que ma sœur a préparé pour notre père et moi. Elle m’oblige à avaler cette foutue omelette, mais je ne la ressens pas… cette faim, ce besoin de m’alimenter, de m’hydrater, de respirer. C’est comme si j’étais mort. Et je ne dors pas ou presque pas. Le pire ? C’est que je ne perçois pas non plus la fatigue, pourtant, psychologiquement, je suis au bord du gouffre. Chaque pensée me tue le cerveau, le son, la lumière, la présence des gens. Tout me fait un mal de chien, me rend fou furieux. J’ai envie de tous les massacrer, je n’en peux plus de tout ce cirque. Je veux quitter cette vie à tout jamais pour la retrouver.

Pourquoi cette vieille conne de madame Johnson pleure, alors qu’elle ne la connaissait même pas ? Mes larmes ? J’crois qu’elles ont été épuisées quand l’annonce de son décès m’est tombée dessus tel un couperet, m’amochant aussi bien extérieurement qu’intérieurement. La douleur a fusionné avec le peu qu’il reste de mon enveloppe corporelle.

Les gens s’affairent autour à lui lancer des roses blanches et je ne daigne pas bouger du passage. D’un côté, il y a Callie qui agrippe mon bras, et de l’autre Lexie. Elles sont là pour me soutenir et pleurer la mort de Neva, qu’elles aimaient également énormément.

Énormément…

Ça me semble si faible comme mot pour décrire ce que je ressens pour elle. Un raz-de-marée non plus n’aurait pas été de circonstance pour expliquer ce qui se produisait au sein de mon être lorsqu’elle était là.

Quand elle était là…

Et maintenant ? Où est-elle ?

Elle s’éloigne davantage de moi, et d’ici quelques minutes, elle sera recouverte de terre. Je ne peux pas supporter ça !

Pourquoi, bon sang ? Pourquoi a-t-elle gobé ces médocs ? Est-ce de ma faute ?

À cause de cette connerie de fac où elle a été acceptée, alors que je refusais d’y aller ? Je veux remonter le temps, et finalement me faire violence à ce sujet, si ça peut la ramener !

Mes mains tremblent comme un toxico en manque, j’en ai des bouffées de chaleur. À moins que ce soit à cause des trente degrés qu’il fait en cette journée ensoleillée. Même ce connard de soleil n’est pas le bienvenu ! Il n’est en rien représentatif de l’état émotionnel dans lequel je me trouve. D’ailleurs, je ne crois pas que la météo le serait. L’apocalypse demeurerait trop douce pour s’aligner face à ce que j’éprouve.

Je n’en peux plus… Je vais craquer !

Les gens se barrent.

— Andy, il faut y aller, m’annonce ma sœur d’une voix bienveillante.

Je ne parviens pas à bouger, c’est comme si mes pieds étaient cloués sur ce foutu gazon. Parce qu’ils ont compris qu’après cet instant, plus jamais je ne serais aussi proche d’elle. Callie soupire lentement.

— Ne t’en fais pas. Je vais rester avec lui et je le ramènerai si jamais ça ne va pas, l’informe Lexie.

— Merci.

Ma sœur s’en va. Le cimetière finit par être désert. Il n’y a plus que nous trois. Lexie, Neva et moi. Je sens de temps à autre les doigts de Lexie aller et venir sur ma nuque, effectuant une pression réconfortante sur celle-ci. Elle pleure en silence, elle ne dit rien. Elle a perdu sa cousine, et je suis celui qu’il faut consoler. Je suis pathétique. Mais un pathétique amoureux, perdu, brisé. Et il n’y a aucun remède pour ça.

— Viens avec moi, Andy, m’attire-t-elle un peu vers elle. On ne peut pas rester ici. Neva n’aurait pas voulu te voir dans cet état. Elle t’aimait… confesse-t-elle, afin de tenter de m’amadouer.

— Ah ouais ? Et ça a servi à quoi qu’elle m’aime ? Apparemment, ce n’était pas suffisamment le cas pour m’expliquer pourquoi elle m’a abandonné ! crié-je comme un dément à travers le cimetière.

Je m’en contrefous des morts, des gens qui pourraient nous entendre dans le coin, de tout le monde !

— Je sais, reconnaît-elle.

Le temps s’écoule, j’ignore combien de minutes ou d’heures, mais nous finissons par quitter les lieux. Lexie a réussi à me convaincre de partir, que c’est ce qu’il y a de mieux à faire pour l’instant.

Elle nous conduit jusqu’aux gradins du terrain de foot de la ville après avoir fait un tour dans une supérette pour nous acheter un petit remontant. Elle sait que je n’ai pas envie d’être entouré des autres, de leur pseudo-tristesse. Oh oui, certains d’entre eux le sont vraiment, mais je ne peux pas le supporter. C’est déjà suffisamment dur comme ça.

Le cul posé sur un banc, je prends une première gorgée de Jack pendant que Lexie se contente d’une bière. Elle la lève, en clamant un : « À Neva, nous ne t’oublierons jamais, ma belle ! Tu nous manques ! ». Ses mots ressemblent à des bris de verre, ils me laminent la poitrine. J’avale une seconde rasade, bien plus grosse que la précédente et l’alcool me brûle la trachée. Le pire, c’est que ça fait des heures que j’ai l’estomac vide. Je sais que ça ne fera pas bon ménage, mais je m’en fous ! Je pourrais très bien ne plus me réveiller après, ça serait aussi bien.

La nuit tombe et de nombreuses étoiles tapissent le ciel, mêlé aux lampadaires qui éclairent le stade. L’air est plus respirable, mais ce n’est pas pour autant que la douleur a disparu. Non, seulement, j’ai l’impression d’avoir un peu de répit. Mon cerveau est embrumé dans un nuage d’incertitude.

Je ne sais pas quelle heure il est, ni quel jour nous sommes, et pire que ça, je ne me souviens pas de comment nous sommes arrivés ici. Ça craint, mais tant pis, le résultat est le même.

Le bruit d’un briquet que l’on allume m’alerte, me faisant machinalement tourner la tête. Lexie est toujours là, les yeux levés vers le ciel. Elle aspire une taffe de nicotine et laisse de la fumée blanchâtre ressortir par son nez. Elle doit comprendre que je l’observe puisqu’elle me fixe à son tour, en m’adressant un sourire compatissant.

Elle est jolie, là…

Elle lui ressemble un peu, bien que leurs physiques soient différents. J’ai l’impression que leurs sourires, eux, sont identiques. Un instant, c’est comme si je percevais Neva, qu’elle était revenue vers moi pour me dire que jamais elle ne m’abandonnera. Un élan de joie envahit ma poitrine, puis, je revois Lexie distinctement et mon cœur me fait davantage souffrir. C’est la dégringolade. J’ai envie de chialer, mais rien ne sort.

Comment puis-je arrêter ce putain de cauchemar ?

Je finis ma bouteille d’un dernier coup de coude.

— Tu es dans un sacré état, Andy, marmonne-t-elle. Ça me fait mal de te voir comme ça. Je te ramène chez toi ?

— Je ne veux pas rentrer, bougonné-je entre mes dents.

— Tu vas passer la nuit ici ?

J’effectue un mouvement d’épaules, incertain. Je n’ai pas réfléchi à ce que je compte faire dans les minutes, les heures qui suivront. Peu m’importe, rien ne saura satisfaire ce que je désire vraiment.

Neva…

— Andy…

Mes pupilles se lèvent difficilement jusqu’à elle, qui se tient debout à quelques centimètres de moi. Elle me scrute avec pitié, les yeux un peu rouges. Elle balance son mégot terminé, puis reporte à nouveau son attention sur moi, sa main se hisse sur le sommet de mon crâne, rabattant l’une des mèches de mes cheveux. Son parfum délicatement placé au creux de son poignet flatte mes narines.

Le même que Neva…

Mes paupières se ferment une seconde, et je grave cette empreinte dans ma mémoire, son odeur, parce que désormais, je ne pourrais jamais plus respirer sa peau contre la mienne. Non, à partir de maintenant, il n’y aura plus que les souvenirs. Mon nez cherche à le sentir davantage. Cette fragrance a la capacité d’apaiser quelque peu ma tristesse, comme si elle était encore là. J’ouvre à nouveau les yeux.

Un souffle brisé s’échappe des lèvres de Lexie tandis qu’elle glisse sa paume jusqu’à l’arrière de ma nuque, me pressant ainsi contre son ventre étant donné qu’elle demeure toujours debout. Ma respiration se bloque en même temps qu’un coup violent m’assaille la poitrine.

Neva ne reviendra jamais…

Elle caresse tendrement mes cheveux.

— Lève-toi, Andy. Je vais te ramener chez toi. Il faut que tu te reposes un peu.

Bien que je n’aie pas envie de rentrer, je me redresse sans trop savoir comment ni pourquoi. Mon menton arrive à la hauteur de son nez et je perçois son souffle chatouiller la peau enfouie sous ma fine barbe naissante.

— S’il te plaît. Ne fais pas de conneries, Andy, tente-t-elle de m’amadouer. Je sais qu’elle te manque, que tu es malheureux, mais je t’en prie, sois courageux.

Sa voix sonne comme une plainte à mes oreilles.

— Je suis là pour toi et tu le sais.

Cette fois, elle me paraît comme une douce accalmie par-dessus mes maux. Ses pupilles me sondent avec intensité, inquiétude. Une spirale semble m’absorber au complet lorsque ses iris bruns coulent jusqu’à mes lèvres. Je ne réfléchis pas, ma bouche s’écrase sur la sienne avant même que je puisse percuter mon action.

*
*     *

Son cri d’extase résonne à mes oreilles, et me fait réaliser ce qui s’est produit, balayant ce foutu brouillard investissant mon esprit, comme si je venais de dessoûler subitement. Je me redresse à la hâte, en remontant mon jean à la vitesse de l’éclair, complètement déboussolé, dégoûté.

Et le pire, c’est que j’ai envie de gerber aussi…

Lexie s’assied sur le banc, m’observant avec réserve, stupeur. Ma réaction l’étonne, je ne comprends pas pourquoi.

Que s’imaginait-elle ? Putain, j’ai vraiment merdé, là !

Sans un mot, je lui tourne le dos et dévale les gradins.

— Attends, Andy ! clame-t-elle.

Je me raidis, stoppe cependant mes pas, mais je suis incapable de la regarder.

Je n’arrive pas à croire que j’ai pu tomber aussi bas…

Je l’entends se précipiter à ma suite avant de se poster devant moi, complètement décente cette fois. Oui, je l’ai déjà vue nue par le passé, néanmoins, ce soir, j’ai l’impression de jouer un très mauvais rôle. Comme un bond en arrière de deux ans. Je n’aurais jamais dû franchir cette limite !

— S’il te plaît, m’implore-t-elle, en essayant de lier ses doigts aux miens.

La seule réaction que j’ai, c’est un mouvement de recul.

— Arrête. Bon sang ! C’est n’importe quoi ! On n’aurait jamais dû faire un truc pareil, grommelé-je.

Je me gratte nerveusement le cuir chevelu, en shootant dans un tas de petits cailloux gisant sur la pelouse du stade, tant je suis à vif.

— On n’a rien fait de mal, assure-t-elle. Si c’est arrivé, c’est qu’il y avait une raison. Tu ne crois pas ?

Je rêve ! Bon sang ! Elle n’a pas pu me dire un truc pareil ni le penser !

Elle approche sa main pendant que je relève les miennes d’un geste dissuasif. Je ne veux pas qu’elle me touche ! Je ne peux pas !

Qu’est-ce qui m’a pris de l’embrasser ? Pourquoi m’a-t-elle retourné le cerveau ?

— Putain ! Mais je suis avec Neva ! répliqué-je, acerbe.

— Neva est morte ! Mais moi, je suis là, Andy. Et je t’aime, alors… s’il te plaît, ne… me rabroue-t-elle, en larmes.

C’en est trop… Bien plus que je ne peux supporter.

— Non ! Neva n’est pas… m’empressé-je de répondre sans pouvoir terminer.

Morte. Elle ne le sera jamais pour moi, dans mon cœur, mon âme. Je ne peux pas l’accepter. C’est elle que j’aime. Je n’ai jamais aimé personne d’autre qu’elle, putain ! J’ai besoin d’elle, elle ne peut pas m’abandonner.

— Il n’y aura jamais rien entre nous ! Alors, fous-moi la paix, Lexie ! m’énervé-je, complètement déphasé, bouleversé par ce qui vient de se produire.

Bon sang !

Je sais que je suis tout aussi responsable qu’elle, mais comment peut-elle espérer de telles choses de ma part après tout ce temps ? Elle sait ce que représente Neva pour moi !

Je fais volte-face et me barre en courant. Et bien que ses appels me vrillent les tympans, j’en fais abstraction. Je ne supporterai pas de rester une minute de plus avec elle.

Chapitre 38
Ruby

Aujourd’hui…

Depuis cette fois où Andy m’a révélé que le seul moyen de le faire innocenter serait d’obtenir des aveux de Lexie, je suis aux aguets. J’ai bien fait d’enregistrer cette conversation, pourtant, j’étais loin de m’imaginer qu’elle oserait le dire à voix haute et de façon si claire.

Je suis si soulagée pour lui que j’aie la sensation qu’une partie de mes problèmes s’envolent. Lexie rit à nouveau, ce qui me file la chair de poule.

— On dirait que tu n’es pas suffisamment intelligente pour comprendre des menaces déguisées. Quand je dis que les choses se répètent, je parlais aussi de toi.

Elle me jette un œil appuyé et là, je saisis où elle veut en venir. Je me tends aussitôt d’effroi. Je comprends également qu’elle est sans doute la personne qui m’a envoyé ce mot, il y a plusieurs jours dans le but de me faire chanter.

— C’était toi, l’accusé-je.

— Ah, je vois que tu as enfin percuté ! fait-elle, fièrement. Je t’ai entendue discuter avec Lauren, une fois. Si tu essaies de me faire tomber, tu couleras avec moi, et ton crime est pire que le mien, j’en suis certaine.

L’air se bloque au sein de mes poumons. Je me fais violence pour ne pas toucher mon ventre afin de tenter de rassurer mon enfant qui grandit et doit ressentir le stress qui grimpe en moi.

— De quoi parles-tu encore ? Arrête avec tes conneries de mensonges, putain ! éructe Andy.

— T’es vraiment aveugle, mon pauvre ! Ta belle est mariée, et surtout, en cloque. Elle ne veut pas qu’on la retrouve. C’est sans doute une putain de meurtrière, en plus d’une manipulatrice.

Là, c’en est trop !

Mon corps relâche la pression, je fonds en larmes. Je supposais à raison que quelqu’un qui n’était pas mon ami savait, mais j’étais loin d’imaginer qu’il s’agissait d’elle. Je n’ai aucun moyen de m’en sortir. Je vais aller en prison. Mon bébé va m’être arraché et je ne le verrai plus jamais. Je ne voulais pas de lui il y a encore quelques semaines, et là maintenant, je donnerais n’importe quoi pour que jamais nous ne soyons séparés.

Andy se tourne vers moi. Je manque de m’écrouler lorsque nos regards se confrontent à travers l’eau qui inonde mes pupilles. Ça me fait atrocement mal dans la poitrine, parce que la vérité est en train d’éclater. J’aurais souhaité lui dire des tas de fois, mais je n’en avais pas la force. Lui qui était déjà très mal après ces révélations au sujet de Neva, on vient de lui asséner un autre coup qu’il n’avait pas vu venir.

— Dis-moi la vérité, Ruby, s’il te plaît, fait-il doucement, me désarçonnant complètement.

D’un revers de main, je sèche mes larmes, en détournant les yeux en même temps que je vois cette garce se barrer après avoir semé le chaos autour d’elle. Je secoue la tête. Il est hors de question que je l’implique là-dedans. Il y a une sortie de secours pour lui et je ne compte pas la lui gâcher. Andy mérite d’être reconnu innocent aux yeux de la loi.

Je voudrais pouvoir le remercier pour ces semaines que nous avons passées ensemble. Ces moments qui m’ont rappelé ce qu’était le bonheur, alors que je pensais ne jamais plus l’apercevoir même à des kilomètres. Seulement, je n’y arrive pas.

Je me contente de lui donner mon téléphone, d’une main tremblante.

— Sers-toi de cet enregistrement qui t’innocentera. Il faut que… je parte, ânonné-je, encore choquée par le déroulement de la situation.

— Tu n’iras nulle part, Ruby. Explique-moi et ne me mens pas, d’accord ? Tu peux me faire confiance et tu le sais.

Ses iris sombres me percutent de plein fouet, me tordant le bide. Andy veut la vérité, et je ne peux pas la lui donner.

— Ça n’a rien à voir avec ça ! m’empressé-je de répondre. Avant qu’on se rencontre, j’ai fait quelque chose… d’horrible, et elle est au courant. Si elle appelle la police, je finirai ma vie derrière les barreaux et je ne peux pas… si j’ai quitté cet enfer, ce n’est pas pour me retrouver dans un autre…

Je n’ai pas le temps de terminer qu’il me coupe la parole :

— Dis-moi ce que tu as fait, Ruby. Que s’est-il passé ? Je sais que tu n’es pas une criminelle.

Des larmes dégringolent le long de mes joues, sa main se place sur l’une d’elles. Andy me sonde, en essayant de deviner la totalité de mes secrets et mensonges. Ceux que je refuse de divulguer.

— Je ne peux rien te dire. Je ne veux pas que tu sois complice de ça, reniflé-je.

— Je n’ai pas envie que tu t’en ailles, Ruby. On va trouver une solution afin de tout réparer, ensemble.

Je secoue à nouveau la tête, le cœur en miettes.

— Tu as l’opportunité de t’en sortir, Andy. Saisis cette chance, je t’en prie. Ne la laisse pas gagner. Il faut que les monstres paient pour leurs crimes. Je paierai les miens, si jamais on me rattrape, mais je suis obligée de fuir pour ce bébé. Je ne peux pas le laisser seul, livré à lui-même. Il n’a rien demandé de tout ça. Merci d’avoir été l’un de ces amis dont j’avais le plus besoin quand j’étais à terre.

— Un ami, hein ? Je pensais avoir été davantage que ça, exprime-t-il, avec un œil complice.

— Oui, c’est vrai, fais-je, troublée en baissant les yeux une seconde.

Je peux bien le reconnaître, étant donné qu’on ne se reverra plus jamais après ce soir… Ce sera mon unique occasion de me montrer honnête avec lui.

— Ma sœur n’est pas là cette nuit, elle est partie chez une vieille amie à Nashville, elles font une soirée je-ne-sais-pas-quoi. Viens avec moi à la maison et on va parler de tout ça calmement, OK ? tente-t-il de me convaincre, les yeux dans les yeux.

Mon pouls s’accélère. Je rejette cette proposition. Tout est allé beaucoup trop loin. Plus je resterai ici et davantage je sèmerai de problèmes autour de moi, voilà la réalité. Lauren, Wayne et maintenant Andy sont là pour me protéger, mais je ne peux plus les laisser faire. Il faut que j’assume mes actes et me débrouille seule.

Je décline avec vivacité en faisant un pas en arrière, préméditant la main qu’il me tend afin de me persuader de ne pas faire ce qui me passe par la tête. À savoir : m’enfuir de cette ville.

— Je croyais pouvoir échapper à mon passé, mais on ne peut pas fuir ses démons. Même quand ils semblent ne plus pouvoir nous atteindre, ils y arrivent malgré tout. Je n’aurais jamais dû te mêler à ça, argué-je.

— Je t’en prie, ne pars pas comme une voleuse, Ruby. Je t’en prie, insiste-t-il, l’air ébranlé. Les choses ne peuvent pas se dérouler ainsi entre nous, OK ? Je n’utiliserai pas cet enregistrement, tu pourras rester, on trouvera un autre moyen. Ne t’en va pas, j’ai besoin de toi.

Dans ses yeux se reflète de la douleur et ça me chamboule littéralement. Mes pieds sont cloués au sol pendant que mon cerveau me hurle de fuir de cette ville. Mon cœur, lui, est au trente-sixième dessous, coincé entre deux feux. Rester auprès d’Andy ou protéger mon enfant coûte que coûte et ne surtout pas prendre de risque. Parce que même si cet enregistrement demeure dans l’oubli, elle peut toujours aller raconter, à qui veut bien l’entendre, ce qu’elle sait de moi.

Ses mains encerclent mes doigts tremblants. Il affiche un air déterminé et j’ignore quoi faire, particulièrement quand il me regarde ainsi. Ce soir, tout nous a explosé à la figure. Son passé, celui de Neva, le mien. Largement de quoi détruire l’univers complet sur son passage. Je n’ai aucune idée de ce que je pourrais faire en quittant la ville, ni de la façon de préserver mon enfant.

Puisque je ne bouge pas, il réduit davantage la distance entre nous et me serre subitement dans ses bras, alors que j’ai fait mon possible de manière à éviter les contacts physiques entre nous. Je n’aimais pas lui mentir, et avec mon ventre commençant à poindre, il aurait été difficile de le cacher plus longtemps.

Jamais je n’aurais cru que ce serait visible aussi rapidement, mais d’après le médecin, le fait d’être mince y est pour beaucoup. Je ne suis qu’à trois mois de grossesse.

Andy devrait me haïr de lui avoir menti. Lui s’est montré franc et honnête avec moi. Et par cette simple pensée, je me mets à nouveau à fondre en larmes, la joue contre son épaule. La culpabilité, les hormones, un tout qui me fait perdre davantage le contrôle.

Je voudrais pouvoir lui dire que notre rencontre est l’une des plus belles choses qui me soient arrivées dans la vie, mais rien ne sort à part des sanglots.

Il recule un peu, je sèche mes yeux d’un coup de main rapide, bien trop honteuse pour le laisser me voir dans cet état pitoyable. Ses doigts viennent s’établir de part et d’autre de mon visage. Il n’a pas l’air furieux, non, pourtant, je lui ai menti. Je frémis au contact de sa peau contre la mienne et sa gentillesse me trouble, me fait peur, parce que la colère j’ai connu ça tant de fois.

Il est là, à me regarder comme si je comptais pour lui, que je n’avais rien fait d’horrible, bien qu’il ait saisi ce qui s’est produit. Si je lui disais, tout changerait sans conteste, c’est une certitude. Il ne me verrait plus de la même manière. Il comprendrait toute la noirceur qui se cache derrière ce présent qui semblait me sourire. Mais tout n’était finalement qu’un mirage et mon cœur se comprime douloureusement face à cette réalité. Je croyais déjà avoir tout perdu, mais ce soir, Lexie m’a prouvé que j’avais encore d’autres choses précieuses à perdre. La liberté, mon enfant et Andrew.

Chapitre 39
Andy

J’ai réussi à la convaincre de grimper à bord de la voiture pour aller à la maison et ça n’a pas été simple. Il était hors de question que je la laisse partir de toute manière. Si elle n’avait pas cédé, je l’aurais suivie sans hésiter. Même si c’est le gros bordel dans ma tête, il n’y a qu’une chose qui demeure complètement intacte, et c’est le fait que je ne veuille pas qu’elle s’éloigne de moi.

Quoi qu’elle ait pu faire, qu’importe ce qui s’est produit, ça ne changera rien à ce que j’éprouve aujourd’hui. Parce que je sais des trucs, même si ce sont des morceaux infimes de la vérité. Ruby n’est pas quelqu’un de mauvais, alors si elle a tué son mari, j’ai la certitude que c’est qu’il le méritait.

Mon sang bout dans mes veines, je ne peux pas m’empêcher de penser à toutes ses pièces du puzzle concernant Wayne et Lauren Morrison. À ces inconnues, seules, ses soi-disant amies qu’elle a parfois recueillies chez elle.

Je coupe le contact une fois que nous sommes garés devant la maison et Ruby a les yeux rivés sur ses genoux. La tension grimpe au sein de l’habitacle, son visage est baigné de larmes et ses doigts tremblent à cause du choc. Elle ne voulait pas que je découvre la vérité. Elle n’a pas décroché un mot depuis que nous nous sommes mis en route, et j’imagine qu’elle réfléchit à un tas de trucs là tout de suite, qu’elle a peur.

J’ouvre ma portière, elle fait de même de son côté. Le pied sur le bitume, elle tourne la tête dans ma direction, alors que je m’apprête à rejoindre le seuil de l’entrée pour y introduire mes clefs.

— Je ne peux pas entrer chez toi, Andy. Pas après ce soir, je me sens trop mal. Tu devrais me haïr, car je t’ai quelque part menti. Tu ne connais pratiquement rien de moi et franchement, ça me perturbe de savoir que tu n’es pas en colère. Je ne comprends pas pourquoi tu…

Je ne la laisse pas finir, je vois bien qu’elle est sur la réserve. Une partie de moi aurait voulu lui crier dessus, car, oui, elle a menti, et même si je ne sais pas tout, j’ai conscience du fait que si elle l’a fait, c’est parce qu’elle n’avait pas le choix, qu’elle avait la trouille.

Je suis limite plus furax à cause de cette histoire de bébé que le reste. Je savais qu’elle sortait d’une relation compliquée. Elle aurait très bien pu m’en parler sans trahir son secret. Elle n’a rien dit, et ça, c’est difficile à avaler, d’autant que je pensais qu’elle avait confiance en moi. J’ai l’impression de revivre le même putain de schéma qu’avec Neva, des non-dits qui mènent au drame. Pour l’une la mort, et pour l’autre, la prison ou la cavale. J’en ai des frissons désagréables jusqu’à la racine des cheveux tant je ne le supporte pas.

Pour avoir fait de la taule, je sais très bien ce qui l’attend et quoi qu’il ait pu réellement se produire, je ne lui souhaite en aucun cas de s’y retrouver.

— Je ne te haïrais jamais, Ruby. Mais je reconnais que je suis un peu en colère par rapport à ce bébé que tu portes, parce que tu ne m’as rien dit. Je croyais qu’on était bien plus que des amis, vu tout ce qui s’est passé, même si tu t’es évertuée à me repousser la plupart du temps. Aujourd’hui, tout devient assez limpide pour que je comprenne pourquoi tu l’as fait, mais ça… tiqué-je.

— Je n’y arrivais pas. Je ne le sais pas depuis très longtemps et quand le médecin me l’a appris, ça m’a… fait un choc. (Elle passe une main sur son front, comme pour se ressaisir.) Je pensais m’être vraiment pris toutes les tuiles sur la tête et il y a eu cet évènement inattendu. Il fallait que j’accuse la nouvelle, que je mette de l’ordre dans mes idées, mais nous voilà un mois plus tard, et je ne suis pas davantage éclairée quant à ce que je vais faire le concernant.

Elle s’adosse à la portière, détournant complètement le regard et je vois bien qu’elle ne ment pas, que ça la perturbe toujours. J’ai du mal à me mettre à sa place, à envisager quoi que ce soit, car notre situation à tous les deux est plus que merdique.

J’ai des sentiments pour une fille enceinte dont je ne connais presque rien – et encore, si les éléments que j’ai entre les mains sont vrais –, risquant de se retrouver en taule tandis que moi, j’en sors tout juste. Je ne suis pas sûr que ce soit de bon augure avec toutes ces merdes au-dessus de nos têtes.

— On ne va pas passer la nuit dehors, tenté-je.

Ses pupilles incertaines se plantent à travers les miennes. Elle soupire bassement, vaincue. Elle s’avance vers la maison et je la suis. La porte fermée, nous allons nous installer au salon sur le canapé. Ruby est tendue, bien plus que la dernière fois où elle s’y est trouvée.

Un tas de questions me brûle les lèvres, et je n’ose pas les lui poser, non pas que je sois timide. J’ai surtout peur de ce qu’elle pourrait me dire. Que toutes mes suppositions s’ancrent dans la réalité et la blessent davantage qu’elle ne l’a déjà été.

— Il s’appelait Harper, marmonne-t-elle. Le père de ce bébé. Je me dis qu’un jour, cet enfant me demandera pourquoi sa vie est ainsi, et pas autrement, donc autant commencer à en parler dès ce soir, même si ça me fout la trouille. Je n’ai pas envie que mon bébé me voie dans cet état… Enfin, si je fais encore partie de sa vie d’ici là.

Sa voix perd en intensité, reflétant la souffrance que ses propos lui procurent. Je me tais, je ne fais qu’écouter pour ne pas ajouter un malaise à ses maux, ça me tord les tripes d’avance de la laisser ouvrir la porte du placard contenant tous ses noirs secrets. Je sais qu’après ça, plus rien ne sera comme avant, et peut-être encore plus instable, fragile qu’à cet instant.

— J’avais seize ans quand je l’ai rencontré. Au début, c’était merveilleux comme dans ces comédies romantiques que l’on voit à la télévision. Il a réussi à me convaincre de nous marier dès l’instant où je venais de terminer le lycée. Mes parents l’adoraient. Peut-être même qu’ils l’aimaient plus que moi et je ne pouvais que les comprendre, parce qu’il savait mieux que quiconque te faire croire des choses qui n’étaient finalement pas réelles. C’était un foutu magicien, capable d’accomplir ce qui te paraissait impossible. Tout le monde buvait ses paroles, tel un gourou.

Je suis en train de saisir le genre du personnage et ça me met déjà en colère. Plus que tout à l’heure, à notre arrivée à la maison.

— Il semblait stable comme mec, gentil, serviable et assez attentionné bien que très pudique si je peux dire. Jusqu’à ce que je déclenche un détonateur dont j’ignorais l’existence, souffle-t-elle, la voix peinant à sortir de sa gorge.

Elle émet un rire nerveux pendant que je suis tendu comme un string, redoutant chacun de ses mots.

— Il m’a persuadé que c’était ma faute. Il a retourné tout le monde contre moi, même mes parents me voyaient nocive, car c’est ce qu’il prétendait et j’ai fini par y croire moi-même.

Elle s’efforce de ne pas fondre en larmes. J’imagine comme cela doit être horriblement difficile pour elle de m’en parler. Ça me brise le cœur de la voir dans cet état, de l’écouter, comprendre ce que ça implique, puis sous-entend.

— Je ne pouvais qu’acquiescer, parce que je me sentais coupable. Je ne l’ai jamais trompé, seulement, peu après notre mariage, il s’est produit un incident, et ensuite, il n’a plus jamais été le même. J’ai laissé un type m’approcher dans un bar, alors qu’on faisait une sortie. Harper est devenu fou. Je ne croyais pas que les choses dégénéreraient de cette façon, je ne pensais vraiment pas à mal. J’étais juste… flattée, et je m’en foutais de ce mec. Je ne le connaissais pas, j’aimais mon mari plus que n’importe qui. Il était mon univers.

Ruby se racle la gorge en s’enfonçant dans le canapé. Elle ne m’a pas regardé une seule fois depuis qu’on est arrivé ici, cependant, je ne lui en tiens absolument pas rigueur.

— Il a commencé à voir tout le monde en ennemi et comme un potentiel danger pour lui. Il a refusé que j’aille à la fac, pourtant, j’avais été acceptée à Yale. J’ai cédé. Je ne souhaitais pas qu’il ait à s’inquiéter et je m’en voulais à cause de cette histoire. Il disait qu’on serait heureux, que je n’avais pas besoin de tout ça, ni de travailler.

Ruby baisse les yeux, en crispant ses doigts sur ses genoux. Replonger dans ces horreurs la remue et je ne sais pas quoi faire. Je ne désire surtout pas l’interrompre, ce sera sûrement la seule occasion que j’aurais de tout découvrir d’elle – ou presque.

— La première fois qu’il m’a frappée, il s’est excusé en pleurant. Me jurant qu’il ne recommencerait pas et comme c’était ma faute, j’ai passé l’éponge. Après ce soir-là, lorsqu’il levait la main sur moi, il avait sans cesse une bonne raison pour cela. Puis, il n’en a plus eu, il y prenait simplement du plaisir. Il voulait que je pleure, que je le supplie, renifle-t-elle, sans laisser les larmes couler.

Pourriture ! Ce mec a de la chance d’être mort !

Elle se rend responsable de tout bien qu’elle ne devrait pas. Son mari était juste un putain de psychopathe.

Merde, j’étais jaloux, mais pas au point de péter un câble, et ensuite frapper ma copine !

La main de Ruby se met à trembler. L’unique chose que je trouve à faire, est de l’envelopper de mes doigts pour tenter de la rassurer comme je peux. Tout ce qu’elle dira ne sortira jamais d’ici.

— Il m’a frappée, humiliée, il a manipulé tout le monde, et je me suis retrouvée seule. Avant de débarquer à Red Oak, ça faisait un an que je n’avais pas mis les pieds dehors, et ça a été le plus beau jour de ma vie. Malgré ce qui était arrivé, la raison de ma venue ici, je me suis sentie enfin libre. Monstrueuse, mais libre.

— Ruby, la contredis-je bassement, affecté par ses paroles.

— Le temps que je saisisse qu’il était trop tard, j’étais comme enchaînée à lui jusqu’à notre mort. Il faisait peur à tout le monde, même aux voisins. Je crois qu’ils n’osaient pas intervenir sous peine de représailles étant donné qu’il était flic. Il n’y a pas un seul matin où je me suis réveillée, en me disant que peut-être le soir, je serais enfin débarrassée de lui, car il m’aurait tuée, et voilà, je n’aurais plus eu à supporter tout ça.

Quelle ordure ! Un flic !

Je comprends mieux pourquoi elle disait que tous les représentants de la loi n’étaient pas nécessairement fiables.

Ruby éclate subitement en sanglots, retirant par la même occasion sa main de la mienne, mais je ne la laisse pas se dérober. Je lui attrape les épaules pour qu’elle se blottisse contre moi. Machinalement, mon bras part dans son dos et je l’enlace, caressant ce dernier afin de lui apporter du réconfort, même si ça ne vaut pas grand-chose. Il faudra bien plus pour la soulager après ce qu’elle a enduré auprès de ce monstre.

— Il est rentré bourré à la maison après le travail et je ne voulais pas… de lui, sanglote-t-elle, avec des trémolos. Ce n’était pas la première fois, mais ce soir-là, il y a eu quelque chose de différent.

Je me raidis sur-le-champ en comprenant la teneur de ses propos. Elle se tient toujours dans mes bras, et doit le sentir. Malgré tout, elle ne bouge pas d’un millimètre. Des frissons de dégoût me parcourent l’échine, mon cœur cesse de battre.

Quelle horreur !

Il n’avait aucun droit de lui faire ça, qu’importe le lien qui les unissait ou non !

— Il a pris ce qu’il voulait, une fois de plus, et je ne sais pas pourquoi, il s’est mis à m’étrangler, en me hurlant des choses complètement insensées et j’ai… pleure-t-elle encore. J’ai attrapé son arme et j’ai tiré, tremble-t-elle. Je n’avais pas le choix, je n’avais pas… le choix, répète-t-elle, déboussolée.

Comment peut-elle penser qu’elle est monstrueuse, alors qu’elle n’a fait que se défendre pour survivre ?

Ses aveux, son histoire me font terriblement mal. Une partie de moi est quelque part soulagée que le voile soit levé, même si la vérité est pire que je ne l’imaginais.

Je voudrais lui dire que tout finira par s’arranger, que tout ira bien, mais lui déclarer une telle chose serait lui mentir, la bercer d’illusions. Je sais mieux que quiconque qu’il nous arrive de trinquer pour les vrais criminels.

Chapitre 40
Ruby

En terminant mon service au restaurant, j’étais loin de présager que la soirée prendrait un tournant aussi dramatique. Jamais je n’aurais envisagé cette issue, et pourtant, nous y voilà. Andy sait tout ou presque, il ne dit rien, il ne crie pas, ne me fait aucun reproche, et ça me désoriente énormément. N’importe qui me fixerait avec dégoût, ou avec une quelconque animosité, parce que j’ai tué quelqu’un, ce qui est l’un des pires crimes qui soit. Tout le monde, sauf lui. Je mets Lauren à part.

Il réagit enfin en plantant son regard sur moi, lorsque je me lève lentement du canapé. Lui qui jusqu’alors était muré dans le silence, en proie à la réflexion, ne me laissant pas deviner ses propres pensées.

Il se redresse à son tour, saisissant délicatement mon poignet, comme s’il craignait de me faire peur, de me blesser. J’apprécie sa sollicitude, cependant, il n’a pas besoin d’être davantage doux sous prétexte que je viens de lui raconter ce qui s’est produit avec Harper.

Mes pupilles coulent vers ses doigts avant d’aller jusqu’aux siennes avec surprise.

— Ne pars pas, m’implore-t-il.

Ses yeux sont déterminés à me faire changer d’avis et mon cœur se comprime douloureusement, en réalisant qu’une partie de moi – sans doute égoïste – voudrait rester avec lui ici. J’aimerais savoir où cette relation ô combien fragile nous mènerait. Depuis qu’il est dans ma vie, je me sens moins seule, et surtout, j’ai découvert que les gens qui nous aiment, en amitié tout comme en amour, nous respectent quoi qu’il se passe. Lauren, Andy… sans eux je n’en serais pas arrivée là.

— Je n’ai pas le choix, Andy. Je ne lui fais pas confiance, je sais qu’elle ne tiendra jamais sa langue. Je ne peux pas me permettre de prendre le risque. J’ai vraiment cru qu’en venant vivre ici, chez Lauren, ça effacerait tout le mal qui s’était produit, tu sais ? Puis, je t’ai rencontré…, fais-je, avec un faible sourire. Même si j’ai dû mentir sur certains détails de ma vie, sache que je n’ai jamais menti pour le reste.

Il effectue une douce pression sur ma peau, remontant sa main le long de mon bras pour ensuite la placer sur mon épaule une seconde. Enfin, ses doigts glissent jusqu’à l’arrière de ma nuque en même temps qu’il approche lentement son visage.

— D’accord, la situation actuelle est vraiment merdique, mais ne pars pas. La cavale, ce n’est pas une vie. Tu vas avoir un bébé. Tu t’imagines te planquer je ne sais où ?

— Tu n’as pas à gérer ce genre de choses, Andy. Ce sont mes problèmes, pas les tiens.

— Je ne suis pas d’accord avec toi, Ruby. Évidemment que je me sens concerné. Parce que… parce que je t’aime ! Ouais, je crois que j’ai des sentiments pour toi, tu vois, et je ne vais pas te laisser te barrer comme ça, alors que… bredouille-t-il enfin.

Je lui coupe la parole, complètement chamboulée pour le coup :

— Arrête, ne dis pas ça, s’il te plaît. T’es bouleversé avec tout ce qui s’est passé ce soir, à propos de Neva et c’est normal, mais ne prononce pas ces mots de cette façon.

Il affiche un petit rictus attendrissant. Son pouce se met à caresser ma joue. Son souffle chatouille mon nez. Cette façon qu’il a d’être si proche de moi sème le chaos dans ma tête. Il ne fait rien, il se contente de sentir la chaleur de mon propre corps contre le sien. Ça me trouble à un tel point que mon cœur bat comme un fou dans ma cage thoracique.

— Et pourquoi pas ?

Je soupire, en fermant les yeux une demi-seconde.

— Pour la première fois depuis longtemps, cette douleur oppressante que je ressentais chaque jour dès que je me réveillais le matin et qui me bouffait… ce poids sur ma poitrine est devenu moins lourd depuis que tu es là, Ruby. Neva me manque chaque jour et rien ne la fera revenir.

J’ai tant de peine pour lui. Cette soirée a été si éprouvante. Je contiens difficilement les larmes qui menacent de jaillir à nouveau.

— Je me suis pas mal persuadé en six ans que j’étais peut-être coupable, parce qu’à force de l’entendre, il m’arrivait d’y croire. Après tout, je l’ai trahie… elle était à peine morte que je me suis tapé sa cousine. Alors, je me disais que c’était peut-être mon putain de karma qui me rattrapait.

— Ne dis pas ça, soufflé-je, en secouant la tête.

— Une partie de moi lui en veut, parce qu’elle n’a pas su me faire confiance pour me révéler ses secrets, et ensuite, je me sens mal d’en vouloir à une fille morte, tu vois. Ce soir, tout est embrouillé, mais il n’y a qu’une chose dont je suis certain, Ruby… tu me fais du bien à ta façon et je ne veux pas que tu t’en ailles. Cette simple idée me fait un mal de chien, alors oui, je t’aime. C’est ce que je ressens, je ne peux plus l’ignorer. J’ai envie d’être avec toi, et j’ai bien conscience de ce que ça implique, des difficultés que ça pourrait apporter, mais je m’en fous.

— Pas moi. Je ne m’en moque pas, Andy. Tu as déjà eu assez de problèmes comme ça. Je ne veux pas que tu sois complice de ce que j’ai fait.

Je me dégage de ses mains, tentant de reculer, mais Andy ne me laisse pas me dérober. Il englobe mon visage de ses deux paumes chaudes, me fixant avec une intensité troublante qui me chamboule, une fois de plus.

— Sans corps, il ne peut y avoir de preuves, Ruby. Si tu y réfléchis, as-tu vu quoi que ce soit aux infos, évoquant le fait qu’un corps ait été retrouvé ?

Je n’y avais pas songé. C’est vrai que c’est plutôt étrange. Harper avait de nombreux collègues au poste et ils se seraient inquiétés, rendus sur place pour frapper à notre porte, un avis de recherche aurait sûrement été lancé. Et là, la pire hypothèse me vient à l’esprit, me terrifiant davantage.

Et s’il avait survécu ? Oh, mon Dieu, je me sens mal tout à coup. J’ai naïvement cru que son cadavre gisait encore dans notre salon. Et si je m’étais trompée ?

Je me laisse tomber sur le canapé. Andy s’approche et s’assied à mes côtés en posant la main sur mon genou, tout en me demandant d’une voix anxieuse :

— Ça va ? Ruby, tu es toute blanche, dis-moi ce qui ne va pas.

— Je… je viens de songer à un truc horrible. Je crois que tu as sans doute raison. Ce n’est pas normal que son corps n’ait pas été… retrouvé. L’odeur aurait certainement dû alerter nos voisins.

Les larmes coulent toutes seules et je les laisse dévaler mes joues, je suis comme dans un état second après cette pensée dévastatrice qui ne veut plus quitter mon esprit. Il est forcément en vie, il n’y a pas d’autres explications. Je m’en veux d’avoir eu la naïveté de croire durant tout ce temps qu’il était en train de pourrir chez nous. Ne pas songer au reste était de la pure bêtise ! La logique a déserté mon cerveau. Une conséquence potentielle du choc qui m’a marqué ce soir-là.

— T’as probablement raison, c’est pire au fond. Il est sûrement encore vivant.

Mes sanglots redoublent d’intensité.

— T’es en sécurité avec moi. S’il ose s’approcher de toi, je le tuerai de mes mains.

Ses propos me font frémir, me tendent immédiatement, et je sèche mes larmes à une vitesse affolante. Je secoue la tête avec véhémence, ses paroles me font peur.

— Je n’ai pas plus confiance en la police que toi, mais on pourrait le dénoncer. Si tu passais des radios, il y aurait très certainement des traces, des séquelles de ce qu’il t’a fait subir.

Un frisson d’horreur me parcourt l’échine rien qu’en y repensant. Je me sens désemparée.

— Ça ne marchera jamais. Une fois, je suis allée à l’hôpital et il a réussi à maquiller ça en accident domestique. Je… je ne peux pas rester ici. Ne m’en veux pas, mais je ne peux pas. S’il me retrouve…

Mes paumes se mettent à trembler tant je suis assaillie par l’angoisse qu’il fait naître en moi, par le simple fait de l’énoncer dans une conversation, alors qu’il est loin.

Ou peut-être qu’il est en route pour me retrouver.

Cette pensée me terrifie, je pleure à nouveau. Il n’y a aucune solution.

— Ruby, calme-toi, dit-il, doucement, en prenant mes deux mains entre les siennes. Il ne sait pas où tu es, tente-t-il de me rassurer.

— C’est un flic, Andy. Et tu peux me croire, il est doué pour trouver les gens.

— Alors, on partira ensemble.

Déroutée par sa réponse, je le dévisage comme s’il venait de me dire quelque chose de fou, ce qui l’est d’ailleurs.

— Non. Je ne peux pas te demander un truc pareil. Tu as ta sœur et bientôt, on va t’innocenter.

*
*     *

À bout de forces, Andy a réussi à me convaincre de réfléchir à tête reposée. J’ai vraiment la trouille, mais je sais que partir au beau milieu de la nuit et dans la précipitation ne m’aidera pas. Je n’ai nulle part où aller, pas d’argent, et surtout, la dernière fois que je me suis enfuie de la sorte, je n’ai pas non plus envisagé toutes les options possibles. Je n’avais pas du tout pensé au fait qu’il aurait pu survivre à une balle dans le flanc. Je n’ai pas vérifié s’il était mort avant de quitter les lieux. Grossière erreur.

Andy refuse que je rentre à la maison, chez Lauren. Heureusement qu’elle sait que nous sommes à deux, autrement, elle se ferait un sang d’encre, et je m’en voudrais de lui causer du souci.

Je suis assise au bord du lit d’Andy pendant qu’il range des habits à l’intérieur de sa penderie. Il a eu la gentillesse de me prêter un t-shirt pour dormir, et j’ai du mal à réaliser que je me trouve dans sa chambre. C’est la première fois que j’y viens, que je m’apprête à dormir ici. Mes secrets ont fini par être découverts, toutefois, le poids sur mes épaules est toujours présent, il est même d’autant plus lourd après ces réflexions.

Andy retire son jean et son haut, les laissant tomber au sol. Un instant, ses iris me jaugent, comme s’il cherchait une certaine approbation de ma part. L’atmosphère de la pièce est plutôt pesante et j’ai du mal à soutenir son regard. Je ne l’observe même pas sous toutes les coutures, alors que dans une autre vie, la curiosité m’aurait probablement dévorée. Parce qu’il faut le reconnaître, c’est un bel homme. Il me rejoint, passant naturellement son bras autour de ma taille de manière à me rapprocher de lui. Je glisse délicatement sur le côté et mon menton finit par buter contre son torse. Je lève les yeux, indécise.

— Ça peut paraître complètement con pour maintenant, mais j’aimerais savoir d’où tu viens en réalité, dit-il.

— Je suis née et j’ai grandi à Atlanta avec mes parents, que je n’ai pas vus depuis trois ans.

Je lui réponds cela afin qu’il en apprenne un peu plus sur moi, car j’ai bien conscience du fait que durant ces dernières semaines, il a été le seul à véritablement se confier. C’est une façon de lui faire comprendre qu’il compte pour moi, que sa présence aussi me fait du bien. Il n’imagine pas à quel point.

Avant d’arriver à Red Oak, jamais je n’aurais pu envisager ressentir à nouveau quoi que ce soit pour quiconque, malgré tout, et bien que la situation soit périlleuse, que sa réputation soit mauvaise, je me sens en sécurité avec lui. Andy réussit à apaiser mes angoisses. Il aurait pu me trouver bizarre, n’ayant pas toujours eu des réactions favorables avec lui, mais il est là. Il me tend les bras. Il me montre que finalement, contrairement à tout ce dont je me suis persuadée durant des années, je mérite d’être aimée, d’être heureuse.

Mon cœur danse encore dans ma poitrine, en se remémorant ces mots qu’il a prononcés tout à l’heure. J’ai été incapable de lui répondre, or, les miens faisaient un écho assourdissant dans ma tête, puisqu’ils étaient semblables aux siens.

— Ils te manquent, atteste-t-il.

Je ne peux que l’admettre au moment où il m’enlace tout en posant sa bouche sur le haut de ma tête, dans mes cheveux. Ce simple geste me met du baume au cœur et me rend fébrile. J’enroule mes membres autour de sa taille et ne m’en rends compte que lorsqu’il relève le visage pour planter son regard à travers le mien.

Ma respiration se bloque au sein de ma gorge, en même temps que je le vois se pincer discrètement la lèvre, pour ensuite venir m’embrasser sans crier gare. Ma poitrine se gonfle subitement d’oxygène à l’instant où sa langue prend possession de la mienne, m’embrouillant complètement les idées. Et j’imagine que je mets fin à ce baiser plus vite qu’il ne l’aurait voulu. Andy me fixe, l’air interdit. Il se demande probablement ce qui se trame dans mon esprit.

— Je sais que c’est moi qui t’ai embrassé la dernière fois, et je n’aurais pas dû. Je suis toujours… mariée, expliqué-je.

— Ce n’est qu’un bout de papier, Ruby. Est-ce que ton cœur, lui, se sent encore attaché à ce mariage ?

Chapitre 41
Andy

Ma question semble la surprendre, pourtant, elle demeure plutôt importante étant donné la situation. J’ai besoin de savoir où en est Ruby. Si elle l’a quitté, peut-être se sent-elle encore, d’une certaine façon, rattachée à lui. Je sais qu’il y a des femmes battues qui ont du mal à haïr complètement leur bourreau. Elle le pensait mort avant d’arriver ici, mais ce soir, elle a réalisé que ce n’était très certainement pas le cas et je reconnais avoir la trouille, là tout de suite.

Un scénario improbable traverse mon esprit, accentuant cet état de nervosité que la situation engrange chez moi. S’il la retrouvait, repartirait-elle avec lui ? Elle porte son enfant, ils sont mariés et il la terrifie. Ça me rend malade rien que d’y songer. Je ne peux pas laisser une telle chose se produire, pas parce que je suis un foutu égoïste qui souhaite la garder pour lui, non, pas seulement… je veux la protéger, et à ses côtés, elle ne sera jamais heureuse, ni en sécurité. Il n’y a qu’une issue qui l’attend avec ce tordu.

Non, je me fais des films, il n’y a pas moyen qu’elle ressente encore quelque chose pour cette espèce d’enfoiré.

Elle plante ses petits yeux dans les miens et j’attends ce qu’elle va me dire, la boule au ventre. Mon impatience me tue pour le coup. Ses mots auront, je le sais, soit le pouvoir de réduire à néant tout ce que j’aurais pu imaginer concernant cette relation naissante entre nous ou au contraire, me permettront de davantage y croire, de m’y accrocher.

J’ai du mal à me reconnaître depuis quelque temps, je me rends compte qu’en prison et avec les années, j’ai véritablement changé. En prenant le recul nécessaire après ce que j’ai appris ce soir, je ne suis pas certain que j’aurais réagi de la même manière il y a six ans, et quelque part, je m’en veux, car peut-être que Neva avait des raisons de douter de moi à cette époque. Je ne sais pas, je ne sais plus. On était des gosses… maintenant, tout est différent et surtout, elle n’est plus là. Ça me crève le cœur chaque jour, et j’ai conscience du fait que si j’arrive à mieux le supporter ces derniers temps, c’est grâce à la présence de Ruby dans ma vie.

J’espère réellement pouvoir apprendre à la connaître, qu’elle ne se dérobera plus à l’avenir, parce que la concernant, la curiosité me dévore, elle me rend dingue d’ailleurs. Je ne sais pas ce qui est vrai ou faux, même si elle prétend ne jamais m’avoir menti à son sujet.

— Ça fait bien longtemps que je n’ai pas ressenti d’amour pour lui, si c’est ce que tu te demandes. Dès lors que j’ai compris que celui dont j’étais tombée amoureuse avait disparu pour laisser la place à un monstre. C’est juste que…

Elle baisse les yeux une seconde, mal à l’aise, et j’ai du mal à saisir ce qui se trame dans son esprit, alors pour qu’elle ne se referme pas sur elle-même, mes doigts tatoués viennent encercler sa mâchoire histoire de lui relever la tête. Son regard me dit tellement de choses d’ordinaire, davantage qu’elle, et ce soir, c’est pire, j’y lis toute la souffrance qu’elle a endurée, mais aussi la rage qu’elle ressent face à son passé. Avec ceci, difficile d’émettre des conclusions en ce qui nous concerne. Je ne suis qu’un infime petit pois à côté de toutes les priorités qu’elle a à gérer.

— Ne baisse pas les yeux devant moi, s’il te plaît, Ruby. Quoi que tu puisses me dire, je ne me mettrai pas en colère, tu sais. J’ai l’air un peu… grincheux comme ça, mais jamais je ne te ferai de mal, ça, tu peux en être certaine, d’accord ?

Elle se contente de hocher faiblement la tête. Plusieurs secondes passent, me semblant interminables.

— J’aime… être avec toi. Je me sens en sécurité quand tu es près de moi, seulement… la situation est vraiment farfelue, ne trouves-tu pas ? Visualise la chose une minute, Andy. Je suis mariée à un fou furieux qui est flic. Toi, tu as fait de la prison pour un crime que tu n’as pas commis. J’ai cru l’avoir tué, je me suis enfuie, et j’ai appris ma grossesse. Saisis-tu l’ironie de la situation, quand je comprends que j’aurais dû vérifier s’il respirait encore ? Parce que mes problèmes sont finalement pires qu’hier.

Je saisis très bien où elle veut en venir et je l’accorde. Ce n’est pas comme si on avait choisi tout ce bazar, non plus. La seule chose que je vois, c’est que ce pourri de flic est une ordure et qu’il devrait être condamné. S’il ose se pointer, je n’aurai pas de pitié pour lui, même si je risque la peine capitale.

— Il faut que je pense à ce bébé, parce que même si je ne l’ai pas choisi, je lui dois bien ça. Je dois également trouver un moyen de me débarrasser de Harper sans avoir recourt à un acte criminel. Et puisqu’il ne m’accordera jamais le divorce, je suis coincée, souffle-t-elle, désemparée. S’il apprend que je suis enceinte, il risque de me l’arracher. Il me fera sans doute passer pour une folle bonne à faire enfermer à l’asile. Il réussira à avoir la garde, car lui a un emploi soi-disant respectable, une maison, un véhicule à son nom.

Je vois combien cette idée lui fait peur et je peux la comprendre. Un enfant entre les mains de ce monstre… Je n’ose imaginer ce qui se produirait et je ne le souhaite pas.

Il ne s’approchera pas d’eux, pas tant que je serai là, c’est certain !

— Je n’ai plus beaucoup de temps, bientôt, on remarquera ma grossesse alors, oui, je suis mal à l’aise, car tu as déjà eu assez de problèmes. Tu as besoin d’avoir une vie plus facile, Andy, et ce n’est pas du tout ce que je pourrais t’apporter. Loin de là même.

— Alors, tu ne veux pas que je t’embrasse, parce que t’es enceinte ? fais-je, un peu badin.

— Non ! Enfin, si… peut-être. Imagine ce que les gens diront quand ils comprendront pour le bébé. On dit déjà des choses si horribles sur toi. On se connaît depuis seulement deux mois.

Je secoue la tête. J’ai entendu assez de conneries, ça suffit. Je m’en fous royalement des autres et je compte bien le lui faire entendre.

— Non.

— Quoi ? Non ? rétorque-t-elle, paumée.

— J’ai perdu Neva pour des putains de secrets. Je suis bien décidé à ne pas te perdre toi, Ruby. Donc, si t’as envie de m’embrasser, fais-le. Envoie valser l’avis des uns et des autres. Tu n’as pas besoin de te préoccuper de ce genre de choses après tout ce que t’as subi. Si on est bien à deux, ça ne regarde personne. Pas vrai ?

Elle reste silencieuse, cependant ses prunelles me fixent intensément, et j’y lis toute l’agitation que je lui fais ressentir à cet instant. Elle évalue probablement le pour et le contre. J’ai conscience du fait que sur ses frêles épaules pèsent des responsabilités nullement à négliger. Un enfant n’est pas un jouet que l’on peut rendre au magasin si on n’en veut plus.

— Il y a deux mois, tu t’es fiée à ton propre jugement me concernant, tu n’as laissé personne te pourrir le cerveau de mensonges. Tu vaux mieux que l’opinion publique. Et si moi, je meurs d’envie de t’embrasser, eh bien, je me fous de ce qu’on dira de toi. Je n’ai pas honte de toi et jamais ce ne sera le cas. Je te trouve très forte, courageuse, et surtout, tu es quelqu’un qui mérite d’être heureuse, d’être aimée. La seule chose qui a de l’importance, c’est de savoir si cela te dérange ou non d’être aimée par un ancien taulard.

Elle m’observe, estomaquée. J’ignore ce qui la trouble autant dans mes paroles. Elle cligne une seconde des paupières, puis sans que je m’y attende, glisse sa petite main le long de mon abdomen pour arriver à mon torse. Des frissons sillonnent mon épiderme jusqu’à mon cuir chevelu. Ma respiration se coupe une seconde. Son regard toujours planté dans le mien, Ruby, se redresse sur le matelas. Je reste allongé, l’air interdit, le souffle en suspens.

— À mes yeux, tu es juste Andy. Pas un « ancien taulard », comme tu dis. Je m’inquiète plus du fait que tu puisses être aimé par une fille enceinte d’un autre, avec des soucis d’estime d’elle et qui fuit ses problèmes.

Un silence pesant plane tout à coup pendant que je réalise qu’elle vient simplement de m’avouer qu’elle ressent quelque chose pour moi. Une immense sensation de bien-être m’envahit subitement la poitrine, comme une foutue bouffée d’oxygène qui m’en donne le vertige. Je me mets à sourire tel un idiot sans le voir venir tandis qu’elle demeure stoïque après ses paroles, sur la réserve. Elle s’empourpre légèrement, à croire qu’elle se rend compte seulement après coup de ce qu’elle a dit. C’est mignon.

Ma main part naturellement s’installer autour de sa taille, je l’attire vers moi. Ruby finit par s’asseoir à califourchon sur moi. Elle n’est pas très à l’aise, je le vois bien. Mes doigts courent ensuite jusqu’à son ventre et ses pupilles descendent en direction de ma main. Elle la scrute avec attention.

— Tu en es où… je veux dire, à combien de mois ? balbutié-je, perdant soudainement mes moyens.

— Tout juste trois.

Les doigts de ma seconde main se frayent également un chemin jusqu’à son abdomen et finissent par palper délicatement le petit rebond en bas de ce dernier. C’est perceptible, même si ça demeure discret. Constater cela me permet de donner une réalité à cette révélation inattendue. Elle attend un bébé. Un minuscule être humain pousse là-dedans. J’en ai des palpitations et des frissons.

— Je… je vais prendre soin de vous deux, Ruby. Je te le promets, alors reste ici avec moi.

Elle ouvre légèrement la bouche, scotchée par ma réflexion, ce qui est compréhensible. Parce que je me surprends moi-même. Oui, c’est flippant, mais je le pense. Peut-être que l’univers est suffisamment tordu pour avoir mis Ruby sur ma route, après m’avoir enlevé Neva. Peut-être que ce putain de cosmos a saisi sa foutue erreur, que j’aurais pu être à la hauteur. Est-ce que je peux l’être ? Si je n’essaie pas, si je ne m’en donne pas les moyens, je ne pourrai jamais le savoir, n’est-ce pas ?

Elle refuse ce que je lui dis d’un mouvement de la tête, en me repoussant par la même occasion.

— Tu n’as pas à faire ça. C’est mon pro…

— Ton problème ? la coupé-je avec un léger rictus au coin des lèvres. Oui, je sais bien. Mais il n’empêche que je veux être à tes côtés pour t’épauler.

Je me redresse, tout en faisant glisser mes deux mains dans son dos, lui provoquant malgré moi la chair de poule au passage. Je dépose mes doigts au creux de ses reins et l’atmosphère se charge subitement d’électricité. Ses iris céruléens se plantent à travers les miens avec incertitude. Son souffle claque contre ma peau, me faisant davantage perdre pied.

— Laisse-moi rester près de toi, Ruby. Je ne demande rien de compliqué. Si tu veux qu’on prenne notre temps, c’est ce qu’on fera, mais ne me mets pas à l’écart juste pour… ça.

Pour étayer mes propos, je pose à nouveau mes doigts sur son petit ventre rebondi. Un instant, elle semble en pleine réflexion et cela dure quelques longues secondes. Sans crier gare, elle réduit l’espace entre nous. Ses lèvres s’accrochent désespérément aux miennes et mon cœur s’apaise sur-le-champ. Je resserre ma prise sur sa hanche en même temps que ma langue caresse doucement la sienne. D’un geste rapide, sa poitrine frôle mes épaules. Son souffle se perd dans le mien, et plus aucun bruit ne parvient à mes oreilles, mis à part nos respirations au rythme saccadé.

Ruby se cramponne à ma nuque pour garder un meilleur équilibre. Ce baiser me rend davantage fébrile et je finis par désirer plus. Son bassin bascule contre mon bas-ventre, déversant simultanément un feu violent au creux de mes entrailles ainsi que dans mon thorax.

Je ne fais pas que l’embrasser, non, c’est plus que ça. Nos bouches se font l’amour, tantôt sensuellement, puis avec une certaine retenue. Ce baiser est à l’image de nos émotions complètement tourneboulées après cette soirée. Un coup, la réserve nous domine, puis le désir est trop intense pour s’embarrasser du reste et nos lèvres se meuvent avec exaltation.

Tel un tourbillon dévastant tout sur son passage, elle m’entraîne sur cette pente savonneuse que j’ai déjà connue et que je n’ai pas envie de remonter. Ces sensations enivrantes, j’avais fini par les oublier avec le temps. Elle est loin cette époque où pour la dernière fois, j’ai fait l’amour à une femme. Ressentir à nouveau ce chamboulement dans tout mon être est tout aussi troublant que grisant.

Agrippant chacune de ses cuisses, je la fais basculer sur le lit tandis qu’elle ne se défait pas de ma bouche. Mes mains s’infiltrent sous le t-shirt que je lui ai prêté pour dormir et caressent la douceur de sa peau, enflammant de plus belle l’effervescence qui m’habite.

Je me rends compte du chemin que je prends et, bien que je n’aie pas envie d’arrêter, je dois lui demander si elle est certaine de désirer continuer sur cette route. C’est d’autant plus important au vu des épreuves qu’elle a endurées. Je veux être sûr qu’elle comprenne qu’avec moi, elle aura toujours le choix, que jamais je ne la violenterai. Je ne connais pas énormément de choses de Ruby, mais j’en sais suffisamment pour avancer le fait qu’elle pourrait ne pas me dire « non », de crainte des conséquences. À cause de ce salopard qui a détruit sa confiance en elle, son estime et tout sentiment de sécurité.

Retirant mes lèvres à regret, je scrute ses pupilles qui me scannent avec frénésie. Ses joues sont rosies et sa bouche légèrement gonflée par notre étreinte, elle est encore plus belle qu’il y a quelques minutes. Ses mains chancellent sur mon torse. Je n’ai pas l’opportunité de lui poser LA question qu’elle interrompt mes pensées et mon analyse de la situation :

— Ne t’arrête pas, s’il te plaît.

Je ne résiste pas, mes lèvres reprennent ce qu’elles avaient entrepris plus tôt. Je prends mon temps, je savoure le moment, et surtout, je fais ce que je peux pour lui donner le meilleur à travers ces caresses, essayant de lui transcrire à nouveau mes sentiments.

Chapitre 42
Andy

Nus et en sueur, nous tentons de reprendre nos souffles l’un contre l’autre quand soudain, le ventre de Ruby se met à grogner, me faisant exploser de rire.

— Oh, bon sang, siffle-t-elle, en plaquant sa paume sur son visage.

Mon buste tressaute tant je ris. Je me redresse et me débarrasse de mon préservatif, puis enfile à la va-vite mon boxer.

— Tu dois mourir de faim, je vais aller préparer quelque chose, annoncé-je.

— Tu n’es pas obligé, m’arrête-t-elle en s’asseyant, cachée derrière le drap bleu marine qui la couvre.

Ses cheveux sont un peu en pagaille, et ses joues rosies par l’exercice que nous venons de faire. Elle est divine. Mon cœur effectue un triple salto à cette vision, il se remémore sans cesse les dernières soixante minutes écoulées. Ce désir qui brûlait en moi a tout simplement explosé. Malgré ça, j’ai vraiment pris mon temps, je voulais que ce moment précieux dure, en savourer chaque instant, graver dans mon esprit chacune de ses expressions face à mes caresses, mes va-et-vient.

Nous méritions tous les deux ce répit, ce bonheur, ce plaisir, particulièrement après toutes les merdes que nous avons endurées. Ce n’est peut-être pas grand-chose à côté, mais c’était un interlude suffisamment appréciable pour nous redonner espoir quant à la possibilité de recoller les morceaux de nos cœurs brisés, de nos âmes cabossées.

D’une certaine façon, nous avons ainsi officialisé cette relation que nous avons débutée, j’ignore quand, à vrai dire. Ce soir, Ruby a fait tomber le masque en mettant ses secrets sur la table. Elle s’est livrée à moi, m’a accordé sa confiance. Et pour une personne comme moi, avec un tel passif, ça représente tout. C’est un précieux cadeau qui a une valeur inestimable.

Je ne peux pas m’empêcher de la fixer, comme si je craignais qu’elle disparaisse. Ce qui est le cas, en fait. Avec son salopard de mari dans la nature, je sais que les choses ne sont pas terminées, que nous avons encore du souci à nous faire. Mais je l’attends de pied ferme. Jamais plus il ne posera la main sur elle, jamais plus elle ne se retrouvera prisonnière. Je ne suis peut-être pas le mec parfait pour cela, mais j’ai vraiment envie de l’aider, je veux être avec elle.

Elle s’est donnée à moi malgré ce qui la tourmente, ce qui lui fait peur et les circonstances, la soirée particulière qui s’est déroulée, ce fut l’une des plus belles nuits de mon existence. À chaque coup de reins, mon cœur lui hurlait de ne jamais m’abandonner, de me faire confiance, de continuer à m’aimer quoi qu’il arrive, de me laisser être ce type qui pourrait chasser à tout jamais les ténèbres de sa vie. Lui redonner un sens comme elle l’a fait avec moi.

Ruby extirpe ses jambes de sous les draps et cherche à se lever, néanmoins, je ne lui offre pas l’opportunité de le faire. Je réduis la distance entre nous, l’obligeant ainsi à se recoucher. Elle ricane plus par surprise que par amusement. Ma bouche lui vole un baiser furtif tandis qu’elle affiche un sourire lumineux qui fait vriller mon cœur.

— Reste ici, je reviens vite.

— Laisse-moi t’aider, ajoute-t-elle, avec une petite moue adorable.

Un rictus en coin étire mes lèvres.

— Je crois que tu as surtout besoin de repos après ce que nous venons de faire. Tu es enceinte, je n’ai pas envie que tu te sentes mal, alors profite du confort.

Je ne cherche aucunement à lui ordonner quoi que ce soit. Je veux seulement qu’elle se repose. Je n’y connais peut-être pas grand-chose en obstétrique, cependant, je sais qu’il faut qu’elle se ménage pour que tout se passe bien. Et elle a suffisamment enduré comme ça. J’ignore où je vais avec Ruby. Et, bien que la perspective d’avoir dans quelques mois un enfant – même si ce n’est pas le mien – à m’occuper me fasse un peu baliser, je ne me laisse pas submerger. Elle ne m’a rien imposé. Au contraire, c’est aussi pour ça qu’elle m’a repoussé durant des semaines. À cause de ses secrets.

Ruby est trop honnête, elle a un cœur immense, si bien qu’elle ne voudrait clairement pas que je me sente obligé de quoi que ce soit envers elle. Elle ne souhaite pas être une charge pour qui que ce soit. On a ça en commun. Elle sait que ce qui est arrivé avec Neva m’a bousillé. Et je crois que c’est également pour ça qu’elle me rend dingue. On s’apprivoise comme on peut, avec nos démons intérieurs.

Je m’empresse d’aller à la cuisine pour nous préparer de quoi grignoter. Nous avons tellement discuté ce soir, que j’ai fini par oublier que nous n’avions pas dîné. Je m’attelle à faire des sandwichs triangulaires avec du poulet qui traîne dans le réfrigérateur. Il y a encore des fraises, je les place sur le plateau que je viens de sortir de l’un des placards, puis je regagne l’étage en vue de la rejoindre.

Ruby est toujours assise. Elle observe les quatre coins de ma chambre, comme si elle se sentait de trop ici, et je n’aime pas ça. Elle ne devrait pas ressentir cela, seulement, je sais que je ne peux pas lui demander d’être différente, car la vie l’a marquée, ou plutôt Harper, ce salopard monstrueux. Un pas après l’autre, nous y parviendrons ensemble. À nous reconstruire et vivre en paix avec nos fêlures.

— Ça va ? l’interrogé-je.

Elle sursaute, ne m’ayant pas entendu venir. Toutefois, elle se radoucit, en me constatant ici avec de quoi nous restaurer. Elle hoche vivement la tête. Je m’approche et dépose le plateau sur le lit, elle y jette un œil avec curiosité.

— Sers-toi. Merde, j’suis con, j’ai oublié de te prendre de quoi boire.

Je tente de me redresser, mais sa main agrippe aussitôt mon coude et je cesse tout mouvement. Mes iris coulissent jusqu’aux siens qui me fixent avec une certaine ferveur.

— Merci, ébauche-t-elle, en se pinçant ensuite la lèvre.

Son regard me transmet davantage que de simples remerciements. Il me semble apercevoir dans ses propos une sorte de reconnaissance par rapport à ce que nous venons de faire, et ça me coupe le souffle. Mon genou se repose sur le matelas, je réduis la distance entre nous. Sa paume coulisse sur ma nuque au moment où mon front se colle au sien. Son parfum englobe mon espace, me générant des bouffées de chaleur.

— C’est plutôt moi qui devrais te remercier d’être à mes côtés, Ruby.

Un petit sourire naît sur ses lèvres. Elle secoue ensuite la tête, essayant ainsi de me contredire.

— Tu es quelqu’un d’exceptionnel, les gens sont bêtes de ne pas l’avoir remarqué.

— Exceptionnellement cons surtout. Je suis certain que c’est l’euphorie post-orgasme qui te pousse à me voir comme un demi-dieu vivant, la taquiné-je.

Elle vire à l’écarlate, cessant alors de respirer.

— Andy, murmure-t-elle, gênée.

— Je rigole, bien entendu. Mange avant de tomber dans les pommes.

Je m’affale sur le matelas et croque dans l’un des sandwichs, tout en scrutant mon plafond, alors qu’il n’a rien de fascinant. À côté de Ruby, il est carrément soporifique en réalité. Et vue l’heure tardive qu’il est, je reconnais que je commence à avoir envie de dormir. Elle se décide enfin à manger, ce qui m’arrache un sourire en coin. Je l’observe se placer au bord du lit, elle craint sûrement d’éparpiller des miettes dedans.

Heureusement que j’ai un petit aspirateur manuel pour ce genre de choses. C’est une antiquité, mais il fonctionne encore. Je me rappelle l’instant où je l’ai acheté. Neva n’arrêtait pas de manger dans mon lit et ça avait fini par me soûler. Je m’en étais donc procuré un pour nettoyer après son passage. Autant dire que la tornade Neva et son estomac sur pattes faisaient constamment un carnage dans ce lit. Mon cœur me fait mal en y songeant. Puis, Ruby et sa silhouette toujours planquée sous le drap me revient en pleine face.

Elle ne devine rien des ombres qui entravent mon esprit et mon cœur pour l’heure. Je m’inquiète aussi pour elle, pour tout ce que ses révélations pourraient amener par la suite au sein de nos vies. Je ne crains pas pour moi. Je veux juste que son salopard de mari ne la retrouve jamais.

J’ai tellement de chance de l’avoir rencontrée. Ce petit bout de femme à la fois forte et fragile. Quand on a la regarde ainsi, on ne perçoit en rien combien elle a souffert. Ça me retourne le cœur. Je ne peux pas tolérer qu’un mec puisse faire une chose pareille à la personne qu’il est censé aimer. En réalité, ce connard ne l’a jamais fait. Ou peut-être seulement au début. Ensuite, il a abusé d’elle, lui a fait vivre un calvaire. Quand on aime, on ne brutalise pas sa femme, on ne la fait pas pleurer, souffrir, on ne l’humilie pas. Ma mâchoire se contracte involontairement. Une colère sourde gravite dans mes veines tant ça me rend malade.

Si je l’avais devant moi, j’ignore de quoi je serais capable…

Je remercie intérieurement Lauren Morrison, car je sais que sans elle, Ruby ne serait très certainement pas ici. Cette bonne femme, je ne pouvais pas tellement l’encadrer au début, puis j’ai réalisé qu’elle ne faisait que protéger Ruby. Elle n’avait pas forcément quelque chose contre moi, même si à ses yeux, je n’étais peut-être pas le meilleur type qui soit pour sa petite protégée.

— Tu… tu regrettes ? me parvient tout à coup la voix faiblarde de Ruby.

— Quoi ?

Une seconde s’écoule et je percute enfin ce que veulent dire ses propos.

— Tu sembles être parti très loin dans tes pensées, et je crois pouvoir certifier que tu es triste ou en colère, parce que ça m’arrive, ajoute-t-elle, en me scrutant avec appréhension.

— Je ne regrette pas ce qu’on a fait, ni ce que j’ai dit, clarifié-je.

J’avale le dernier morceau de mon sandwich avant de me redresser et me rapprocher de Ruby. Ma main ceinture sa taille et mon menton se juche naturellement contre son épaule. Mon souffle lui extirpe quelques frissons malgré la température de la pièce.

J’effleure du bout des lèvres sa tempe, mon nez caresse ensuite son épiderme. Elle ferme les yeux, savourant le contact que je lui offre. Peut-être celui-ci lui accorde une part d’accalmie au sein de son être trop accoutumé à être tourmenté. En tout cas, ce soir, malgré les circonstances, j’ai l’impression de pouvoir respirer maintenant que je connais ce qui se cache au creux de son cœur, ses plus sombres secrets. Ruby me trouve suffisamment bien pour elle. Elle m’aime également. C’est tout ce que j’ai envie de retenir pour continuer à nous battre ensemble contre cette chienne de vie.

Chapitre 43
Ruby

J’ai encore du mal à réaliser que j’ai dormi dans ses bras, que nous avons fait l’amour. Oui, c’est ce qui s’est produit et jamais je n’ai présagé que la situation puisse se dérouler de cette façon. Je m’attendais à ce qu’il m’en veuille, me hurle peut-être dessus, mais pas ça… Andy a mis son cœur à nu devant moi et j’en suis encore toute retournée.

Peut-être que la soirée d’hier n’était pas la meilleure de ma vie, j’aurais voulu tout lui dire d’une autre manière – bien que je ne susse pas comment m’y prendre – toutefois, ce qui est arrivé ensuite a changé pas mal ma vision d’ensemble sur cette journée éprouvante.

Andy dort encore et je n’ose pas bouger de crainte de le réveiller. Je jette un œil dans sa direction. Il est couché paisiblement sur le lit, à plat ventre. L’une de ses jambes gît au-dessus du drap et j’entrevois son boxer noir sur ses fesses. Sa main tatouée repose près de son visage. Je ne peux m’empêcher de sourire en le regardant ainsi endormi. Si serein et si beau.

Des flashs de souvenirs de nos ébats passent devant mes yeux, me donnant des frissons. Cette nuit restera éternellement gravée au sein de mon esprit, quoi qu’il arrive dans les jours à venir, les mois… Je n’avais jamais connu cela, un tel moment de douceur, de plaisir. Andy a été… parfait, intense. Il n’y a en vérité aucun mot suffisamment fort pour décrire ce que nous avons partagé tous les deux.

J’ai envie d’aller aux toilettes, je crains cependant de tomber sur Callie qui est peut-être rentrée. C’est idiot, je sais, seulement, j’ai un peu de mal à situer notre relation, car tout est compliqué. Elle n’a rien d’ordinaire, et bien que Andy se soit confessé à moi, qu’il m’ait dit qu’il prendrait soin de nous, rien ne l’y oblige. Je ne souhaite pas non plus l’y forcer. Je ne lui en voudrais pas s’il retirait tout ce qu’il a pu me dire, même si une partie de moi serait très certainement blessée, parce que j’ai des sentiments pour lui.

Non, je ne lui en voudrais pas, car il a également tellement souffert de son côté, et je sais que ce n’est pas facile de se fier aux autres, de laisser son cœur entre les mains de quelqu’un. J’ai peur aussi, alors je le comprends parfaitement.

L’envie étant trop forte, je finis par me lever du lit pour aller aux toilettes. J’en profite pour me rafraîchir le visage et la nuque. Mes cheveux attachés avec un élastique, je me rince la bouche à défaut d’un brossage des dents, puis je repars dans le couloir pour retourner à la chambre, le pas délicat afin de ne réveiller personne.

Lorsque je franchis le seuil de la pièce, j’ai la surprise de constater que Andy est assis sur le lit, la mine soucieuse. Son expression se radoucit en me voyant dans l’entrée, ses épaules s’affaissent.

— Putain, marmonne-t-il, en se frottant la joue nerveusement. J’ai cru que tu étais partie, fait-il, tristement.

— Excuse-moi, j’avais besoin d’aller aux toilettes. Je ne voulais pas t’inquiéter, réponds-je, en affichant une moue contrite, tout en avançant jusqu’au lit.

Quand je suis suffisamment proche de lui, Andy saisit ma main, pour m’entraîner avec délicatesse sur le matelas. Je m’assieds près de lui, et nous nous scrutons, yeux dans les yeux. Ses pupilles sombres semblent me dire mille et une choses que je n’ose croire. Il caresse ma joue de la paume de sa main, comme s’il avait besoin de confirmer ma présence à ses côtés par ce geste. La pulpe de son pouce m’extirpe un délicieux frisson jusque dans la colonne vertébrale. Je me sens… spéciale pour lui, plus que je ne l’ai été pour qui que ce soit d’autre avant aujourd’hui.

— Quoi qu’il arrive, Ruby… je t’en prie, reste, d’accord ? me dit-il d’une voix ébranlée.

— Je n’ai pas envie de partir.

Je suis sincère en lui disant cela, mais je ne peux pas lui promettre que jamais je ne m’en irai. Je ne demeure pas en mesure de le faire, je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve.

Andy englobe mes épaules de son bras, me serrant tendrement contre lui, sa chaleur me rappelle notre étreinte de cette nuit et des papillons dansent aux creux de mon estomac, de ma poitrine. Je savoure cet instant qui pourrait être brisé à tout moment. Je ne peux m’empêcher de voir les choses en noir. Sa présence dans ma vie est trop belle pour durer, pour être réelle.

— Est-ce que ça va ? me demande-t-il, subitement inquiet. Tu trembles, constate-t-il.

Je ne m’en étais pas rendu compte…

— Je crois que cela remonte à très longtemps la dernière fois où j’ai été aussi bien. Seulement, je suis juste tracassée à cause de ce qui pourrait se passer dans les semaines, mois à venir ou peut-être même avant. Ce n’est pas ta faute.

Andy dépose un baiser sur mes lèvres, me transmettant ainsi à nouveau son soutien.

*
*     *

Après avoir avalé quelque chose et nous être préparés, Andy me ramène à la maison. Lauren n’est pas là, j’imagine qu’elle est avec Wayne. J’ignore pourquoi ils se cachent tous les deux, mais ça me fait sourire d’y songer. Ils sont si mignons ensemble.

— Est-ce que tu dois aller au restaurant, aujourd’hui ? Tu penses que Lauren pourrait se passer de tes services pour la journée ?

— Je ne sais pas, pourquoi ? fais-je, perdue.

— Je me disais qu’on aurait pu sortir un peu tous les deux et rouler jusqu’à Nashville.

— À Nashville, répété-je, en dodelinant de la tête comme une idiote.

Andy sourit, charmeur.

— Il y a une fête foraine. Je pense que ça pourrait être sympa.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, me montré-je réticente.

Et pour cause, s’amuser n’est pas dans mes plans, surtout avec cette folle dans la nature qui pourrait très bien raconter tout et n’importe quoi à qui voudra bien l’écouter. Il suffit de voir jusqu’où elle est allée par amour pour Andy. Certes, Harper n’est pas mort, mais si on venait à la croire, on enquêterait sur moi, et il me retrouverait de la sorte aisément. Je ne suis pas du tout rassurée face à cette éventualité.

— Je sais, déclare-t-il, en prenant mes paumes dans les siennes. Tu es inquiète. Mais je pense qu’une sortie te ferait du bien. Le stress, ce n’est pas très bon dans ton état. On envisagera le pire quand on y sera confronté. Tu te vois vivre ainsi toute ta vie ? En ayant peur de la probabilité.

Il a sûrement raison, une fois de plus. Je ne veux pas me laisser bouffer par l’idée que Harper puisse revenir dans ma vie pour y semer à nouveau le chaos. Peut-être que ce coup de feu l’a dissuadé de me courir après ensuite ? On peut toujours rêver ! Combien de temps met-on à se rétablir d’une telle blessure d’ailleurs ? Si ça se trouve, il est encore à l’hôpital. J’imagine qu’il a dû perdre énormément de sang. J’en frissonne rien que d’y songer. Une sensation de déjà vu qui me fait froid dans le dos. Combien de fois me suis-je mise à saigner à cause de sa monstruosité ? Il n’a jamais soigné la moindre de mes blessures. Il m’a toujours laissée dans mes larmes et mon sang, avant d’aller se coucher comme si de rien n’était, alors que des heures de souffrances s’ensuivaient pour moi. Pourquoi est-ce que je ressasse tout ça ? Il n’a jamais eu de pitié pour moi ! Quand bien même il aurait pu rester durant deux jours dans cet état !

Je suis un monstre, quelle horreur de penser ainsi !

— Ruby ? m’interroge Andy.

Je relève les yeux, en vue de les plonger dans les siens, soudainement ramenée à la réalité.

— Je ne veux pas t’obliger à quoi que ce soit, tu sais. J’aimerais seulement que tu te sentes bien, que tu profites de cette nouvelle vie. Et si tu as trop peur, que cette idée t’est insupportable, alors on partira d’ici. Je réduirai à néant tout ce qui pourrait te blesser, reste près de moi. Accroche-toi à ça, à ce que nous pourrions être tous les deux.

Mon cœur se comprime violemment tant ses propos me touchent. J’aimerais saisir l’opportunité de bonheur que m’offre enfin la vie, mais c’est plus fort que moi, je m’attends toujours à ce que le pire se produise. Peut-être que pour aujourd’hui, nous pourrions souffler, nous accorder un peu de répit. J’imagine que Lexie n’ira pas se mettre en danger en colportant des rumeurs, surtout avec cet enregistrement que je détiens dans mon téléphone.

Du moins, je l’espère…

Il faudrait être complètement masochiste dans le cas contraire. Je crois que ses intentions étaient de briser la relation que nous avons Andy et moi. Son état relève de la psychiatrie, tout comme celui de Harper.

Son visage s’approche du mien, son souffle balaie ma joue avec une extrême douceur et je me sens comme sur un petit nuage. Des papillons me chatouillent les entrailles, cette sensation est exquise.

— D’accord, craqué-je. Tu as raison, juste pour aujourd’hui, faisons quelque chose de normal, souris-je sincèrement.

Je m’empare de mon téléphone pour contacter Lauren afin de la rassurer sur mon absence, puis nous nous mettons en route. Il est encore assez tôt. Andy a dans l’idée de passer la journée à Nashville, de manger sur place. Mon cœur bondit dans ma poitrine, et j’ai l’impression d’être à nouveau une petite fille, heureuse de vagabonder parmi les forains ainsi que ces odeurs sucrées de barbe à papa. Cela fait des années que je n’en ai pas mangé. Une seconde, malgré la pression qui n’a eu de cesse de peser sur mes épaules, je me sens mieux, plus apaisée, habitée par une sensation de bien-être indescriptible.

Lorsque nous nous garons près de la place où a été installée la fête foraine, je ne manque pas de remarquer le monde qui s’y trouve. Le stresse me gagne, je n’ai plus l’habitude de la foule, cependant, en voyant le regard rassurant d’Andy, je me tranquillise un peu.

Un pas après l’autre…

En sortant du véhicule, mon cœur tressaute au creux de ma poitrine quand Andy me surprend en enlaçant ses doigts aux miens. Il est heureux de cette attention, de cette tendresse qui émane de son propre corps. Le mien est chargé en dopamine, à tel point que je sens mes joues rougir. La chaleur de la paume d’Andy, son odeur si près de moi me fascine. Mes pupilles ne peuvent s’empêcher d’aller et venir vers son visage, nos doigts liés ensemble. Cette image est à la fois douce, puissante, et simple. Quand est-ce arrivé la dernière fois ? Je ne m’en souviens plus. M’a-t-on d’ailleurs un jour tenu la main à part pour m’apprendre à marcher ? Je n’en suis pas certaine.

Cette attention fait vriller mon cœur, et pour une fois, cela ne me procure pas de douleurs, bien au contraire. C’est comme s’il m’apportait tous ces bandages dont j’ai besoin pour colmater mes déchirures internes. Pour me dire que tout ira bien, du moment que nous sommes soudés. Je veux y croire, j’ai besoin d’y croire pour continuer à respirer. J’ai besoin de me reconstruire, de ne plus nager en eaux troubles. Et c’est avec Andy que je le désire.

Il me prend en flagrant délit de matage, ce qui me vaut un clin d’œil amusé. Son sourire est si communicatif qu’il déforme mes lèvres jusqu’à mes oreilles. J’en ai mal aux joues et ça fait du bien.

Je me sens vivante. Bon sang que ça fait du bien !

Des petites bulles au sein de mon ventre me font sursauter de façon discrète. Est-ce un premier signe de mon enfant ? Est-il heureux lui aussi malgré tous ces malheurs qu’il a déjà connus ? Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger.

Andy prend la direction d’un stand de tir de fléchettes et je le suis sans broncher, encore émerveillée par toutes ces lumières. Le monde autour de nous ne m’effraie pas plus que cela, car il n’a rien d’hostile pour l’heure. Voir ces enfants en face de nous, qui sourient en tentant de pêcher des canards me met du baume au cœur. Cette vision remplie d’espoir et d’amour me donne la force de me battre pour cet avenir qui me tend à nouveau les bras. J’étais devenue un fantôme, emprisonnée comme une bête nuisible. À la merci de mon bourreau. Aujourd’hui, tout ça, c’est derrière moi. Je trouverai un moyen d’assurer notre sécurité.

Andy paie une tournée pour tenter de remporter une peluche et je reste là pendant qu’il observe les ballons qu’il doit dégommer les uns après les autres pour obtenir son gain.

— Souffle sur la flèche, me dit-il doucement, en posant son regard sur moi.

J’arque un sourcil, pas bien certaine de comprendre. Il ricane et cela met mon cœur sans-dessus dessous. Il semble si jeune tout à coup, si serein.

— Peut-être que ça nous portera bonheur, chuchote-t-il.

— Ou au contraire. Je ne voudrais pas que tu te tires dans le pied, grimacé-je.

Il rigole.

— Fais-moi confiance, m’intime-t-il.

Je m’exécute, même si je ne suis pas convaincue de cette superstition qui pourrait soi-disant nous porter chance. Andy lance une première fléchette et ne rate pas sa cible. Tous les ballons finissent par éclater, sauf le dernier. J’en reste sans voix. Cela n’a rien à voir avec le fait que j’ai soufflé sur ses fléchettes avant chaque tir, j’en suis persuadée. Ce serait ridicule.

Son regard rutile de malice tandis que le forain nous observe avec le sourire. Il nous propose trois lots différents. Andy me demande de choisir.

— Euh… c’est toi qui as gagné, alors… déclaré-je, gênée.

— S’il te plaît.

— Je… je préfère le koala.

Je n’en avais jamais vu de violet de ma vie, mais il faut croire que tout arrive. Et puis, il est mignon. C’est son côté original qui a attisé mon intérêt, son air un peu attristé qui m’est si familier, bien que ce ne soit qu’une peluche.

Andy réceptionne ce dernier par-dessus le comptoir du stand et me le donne. Il me confie à l’oreille que c’est celui qu’il aurait pris. Mon cœur tambourine dans ma poitrine, une chaleur s’insinue sous mes côtes. Je suis rassurée.

— Pourquoi m’as-tu demandé de choisir ? fais-je, intriguée.

Il me scrute, semblant perdu durant une seconde. Sa main s’égare à l’arrière de son crâne pendant qu’il se gratte nerveusement le crâne.

Qu’est-ce qui se passe ?

Je reconnais ce tic qu’il a dans les situations embarrassantes ou du même genre.

— C’est pour… toi. Je sais, c’est bidon comme cadeau. Je ne sais pas, il m’a un peu fait penser à toi, parce qu’il est…

Il ne termine pas sa phrase, n’osant visiblement pas la finir. J’ignore pourquoi.

— Je ressemble à un koala ? demandé-je, curieuse.

Il retient un sourire qui fait trembler sa pommette.

— Pas vraiment, mais reconnais que la grenouille avait l’air d’avoir pris de l’ecstasy et l’autre truc, je ne savais même pas ce que c’était. Au moins, le koala est aussi mignon que toi.

Je ris cette fois, c’est plus fort que moi. J’admets qu’il n’a pas tort. Cette grenouille était plutôt suspecte dans son genre, mais l’habit ne fait pas le moine, pas vrai ? Andy enveloppe mes épaules de son bras et pose ses lèvres sur le sommet de mon front. J’inspire longuement, profitant de son odeur qui m’apaise, faisant valser mon cœur.

— Allons manger une crêpe ou une gaufre.

Chapitre 44
Ruby

J’ai passé une journée fabuleuse, et ça faisait longtemps que ce n’était pas arrivé. Le dimanche a été relativement tranquille. J’ai raconté tout ce qui s’est produit durant les dernières heures à Lauren, elle a été très choquée par cette histoire avec Lexie Baker et sa lettre de menace qui m’était adressée. Elle m’a assuré qu’elle ne pourrait pas me nuire, parce qu’elle aurait déjà tenté quelque chose si elle avait eu de quoi faire parler. Je n’ai eu de cesse de me remémorer mes réflexions à propos de Harper, de sa survie. Malgré tout, la situation continue à me stresser, même si j’essaie de contrôler mes nerfs, car je sais que ce n’est pas bon pour moi. Je suis toujours en train de peser le pour et le contre quant à l’idée de quitter cette ville, bien que cela me briserait le cœur. Pour l’heure, j’ignore quoi faire.

Andy est à mes côtés et nous venons de déjeuner. Nous débarrassons la table et je passe rapidement un coup de chiffon pour nettoyer les miettes et résidus de nourriture trônant sur cette dernière. Andy a mis la main à la pâte, souhaitant – j’imagine – m’impressionner. Ses exploits en cuisine étaient plutôt distrayants.

Qu’importe ce qu’il peut bien faire, j’aime le regarder. Le voir m’apaise, je me sens toujours en sécurité à ses côtés.

— En vrai, ce n’était pas si mauvais, non ? me demande-t-il en reposant un torchon sur l’évier alors que je suis assise sur une chaise non loin de lui.

— C’était très bon.

— Tu n’es pas obligée de mentir, je ne me sentirai pas vexé, ricane-t-il.

— Je te jure que si.

Andy me sourit avant de venir entourer mes épaules de son bras. Sa chaleur me fait vriller le cerveau. Je blottis ma tête contre son torse, le sourire aux lèvres.

— Tu bosses à quelle heure, aujourd’hui ? me demande-t-il.

Je n’ai pas le temps de lui répondre que l’on sonne à la porte. Je l’observe, intriguée.

— Tu veux que j’aille ouvrir ? me propose-t-il.

— Je… non, ça va aller. Je ne vais pas avoir peur de la sonnette toute ma vie.

Il opine lentement. Je quitte le salon pour me rendre dans le couloir, le cœur en alerte. C’est ridicule d’avoir si peur de l’imprévu, mais après les récents évènements, il m’est difficile de faire appel à ma raison.

L’angoisse me prend d’assaut au moment où ma main se referme sur la poignée de porte. Je la saisis fermement, puis l’ouvre enfin, la respiration irrégulière. Le soleil matinal m’aveugle une demi-seconde et, brusquement, la réalité me rattrape lorsque la voix de l’homme qui se tient devant moi me parvient aux oreilles, faisant trembler toutes les fondations de mon être.

L’une de mes mains se pose en visière au-dessus de mes yeux et je plisse les paupières, prise de panique, tout en reculant d’un pas, pas certaine que mon esprit me joue des tours.

— C’est bien toi, lâche-t-il.

— Harper, soufflé-je, ahurie.

Comment a-t-il fait pour survivre à une balle à bout portant ?

Il se tient là, face à moi, ses cheveux mi-longs et bruns savamment ramenés à l’arrière de son crâne. Ses iris noisette me considèrent de la tête aux pieds, sa barbe est fraîchement taillée. Son parfum glisse jusqu’à moi et me permet d’ancrer cette image à la réalité, de comprendre que je ne suis pas en train d’affabuler sa présence devant chez Lauren.

Il me regarde sans aucune once de rage, mais je ne m’y laisse pas prendre. Je n’oublie pas que derrière cette façade, le monstre est prêt à surgir à tout moment pour me faire souffrir. Je connais cela par cœur.

— Comment… comment tu m’as retrouvée ? bredouillé-je, pas du tout rassurée, en faisant un autre pas en arrière.

Mon cerveau s’active à une vitesse folle, cherchant un moyen de le fuir, de détourner suffisamment son attention afin de me libérer de ce cauchemar sur le point de reprendre vie.

— Tu te souviens de mon vieil ami Roger ? Quand je lui ai dit que ma petite femme fragile avait quitté la maison, il s’est pris d’une grande compassion pour moi et par élan de charité, il a passé ses nuits et ses journées à traquer les caméras de surveillance dans tous les États-Unis. Bien sûr, ça n’a pas été évident, mais il a fait appel à l’un de ses anciens collègues du FBI et il s’avère que tu t’es rendue dans un hôpital récemment en t’enregistrant sous le nom de « Walker ». Tu croyais que je ne connaissais pas cet attrait que tu avais pour ce nom, à cause de ce film débile que tu regardais tout le temps ? Je te connais bien, argue-t-il fièrement.

Oh. Mon. Dieu !

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je, en m’efforçant de ne pas paniquer.

— Ruby, c’est qui ? me clame Andy de l’autre côté du salon.

À cet instant précis, j’ai bien plus peur de ce que pourrait faire Harper à Andy, qu’à moi-même.

— Je désire que tu rentres à la maison, c’est pourtant simple.

— Non, répliqué-je, d’une voix mal maîtrisée.

Puisque je ne réponds pas à Andy, ce dernier débarque dans le couloir. Mon sang ne fait qu’un tour dans ma tête, me donnant le vertige tout à coup, une bouffée d’angoisse me happe complètement, me faisant froid dans le dos.

— Penses-tu avoir vraiment le choix ?

— Qu’est-ce qui se passe ? m’interroge Andy, perdu.

J’effectue un pas vers lui, sans pour autant quitter du regard le monstre avec qui j’ai partagé ma vie durant de trop nombreuses années.

— Monsieur, je ne sais pas qui vous êtes, mais merci d’avoir veillé sur ma femme. Nous la cherchons depuis des semaines, sa famille et moi. Ruby est particulièrement fragile, et je me suis fait un sang d’encre pour elle. J’ai cru qu’il lui était arrivé malheur.

Harper feint à merveille le mari inquiet. Ce n’est pas la première fois qu’il joue à ce petit jeu sordide. Il est véritablement monstrueux.

— Tu es abominable. Il ne te croira jamais, j’ai confiance en lui et je lui ai tout raconté.

— Ah, oui ? Vraiment ? Même cette fois où tu t’es cassé le bras afin de t’assurer d’aller à l’hôpital ? Lui as-tu dit à quel point ton état mental est préoccupant, mon amour ?

Il est abject. L’entendre me prénommer ainsi me donne la nausée. Il détourne la réalité pour semer le trouble, et même si cela me perturbe, que je le scrute sidérée une seconde, je ne le laisserai plus jamais me tourmenter de la sorte. Ce soir-là, en partant de chez nous, j’ai pris la décision de ne plus revenir en arrière, d’être forte quoi qu’il arrive. Il ne gagnera pas cette fois, je me l’interdis.

— Menteur ! Sors d’ici ou j’appelle la…

J’ai conscience une seconde plus tard que mes paroles sont ridicules.

— Police ? finit-il, avec un sourire machiavélique. Qui croiront-ils à ton avis ? Une petite fille mal dans sa peau et prête à tout pour attirer l’attention, une menteuse qui est l’amante d’un violeur ou un flic respectable comme moi, qui a su gravir les échelons en bossant durement ?

Ses propos m’interpellent. Comment peut-il être au courant de ce genre de choses au sujet d’Andy ?

Il voit à ma mine qu’il réussit à capter mon intérêt.

— Pour qui me prends-tu, Ruby ? Crois-tu réellement que je suis venu jusqu’ici sans effectuer de recherches auparavant ? Il me suffit d’un coup de fil pour que ton gigolo se retrouve à nouveau derrière les barreaux.

Quelle horreur !

— Casse-toi d’ici, si tu ne veux pas que je me charge de ton cas ! grogne Andy.

Il se poste devant moi, d’un mouvement protecteur, déclenchant l’hilarité de Harper.

— Oh, oh, nous y voilà ! Maintenant, tu as un chevalier servant pour te protéger de tes mensonges. Ne la laisse pas t’embobiner. Tu risques de tout perdre, c’est moi qui te le dis.

Harper essaie de le manipuler, en jouant sur ce sentiment d’incertitude qui le ronge depuis sa sortie de prison. Jamais je ne le laisserai lui faire du mal d’une quelconque manière.

— Je… je vais venir avec toi, abdiqué-je.

J’ai vraiment peur, là tout de suite. Je ne veux pas que Andy paie le fait de m’avoir rencontrée. J’aurais dû m’enfuir dès hier soir, la situation n’aurait pas dégénéré de cette façon.

— Ruby, non ! clame Andy, en saisissant mon bras sans pour autant être brusque.

Il fait volte-face et plante son regard dans le mien, en proie à la panique.

— On trouvera un moyen de se débarrasser de lui, mais ne fais pas cette connerie. Il va te tuer, Ruby, déclare-t-il, la voix brisée. Je ne peux pas rester là sans réagir ! reprend-il avec hargne.

Après ses mots, il se détourne violemment, puis s’approche de Harper. Il a beau se trouver à présent dos à moi, je perçois aisément toute la menace qui émane de lui. Un mauvais pressentiment m’assaille lorsque je vois le regard de Harper devenir encore plus sombre. Tout à coup, il brandit une arme sur Andy. Ce pistolet que j’ai moi-même utilisé contre lui. Il vise Andy avec celui-ci et j’en ai froid dans le dos. Ma respiration se bloque une seconde d’effroi avant que je me précipite aux côtés de l’homme que j’aime pour le protéger.

— Ruby, va-t’en d’ici ! m’ordonne-t-il, en me repoussant.

Il est aussi affolé que moi.

— Non, je ne te laisserai pas avec lui, réponds-je, à la hâte, en revenant à la charge.

Harper lâche un souffle comme s’il était vaincu. Nous baissons notre garde. Trop rapidement. Soudain, un bruit de détente nous vrille les tympans. Andy s’écroule sur le sol en gémissant, du sang jaillit de son flanc et je hurle de détresse, en m’agenouillant près de lui.

Sans plus attendre, une poigne que je ne connais que trop bien m’agrippe la queue-de-cheval et me tire avec force en arrière. Mon dos claque par terre, m’arrachant une grimace, alors que des larmes roulent sur mes joues. Je suis en état de choc. Andy a été blessé par ma faute, et je ne sais même pas si cette balle ne va pas le tuer, il vient de perdre conscience. Je me traîne sur le sol, tentant de me défaire des griffes de ce diable que j’ai eu le malheur de rencontrer un jour sur ma route, mon tourmenteur. Le monstre de mes cauchemars, de ma réalité.

Un coup de pied m’oblige à basculer sur le côté. Mon menton claque par terre, puis une rouée de coups m’assaille. C’est aussi douloureux que dans mes souvenirs, peut-être pire d’ailleurs, car cette fois, j’ai bel et bien quelque chose de précieux à perdre.

— Tu croyais vraiment pouvoir me fuir ? vocifère Harper.

Il se penche au-dessus de moi, son poing dans ma figure m’extirpe des plaintes, abîmant ma chair. Je me sens sonnée durant un laps de temps, le sang envahit ma bouche, et cette saveur métallique familière que j’ai bien trop connue se répand sur ma langue. Le goût de la mort, je la sens qui me guette, ça me terrifie bien plus que par le passé.

— Je t’en prie, arrête !

Ma supplication ne fait qu’accentuer sa colère, il se déchaîne sur moi comme il l’a tant déjà fait et les mots m’échappent… je ne veux pas mourir, ni que Andy meure, je ne veux pas perdre ce bébé.

— Je suis enceinte, pleuré-je, en crachant du sang.

Mon crâne atrocement douloureux s’abat lourdement au sol. Je me recroqueville en position fœtale dans le but de préserver mon enfant de la folie de son géniteur. Ma vue est altérée par mes larmes. À bout de forces, je finis par sombrer.

Chapitre 45
Andy

Une douleur lancinante sur mon flanc gauche me tire du sommeil. Je tente de lever la main afin de frotter mes yeux, mais quelque chose me retient.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Suis-je attaché ?

J’ouvre difficilement mes paupières, je me sens groggy, c’est étrange.

Une lumière vive ricochant sur un mur laiteux face à moi m’extirpe un rictus désagréable. Je baisse le menton et constate que je suis menotté à un lit d’hôpital. La mémoire me revient sur-le-champ. Harper, le mari de Ruby qui a débarqué, ses menaces, un coup de feu avant que je perde connaissance…

Oh, putain ! Ruby ! Où est-elle ?

Je panique en m’agitant sur le lit. Je hurle puisqu’il n’y a pas moyen de me défaire de ces bracelets métalliques qui me brûlent la peau. Ils me sont douloureusement familiers et ce souvenir m’arrache une grimace amère. Pourquoi m’a-t-on attaché comme un animal, un… criminel ?

Putain, ça ne va pas recommencer tout de même !

La porte s’ouvre enfin sur une femme assez vieille accompagnée d’un homme en uniforme, ils sont suivis de Jed. Ils n’ont pas l’occasion de dire quoi que ce soit que je les assaille de questions :

— Où est Ruby ? Où est cet enfoiré de Harper ? Pourquoi m’avez-vous menotté, putain ? Détachez-moi ou je vais péter un câble !

Jed s’approche et pose une main ferme sur mon épaule. Il semble tendu, a le regard fuyant. Je n’aime pas la tronche qu’il fait.

Qu’est-ce qui se passe bon sang ?

— Calme-toi, Andy ou ils vont t’injecter un anesthésiant, tempère-t-il.

Ce qui a le don d’achever de convaincre mes angoisses qui refaisaient surface. Je déteste être entravé, enfermé. La situation est d’autant plus une piqûre de rappel, et je n’avais pas besoin de ça.

— On t’a tiré dessus. Tu as été opéré. Heureusement, aucun organe vital n’a été touché.

Je m’en bats les couilles de ces conneries !

— Où est Ruby ? répété-je à nouveau, bourru.

Jed me fixe avec ses yeux de chien battu, me faisant appréhender sa réponse, j’ai carrément la trouille même.

— Elle est dans le coma, m’avoue-t-il, d’une voix éteinte.

Une douleur atroce me transperce la poitrine de part en part, me coupant le souffle. Il sait en partie ce qu’elle représente pour moi, alors il craint probablement ma réaction. Il n’a pas pu me dire une telle chose, ce n’est pas possible, je ne veux pas y croire.

— Je suis désolé. On vous a trouvé tous les deux inconscients. La police pense que tu y es pour quelque chose, que vous vous seriez disputés, et que t’aurais pété les plombs, m’annonce-t-il.

Je sais que lui au moins me croit innocent, mais en quoi cela arrange-t-il mes affaires, là tout de suite, putain ? Ruby est dans le coma ! Harper est je ne sais pas où ! Ce connard de flic qui est avec lui semble visiblement imaginer que je lui ai fait du mal. Ça me tue, bordel !

— C’est du délire ! me défends-je. Je ne lui ai rien fait ! Son mari a débarqué, il souhaitait l’emmener de force, elle n’a pas voulu le suivre et je me suis interposé. Il m’a tiré dessus. Puis… je n’ai aucune idée de ce qui s’est passé.

— Son mari ? me questionne Jed, dubitatif.

Le flic tique tandis que l’infirmière regarde la perfusion que j’ai au bras, à laquelle je n’avais même pas prêté attention !

— Je sais de quoi ça a l’air, mais je te jure que je dis la vérité. Hier soir, il s’est passé des tas de trucs. Lexie a essayé de faire chanter Ruby, elle m’a aussi avoué des choses sur la mort de Neva. C’est parti dans tous les sens, et j’ai découvert que non seulement, Ruby est enceinte, mais qu’elle a débarqué à Red Oak pour fuir son mari. Il était violent avec elle, il a bien failli la tuer, alors elle s’est défendue. Elle croyait l’avoir… tué.

Merde, je dis ça devant un flic, mais tant pis ! De toute façon, il n’est pas mort puisqu’il est venu achever le travail pas terminé.

Raclure !

— Lexie a voulu se venger de Neva et ça a mal tourné. Elle a cru que j’allais l’abandonner et elle ne l’a pas supporté, alors elle a mis fin à ses jours. Le mari de Ruby est un flic pourri qui la battait. Il s’appelle Harper. Vous devez le retrouver pour qu’il paie ! Ils sont d’Atlanta, vérifie, Jed, trouve-moi ce salopard !

Je m’emporte, j’ai beaucoup de mal à lui parler calmement. Comment pourrais-je en faire autrement, alors que cet enfoiré l’a mise dans le coma ? Que je me retrouve encore une fois enchaîné, enfermé ? Et si elle ne se réveillait jamais ? Putain, c’est pire que de retourner en cabane pour une seconde infraction que je n’ai pas commise ! Je ne supporterai pas de perdre la fille que j’aime, encore une fois. Ce même foutu schéma, c’est un cauchemar !

— Vous avez pris note de sa déposition, donc maintenant, laissez-moi en tête à tête avec mon client, monsieur l’agent, marmonne Jed au flic, tendu.

Cet abruti me dévisage et je lui rends la pareille. Qu’il ne me cherche pas, parce que même si je suis attaché, je peux toujours lui balancer un coup de pied dans les burnes. Il ne faut pas me provoquer aujourd’hui, je ne suis pas en état de le supporter !

Il quitte la pièce et je me détends un chouïa. L’infirmière prend ma tension, une partie de moi a envie de lui dire de dégager, mais la pauvre n’y peut rien si la merde me colle au cul sans arrêt.

Peu après, nous sommes enfin seuls. Jed soupire en s’asseyant sur la chaise près de la fenêtre.

— Il va falloir travailler ta défense, manifeste-t-il.

— Quoi ? Mais je viens de te dire ce qui s’est passé !

— Je te crois, Andy, seulement, pas les flics. Écoute-toi une minute, c’est une histoire tirée par les cheveux tout de même. Et surtout, la principale concernée ne peut même pas confirmer que tu dis la vérité, car elle est dans le coma. Je sais que jamais tu ne frapperais une femme, alors évidemment, je te crois, mais il va falloir faire en sorte de trouver de quoi te disculper ou tu te retrouveras à nouveau derrière les barreaux. Pour la police, vous vous êtes sans doute disputés, tu l’aurais frappée, et elle t’aurait tiré dessus par légitime défense.

Dites-moi que c’est une mauvaise blague !

Un râle d’exaspération quitte mes lèvres, et je croise les bras sur mon thorax, énervé. Mais, ce simple geste anodin me fait un mal de chien. L’angoisse insidieuse revient tâter du terrain, j’essaie de la canaliser. Hélas, c’est plus facile de s’en convaincre, que de réussir.

— Putain, Jed ! Ruby ne peut pas rester dans le coma, répliqué-je, en frottant frénétiquement mon cuir chevelu.

— Je sais, tu risques gros. On n’a même pas trouvé l’arme qui t’a tiré dessus. Ils sont persuadés que tu as eu un complice pour maquiller ton crime. Tout n’est pas très clair pour l’heure.

— Non, mais ils délirent ! Et en quoi la vérité serait-elle plus difficile à gober que leur tas de conneries ?

Il se pince les lèvres, l’air interdit.

— J’imagine qu’ils veulent que cette regrettable affaire soit vite réglée et tu fais le coupable idéal. Tu as un casier, tu étais proche de la… victime. Dans cette ville, nombreux sont les gens qui souhaitent te voir derrière les barreaux. Nous allons devoir batailler dur afin que ça ne se termine pas ainsi. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que tu ne sois pas incarcéré, Andy.

— Combien de temps ? Depuis quand Ruby est dans le coma ? J’ai été inconscient longtemps ? Je veux la voir.

— Malheureusement, je ne peux pas t’aider. Si je le fais, on va m’arrêter, et je ne serai plus en mesure de te défendre au sein d’un tribunal. Il s’est écoulé presque quarante-huit heures. D’après Lauren Morrison, ses constantes sont stables. Ils espèrent de l’amélioration d’ici les prochaines trente-six heures. Cependant rien ne garantit qu’elle se réveillera. Nous devons être patients et croire en elle.

— J’imagine qu’elle aussi doit me penser coupable, grommelé-je, entre mes dents.

— Eh bien, figure-toi que non. Cela plaide donc en ta faveur. Peut-être qu’elle pourra nous en dire davantage sur Ruby puisqu’elles vivaient toutes les deux. Quoi qu’il puisse se passer, Andy, si je ne suis pas là, ne dis rien à la police. Ça pourrait envenimer les choses et nous n’avons pas besoin de cela. D’après le médecin, tu pourras sortir cet après-midi. Ils vont te mettre dans une cellule du commissariat de Red Oak, en attendant que le procureur prenne une décision et qu’un jugement soit prononcé.

Il ne pouvait pas me dire pire que ça, c’est comme s’il me battait à mort bien que je sois déjà à terre.

— Tu te fous de moi ? Je n’ai rien fait ! Ils ne peuvent pas m’incarcérer sans preuve, putain ! On ne peut pas encore m’enfermer, je ne vais pas le supporter !

— Je sais bien, mais tu étais sur les lieux du crime, Andy, et avec ton casier… J’ai demandé qu’une caution soit fixée, que tu puisses rentrer chez toi, quitte à ce qu’on te mette un bracelet pour t’avoir à l’œil, mais ça a été refusé, fait-il, avec regret.

— Putain, sifflé-je, en tirant un coup sur les menottes afin de tenter d’évacuer un peu ma frustration.

Je vais devenir cinglé, ce n’est pas possible autrement !

— Et Callie ? Comment va ma sœur ?

— Elle est anéantie. Et puisque tu n’as pas le droit d’avoir de la visite, tu imagines que c’est difficile pour elle, m’informe-t-il, sans oser me mentir.

Il sait que je ne veux pas de ça, qu’importe, les vérités qu’il a à me dire.

— Elle s’inquiète beaucoup pour toi et m’a menacé de mort, si je ne parvenais pas à réussir à te sortir de ce merdier.

Un rire jaune m’échappe.

— Si les choses se finissent mal…

— Arrête, Andy, ne pars pas défaitiste ! m’interrompt-il.

— Non, écoute-moi, objecté-je avec hargne. Je suis déjà passé par là. Je ne doute pas de tes capacités à faire de ton mieux pour tenter de me tirer d’ici, mais si tout le monde est contre moi, qu’aucune preuve n’accuse ce salopard, alors tu ne pourras rien y faire. Je veux que tu prennes soin de ma sœur, Jed. Promets-le-moi, d’accord ? Si je finis en taule, embarque-la avec toi, barrez-vous de cette ville.

Il soupire, en me regardant comme si j’étais un mourant en train de déballer ses dernières volontés avant de clamser. Il cède à ma requête malgré le fait que ça lui écorche la gorge. Si au moins Callie peut échapper à cet enfer, alors j’aurais fait quelque chose de bien.

Chapitre 46
Ruby

Une douleur vive et étouffante m’extirpe une grimace. Je sens mon doigt bouger contre un tissu qui n’est ni doux, ni rugueux. J’ignore où je suis, je ne me rappelle pas ce qui s’est passé non plus. Je tente d’ouvrir les paupières, hélas cela ne me semble pas aussi simple qu’à l’accoutumée, loin de là même. J’ai la sensation qu’une force à l’opposé de ma volonté m’en empêche. Comme si quelque chose me retenait contre mon gré. Je veux pourtant que ça se produise, découvrir l’endroit où je me trouve. J’ai l’impression d’avoir dormi durant des jours tant mon crâne me fait souffrir.

Je me concentre, j’entends des bruits étrangers près de moi, comme ceux provenant d’une machine.

Qu’est-ce que c’est de ça ?

— Ruby ? me dit une voix que je connais.

Lauren ?

Lauren, c’est toi ?

— Ouvre les yeux, ma belle. Je suis près de toi.

Le timbre qu’elle emploie me transmet son inquiétude, insinuant en moi un malaise, car je désire tout sauf lui créer ce genre de souci. Mon bras se meut et une douleur me prend par surprise lorsqu’il se frotte sur ce qui s’apparente à mon sens à un drap. Je suis allongée sur un matelas. Enfin, je crois…

Un autre petit effort et mes paupières s’ouvrent. Mon champ de vision est trouble, et surtout, la lumière qui se trouve ici est éclatante. Ce qui m’annonce qu’il fait jour et certainement beau. Je les écarte davantage, puis cligne ces dernières afin de m’habituer à la luminosité.

Un grincement ne m’échappe pas, et je vois peu après mon amie Lauren. Elle m’adresse un sourire compatissant. Son visage reflète également du soulagement. Elle s’approche, avant d’appuyer sur quelque chose au-dessus de ma tête. Je n’ose pas bouger, je me sens déboussolée. J’ai envie de pleurer, car cette situation m’angoisse. J’ai mal. Véritablement partout. C’est comme si j’étais un hématome géant. Je ne connais que trop bien cette sensation et je hais ça.

Ai-je rêvé cet instant d’accalmie que j’ai vécu auprès d’Andy ?

Andy…

Un flash me prend d’assaut, mes pensées se bousculent. Elles ne sont pas toutes réjouissantes, loin de là. Harper se trouve dans l’entrée avec son arme chargée, pointée dans la direction d’Andy. Des frissons d’effroi m’assaillent quand j’entends encore la détonation à travers les abysses de mon esprit toujours brumeux.

Quelle horreur ! Mon Dieu, Andy, je t’en supplie, ne sois pas mort ! Où est-il ? Où est Harper ?

De peur, je tente de me relever, mais Lauren perçoit aussitôt mes intentions et me fait barrage. De toute manière, je suis comme enchaînée à une perfusion et des câbles passant sous la robe d’hôpital que l’on m’a enfilée lorsque j’étais inconsciente.

La porte de la chambre dans laquelle je suis s’ouvre, et deux personnes que je ne connais pas entrent sur-le-champ. Un homme avec une blouse blanche, dans la cinquantaine, en compagnie d’une jeune femme blonde vêtue d’une blouse bleue marine. Elle pousse un chariot médical contenant le nécessaire pour prendre la tension, des médicaments et tout un tas de trucs dont j’ignore le fonctionnement et l’utilisation.

J’ai l’impression qu’on martèle mon crâne, ou qu’on tente de l’écrabouiller, je ne sais pas trop. L’homme me parle, mais je n’entends pas ce qu’il me dit. Je suis comme ailleurs, j’ai besoin de savoir où est Andy, comment il va.

Et le bébé ! me hurle subitement ma conscience. Mon Dieu, mon bébé ! Est-ce qu’il va bien ?

Ma main part machinalement se poser au creux de mon estomac, les larmes coulent sans préavis.

— Comment… Comment va mon bébé ? demandé-je, avec appréhension, la voix brisée par la peur.

Le médecin plante ses iris bruns dans les miens, je n’y décèle rien qui puisse m’annoncer ou non une bonne nouvelle à ce sujet.

— Mademoiselle Walker, vous étiez plongée dans le coma, alors peut-être que vous vous sentirez un peu vaseuse durant quelque temps. Vous avez eu beaucoup de chance. Il s’avère que vous êtes une personne plus forte que nous ne l’imaginions. Vous avez eu des côtes cassées, et un trauma crânien assez sévère. Le fœtus s’accroche, et grandit bien. Rien ne présage le fait que cela ne se déroule pas bien pour lui, maintenant qu’il s’est écoulé plus de soixante-douze heures depuis votre agression. Néanmoins, je vous recommande d’être prudente et de vous reposer. Nous allons vous garder quelques jours en observation.

Trois jours… J’ai été inconsciente au moins trois jours.

Il finit par s’éclipser tandis que l’infirmière à ses côtés reste. Elle déballe des compresses avant de se charger de nettoyer mes plaies au visage. Je n’ose imaginer la tête que je me paie, ce doit être affreux, comme ça l’a toujours été. Je vois dans ses yeux qu’elle a de la peine pour moi, tout comme Lauren d’ailleurs, mais elles ne disent rien. Elles sont trop respectueuses pour ça.

Au début, elle a demandé à nous laisser de l’intimité, seulement, je préfère que mon amie soit à mes côtés. Je déteste cet endroit, tout est froid et sans vie. Et puis, Andy n’est pas là. Et tant que je ne saurais pas s’il va bien, je me sentirai toujours aussi mal.

— Où est Andy, Lauren ? Comment va-t-il ?

— Il va… bien, hésite-t-elle, en déglutissant, me traduisant son malaise. Ils l’ont mis en cellule ce matin. Ils n’ont vraiment pas perdu de temps. Il était à peine sorti du bloc, qu’ils l’avaient déjà enchaîné au lit, pour ensuite le dégager après s’être assuré qu’il n’avait pas de complications à la suite de son opération. Ils n’ont rien voulu entendre de ce que nous avions à dire. Il est au poste, en attente d’un transfert, avant son jugement.

— Ce n’est pas possible ! Lauren, tu ne peux pas les laisser faire ça. S’il te plaît, appelle-le commissariat et dis-leur qu’il n’a rien fait, ils doivent prendre ma déposition, paniqué-je.

Lauren vient s’asseoir près de moi pour saisir mes deux mains entre les siennes. Elle me demande doucement de me calmer.

— C’était Harper, pas vrai ? Il n’est pas mort, et il t’a retrouvée, fait-elle, la mine blanche comme un linge.

J’opine faiblement du chef.

— Il souhaitait que je le suive, et je n’ai pas voulu. Andy a essayé de me défendre, mais Harper lui a tiré dessus, puis il s’est… acharné sur moi. J’ignore où il se trouve. Il faut qu’on sorte Andy de ce merdier. J’ai, dans mon téléphone… il y a un enregistrement qui pourrait tout changer pour lui, le faire innocenter, Lauren.

L’infirmière qui est toujours à nos côtés, me fixe comme si je délirais ou pire. Elle finit ce qu’elle a entrepris, puis me dit de ne pas hésiter à sonner après elle si jamais quelque chose ne va pas. Nous nous retrouvons enfin toutes les deux, et bien que je me sente complètement cabossée de partout, je ne suis pas moins déterminée à en terminer avec cette sombre histoire.

Andy n’aurait jamais dû être au milieu de tout ça, et je m’en veux terriblement pour ça. Je m’en veux, parce qu’il a été blessé par ma faute, mis à nouveau en cage, comme un animal dangereux, alors que c’est un homme bon et doux. Il ne mérite clairement pas ça.

— Emmène-moi au poste de police, Lauren, s’il te plaît.

— Ruby, tu as besoin de repos. Ceci peut attendre.

— Non, réponds-je, hâtivement. Andy est dans une cellule, et Harper se balade en liberté je ne sais où. Et il y a aussi cette fille qui a fait de sa vie un véritable enfer. Je ne peux pas laisser traîner tout ça. Alors, s’il faut que je quitte cet hôpital dans un fauteuil roulant, je le ferai. Mais je ne resterai pas ici à attendre que le temps passe comme une idiote.

— C’est… bredouille-t-elle.

— Je t’en supplie, Lauren. J’ai vraiment besoin de le voir.

Des larmes m’échappent et mon amie se retrouve comme prise entre deux feux. Accéder à ma requête ou me garder en sécurité, s’occuper de moi jusqu’à ce que je me rétablisse. Mon cœur, lui, est bien plus meurtri que mon enveloppe corporelle, et tant que je ne l’aurai pas vu, cela ne s’améliorera pas. J’en ai la nécessité comme celle de respirer. Ma poitrine est si douloureuse qu’elle me brûle. Ces sentiments fulgurants pour Andy me consument, et ma culpabilité également. J’ai besoin de le rejoindre pour pouvoir à nouveau me regarder dans le miroir à l’avenir. Je dois le faire, rétablir la vérité, même si je risque des représailles du monstre qui m’a tant de fois fait souffrir par le passé. Puisque j’ignore où il est, j’imagine qu’il est sans doute dans un coin, afin de s’assurer que je suis morte, ou que je ne me sois pas réveillée. Dans ce cas précis, probablement qu’il tentera de tout faire pour me réduire au silence. Mais je ne céderai plus face à la peur. Il doit payer pour ce qu’il a fait, et si ce n’est pas pour moi, ce sera pour Andy !

— D’accord, mais tu te montres raisonnable, OK ? Nous allons voir ce que nous pouvons faire à notre échelle. Je vais joindre Jed Hall, peut-être qu’il pèsera dans la balance, une fois que nous serons au commissariat.

— Merci, soufflé-je un peu plus apaisée.

Elle part quelques minutes dans le couloir pour discuter avec le médecin, et pendant ce temps, j’enfile des vêtements propres qu’elle a sans doute ramenés ici durant mon coma. Elle revient avec une décharge, puisque je sors, malgré le fait que je devrais rester encore quelques jours. Je vais faire ce qui est nécessaire, et ensuite, j’irai m’allonger, peu importe ce qu’ils me demandent. Mais cela passera après cette mission primordiale. Passer par des intermédiaires ne suffit pas avec la police de Red Oak. Andy est leur bouc émissaire depuis des années. Je ne peux pas le laisser tomber. Je dois l’aider, tout arrêter.

Je m’assieds sur le fauteuil que Lauren a dégoté. Apparemment, c’est une obligation jusqu’au parking de l’hôpital. Je ne vais pas courir ni sauter dans tous les coins, je me rends uniquement au commissariat, en soi, rien de dangereux. Je me monterai raisonnable après que tout sera remis en ordre.

Nous quittons enfin les locaux. Une boule de nerfs ne veut plus se déloger de ma poitrine et de mon estomac. Qu’importe la manière dont je me place sur le siège, elle me fait souffrir, néanmoins, je m’en accommode.

Andy, j’arrive, attends-moi. Je me battrai bec et ongles pour que tu sortes de là, je t’en fais la promesse ! Fais-moi confiance.

Chapitre 47
Andy

Je n’en peux plus d’être enfermé ici, tout ça n’a aucun foutu sens. J’en ai des sueurs froides tant l’étroitesse de la cellule me rend malade. J’ai pris une putain de balle dans le flanc et eux m’ont déjà collé en cellule. Cet enfoiré n’a touché aucun organe vital, alors j’ai eu de la chance.

Tu parles ! Je ne vois pas en quoi je suis un veinard.

Encore une fois, j’ai été arrêté pour un crime que je n’ai pas commis. Et le pire, c’est que Ruby est sur un lit d’hôpital, inconsciente, et donc dans l’incapacité de dire la vérité sur ce qui s’est passé. Je vais devenir fou.

On ne me donne aucune nouvelle d’elle, je ne sais pas si elle est toujours dans le coma, si elle s’est réveillée ou si le pire s’est produit.

Putain, je ne veux pas y songer ! Impossible qu’elle aussi m’abandonne !

Je frotte frénétiquement mon cuir chevelu et une grimace étire mes lèvres. J’ai levé le bras trop haut, tirant sur mes points de suture. Je vais vraiment devenir taré.

Ça fait des jours que je croupis ici, au poste de Red Oak. Ils doivent me transférer d’un jour à l’autre et qui sait où je vais me trouver. Pas sûr que cette fois, ce soit à Butner.

Je n’arrive pas à croire que cet enfoiré l’ait retrouvée. J’imagine qu’il doit être loin maintenant. Si je n’étais pas dans cette putain de cellule, je me serais lancé à sa poursuite pour le buter.

Mes mains tremblantes enveloppent les barreaux et je les secoue, me foutant royalement de la douleur lancinante qui me tiraille, je m’époumone afin qu’un gardien se pointe et me donne les informations que je désire connaître.

Cet abruti bouge enfin ses grosses fesses et vient me jeter un œil mauvais, m’informant par la même occasion que je le fais chier à gueuler depuis tout à l’heure.

Il était temps qu’il arrive ce con !

— Je veux savoir comment va Ruby ! clamé-je.

— Qui ça ? La fille que t’as plongée dans le coma ? me prend-il de haut.

— Va te faire foutre ! Je n’ai rien fait ! craché-je.

Il me lance un regard narquois. Il fera moins le malin quand j’aurai quitté cette satanée cellule et que je lui ferai ravaler son badge !

— Ouais, c’est aussi ce que tu prétendais il y a six ans lorsque tu as violé Lexie Baker.

— Comment va Ruby ? grogné-je.

— Je n’ai pas le droit de te donner ce genre d’informations, alors maintenant reste tranquille, si tu ne veux pas que je te mette un coup de taser, m’avertit-il.

Il me fout davantage en rogne, cet imbécile avec ses menaces à deux balles.

— Vous commettez une grave erreur, rétorqué-je férocement. Vous êtes en train de le laisser filer !

— Tu es décidément prêt à tout pour ne pas répondre de tes actes, Ellis.

— JE. N’AI. RIEN FAIT !

Il se met à sortir sa matraque de l’arrière de sa ceinture, puis saisit son taser dans le but de me faire à nouveau passer le message. Si je ne cède pas à ce qu’il demande, non seulement il va me cogner dessus, mais en plus de ça, il me tasera. Je n’ai pas peur de lui, je ne crains qu’une chose, que le cauchemar ne prenne plus jamais fin.

— Mademoiselle, vous êtes au sein d’un commissariat ! Vous ne pouvez pas entrer ici comme dans un moulin ! clame un type dehors.

Ce bordel attire mon attention, mais aussi celle du gardien qui recule en restant sur ses gardes, la main sur son flingue, prêt à intervenir.

— Ruby, va doucement, je t’en prie !

Cette voix suppliante, je la connais…

Lauren.

Que fout-elle ici ?

Attendez une seconde… A-t-elle bien dit : « Ruby » ?

Soudain tout semble s’arrêter autour de moi. Mon cœur cogne brutalement sous mes côtes, en attendant de découvrir si je ne me fais pas de films tout seul. Cinq secondes plus tard, une petite brune avec un bandage sur le crâne ainsi que des ecchymoses sur le visage se pointe et je la reconnais aussitôt. Elle boite, mais n’en demeure pas moins déterminée à réduire la distance entre nous. J’ai l’impression d’halluciner et suis si soulagé de la voir ici, bien vivante, que mes épaules s’affaissent violemment.

J’agrippe à nouveau les barreaux et son prénom s’échappe de mes lèvres, je suis choqué. Malgré la joie que cela me procure de la savoir sortie du coma, ce que je lis dans ses yeux me paralyse en un rien de temps. Ses pupilles sont remplies de cette lueur sombre que je déteste. Mon palpitant se comprime.

Elle souffre, je le remarque bien et ça me remue complètement. Elle se met à fondre en larmes, tout en empoignant les barreaux, glissant ses doigts entre les miens. J’ai besoin de davantage la toucher pour m’assurer que mon esprit ne me joue pas un sale tour.

Mes doigts essaient d’aller jusqu’à ses joues, mais les menottes me rappellent vite que je suis enchaîné comme un foutu criminel, en me lacérant la peau.

— Mademoiselle, reculez tout de suite ! la somme le gardien. Il n’a pas le droit aux visites, puis d’abord, qui êtes-vous ?

Elle met du temps à s’exécuter, alors il se permet de la bouger d’un mouvement brusque en plaçant sa grosse paluche sur son épaule, me faisant gronder tel un animal prêt à sauter sur sa proie pour ainsi la déchiqueter.

Lauren débarque comme une furie, en s’interposant :

— Mais vous n’êtes pas bien ! Lâchez-la tout de suite, oui !

Le crétin se sent si démuni pour le coup qu’il la scrute, l’air déconfit. Il se demande probablement ce qu’elles fabriquent.

— Baissez d’un ton avec moi, ma p’tite dame ! Ce n’est pas un salon de thé, alors votre amie et vous devez sortir d’ici.

— Je ne bougerai pas ! atteste Ruby. Andy n’a rien fait de mal, vous n’avez pas le droit de l’enfermer, sans raison valable !

La porte du couloir grince et ce type bourru qui m’a interrogé l’autre jour, se pointe en compagnie de Jed.

— Monsieur Stens, libérez le prisonnier. Toutes les charges retenues contre vous ont été abandonnées, monsieur Ellis.

Je le fixe, perplexe. Le battant claque et voilà que nous sommes à nouveau interrompus.

Bordel, on pourrait enfin me libérer et parler après !

Je veux juste enlacer Ruby dans mes bras, le reste peut attendre cinq minutes.

Callie se pointe avec un flic pendant qu’elle dévisage le gardien, en lui gueulant de se dépêcher de m’ouvrir la grille. On me retire les menottes, et je n’ai pas le temps de souffler que ma sœur m’enlace comme une désespérée.

— Tu m’empêches de respirer, tenté-je d’émettre.

Elle desserre sa prise, tout en s’excusant avant de m’ébouriffer affectueusement les cheveux.

— Tu vas me causer du souci jusqu’au bout, petit frère, mais il faut croire qu’aujourd’hui annonce la fin de tous tes problèmes, lâche-t-elle avec un sourire en coin, empreint d’émotions.

Que veut-elle dire par là ?

Confus, je tourne la tête de tous les côtés et mes yeux se plantent à nouveau sur Ruby. Elle a séché ses larmes, et s’est s’approchée de moi pour venir me prendre tout contre elle avec délicatesse. Un souffle de soulagement s’extirpe de ses lèvres.

— J’ai eu si peur pour toi, émet-elle dans un chuchotis. Je t’aime.

Et moi donc… j’ai cru que jamais plus je ne la reverrais.

Mon cœur s’agite dans ma poitrine dès lors que ces mots parviennent à mes tympans comme une douce mélodie inattendue.

Mon bras encercle sa taille et je hume son parfum, ancrant cet instant dans mon esprit.

— Tu es libre, Andy. Lexie… j’ai donné à la police l’enregistrement où elle avouait avoir menti. C’est terminé, tu vas enfin être innocenté, ajoute-t-elle, la voix éraillée.

L’absolution me tend les bras, je n’arrive pas à y croire. Le cauchemar est véritablement fini. Est-ce possible ? Ses paroles me mettent du baume au cœur et me font un effet incroyable. J’ai l’impression de nager en plein rêve, qu’il pourrait prendre fin à tout moment, donc je m’accroche désespérément à elle. Je crains que tout parte en fumée, elle, ma libération, les aveux de Lexie sur cet enregistrement.

— Ben alors, mon pote, t’en fais une de ces têtes ! clame Jed. Tu n’as pas l’air content.

Je lui jette un œil furtif, sortant de mes songes.

— Ruby a géré. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle réussisse à coincer cette petite garce.

— Est-ce qu’on peut partir d’ici ? émis-je, manquant d’étouffer dans cet endroit de malheur.

— Bien sûr, vous êtes un homme libre, monsieur Ellis, et le gouvernement ainsi que la justice américaine vont bientôt rendre cela officiel.

Ruby ne s’éloigne pas de moi et je passe mon bras par-dessus ses épaules. Dans quel état l’a-t-il mise ? J’en frissonne d’horreur rien qu’en voyant son visage tuméfié. Ça me tue qu’on ait pu lui faire du mal. Je la trouve si forte de se tenir là, debout, après ce cauchemar. Elle était dans le coma il y a encore très peu de temps et sa vie était toujours en danger.

Ainsi que celle du bébé…

Un instant, je l’avais oublié. Je baisse les yeux, glisse ma paume sur sa taille, puis la fais pivoter afin de me faire face, alors que nous sommes enfin dehors. Il fait bien jour et le soleil me vrille les pupilles.

— Est-ce que tout va bien ? fais-je, en portant la main sur son petit ventre rebondi caché sous ses habits.

Ruby enlace mes doigts, les fixant en esquissant un faible sourire.

— Je crois que ça va aller, répond-elle.

Lauren, qui n’est pas loin, intervient :

— À condition qu’elle se repose, juge-t-elle bon de me prévenir, et je ne peux qu’être d’accord avec elle.

Je lève les yeux vers elle, au moment où elle place une main chaleureuse sur l’épaule de Ruby.

— Elle n’était pas censée bouger, m’informe-t-elle. On lui a recommandé le repos alité au maximum pour au moins une semaine.

Je fronce les sourcils malgré moi.

— Tu aurais dû rester à l’hôpital, manifesté-je, inquiet.

— Je voulais m’assurer que l’enregistrement serait entre de bonnes mains. Je ne pouvais pas te laisser ici sans rien faire. Prendre le risque. J’avais besoin d’être sûre que tu allais… bien.

Pour simple réponse, j’englobe davantage sa taille et pose un baiser sur sa tempe. Je me sens soulagé, elle a déjà vécu tellement d’horreurs. Une fausse couche aurait été une épreuve innommable. Malgré les conditions qui l’ont menée à cette grossesse, ainsi que la peur, je sais qu’elle tient à cet enfant. Ruby a bon cœur, je ne la connais pas depuis très longtemps, mais c’est bien l’une des choses dont je suis certain à son sujet.

— On devrait rentrer, t’as besoin de t’allonger.

— D’accord, mais allons-y doucement. Je suis un peu fatiguée, reconnaît-elle.

Lauren m’adresse un regard entendu et nous marchons tranquillement jusqu’à la voiture. Je suis surpris de ne pas apercevoir la caisse de ma sœur. Est-elle venue avec Jed ? Où est-il passé ? Je n’ai pas eu l’occasion de le remercier, tout comme Ruby d’ailleurs. Je manque à tous mes devoirs et m’empresse de réparer mon erreur.

— Merci pour tout, Ruby, ânonné-je en approchant mon visage de son oreille.

— Je n’ai pas fait grand-chose. Juste appuyé sur une touche de mon téléphone. Ta liberté, tu ne la dois qu’à toi. Tu as toujours été innocent et c’est normal que la vérité soit rétablie.

Un petit sourire m’échappe.

— Peut-être, mais sans toi, rien n’aurait été possible. Je te dois beaucoup. Qu’est-ce qu’ils vont faire concernant ton… mari ?

J’ai du mal à prononcer un tel mot, cela paraît surréaliste. Avoir des sentiments pour une femme mariée. C’était loin d’être l’un de mes projets, et pourtant… C’est une femme mariée qui attend un enfant qui n’est pas de moi.

— La police d’Atlanta a été avertie et il sera arrêté dès qu’ils poseront la main sur lui. Un avis de recherche a été lancé. Il a été plutôt rapide de découvrir à qui appartenait le révolver qui t’a tiré dessus puisque c’est un flic. D’après eux, c’était une grave erreur de sa part d’utiliser son arme de service. Avec ce genre de preuves, ainsi que mon dossier médical, il pourrait encourir une lourde peine. Ils ont reconnu avoir été négligents et ne pas avoir vérifié qui était le propriétaire de cette arme, parce que tu faisais le coupable idéal.

Évidemment ! Quelle surprise !

— Non seulement tu vas être blanchi, mais Harper va finir derrière les barreaux quoi qu’il arrive. Ils disent qu’avec un bon avocat, le procureur ne me poursuivra pas pour lui avoir tiré dessus, souffle-t-elle.

— Tout est bien qui finit bien ! s’enthousiasme Lauren.

Chapitre 48
Ruby

4 mois plus tard…

Le mois de janvier est très gris et je dois dire que démarrer cette nouvelle année n’a pas forcément été évident. J’ai eu quelques épisodes de stress la semaine dernière avec le bébé, m’inventant tout un tas de scénarios concernant son avenir, des suppositions farfelues poussées par mon angoisse et ce que j’ai traversé par le passé.

Je me suis convaincue par je ne sais quel mystère que, puisque Harper est un monstre, j’allais engendrer un humain de la même trempe. Menée par mes hormones de femme enceinte de plus de sept mois, je me suis mise à pleurer la minute suivante, en me sentant coupable d’imaginer des atrocités pareilles à propos de cet enfant qui n’a pas encore eu le temps de voir le jour.

Pour l’heure, je sors d’une visite chez ma sage-femme, en compagnie d’Andy. Ça fait des mois qu’il est aux petits soins, depuis que j’ai quitté l’hôpital, et que Harper a été arrêté après des jours de cavale. J’ai toujours du mal à réaliser qu’il soit aussi attentionné, que mon bourreau soit derrière les barreaux. Et surtout, que Andy ait été reconnu innocent. Enfin ! Le procureur qui avait la charge de son affaire, et qui est de la même famille que Lexie Baker, a lourdement été sanctionné pour trafic d’influence. Il s’est vu dans l’obligation de lui régler des dommages et intérêts, et n’aurait plus eu le droit d’exercer s’il n’avait pas pris sa retraite assez récemment. Quant à elle, elle a écopé d’une peine avec sursis, à mon grand regret, mais on ne peut gagner sur tous les fronts ! Elle a reconnu avoir payé quelqu’un pour lui faire ces bleus, déchirer ses vêtements. Un type qui avait des problèmes de drogue et aurait fait n’importe quoi pour se payer une dose d’héroïne. Il n’a pas pu être incriminé, ayant succombé à une overdose l’année suivant l’arrestation d’Andy.

À présent, Andy arpente les rues en homme complètement libre et les gens se sentent honteux d’avoir un jour pensé le contraire. Les rôles sont inversés et je suis si heureuse pour lui. Il va pouvoir se reconstruire, repartir de zéro et faire tout ce qui lui plaît sans barrière face à lui qui l’empêcherait d’être épanoui.

Nous quittons la boutique de Callie, avec un bouquet de tulipes rouges entre les mains pour la tombe de Neva. Depuis quatre mois, nous avons établi ce rituel. Nous lui apportons ces fleurs préférées – les miennes également – et je crois que ça fait du bien à Andy. Il ne dit généralement pas grand-chose, mais à mesure que le temps défile, son cœur semble s’apaiser un peu des tourments qui l’habitaient.

Quelque part, j’ai l’impression que ma grossesse est une chance pour lui de réparer une partie de son passé. Il aurait dû avoir un fils ou une fille de près de six ans. À l’époque, nous étions tous des gamins, mais ce n’est pas pour autant que ça ne l’a pas marqué.

Il m’a dit qu’il n’envisageait pas d’avoir un enfant, il s’est montré honnête, seulement à présent que les choses ont été écrites de cette façon, il ne se verrait pas les modifier. Ça m’a beaucoup touchée, parce qu’après tout, rien ne l’oblige à rester à mes côtés. Cet enfant n’est pas le sien, et nous ne nous connaissons pas depuis suffisamment longtemps pour fonder une famille, toutefois, il est avec moi. Il supporte mes peurs, même les plus irrationnelles, comme cette histoire de bébé démoniaque.

Puisque je ne vois plus vraiment mes pieds, Andy dépose les fleurs sur la sépulture, et nous restons là, silencieux durant quelques secondes. Je sais combien les choses auraient été différentes si Neva avait été en vie, et je me rends bien compte de la chance que j’ai d’avoir Andy près de moi. Même si parfois, en venant ici, je me sens coupable de lui prendre sa place.

À présent rétablie, les retombées de l’affaire enfin dissipées, nous avons beaucoup discuté au sujet de Neva. Andy m’a montré une photo d’elle qui traînait dans un vieux carton de ses effets dans le garage de la maison. Elle ne me ressemblait en rien, que ce soit physiquement ou psychologiquement. Neva avait du caractère d’après lui, alors que je suis du genre timide. Il m’arrive de me demander pourquoi il m’aime, et je me dis surtout que je ne le mérite pas. Il clame sans arrêt que je pense ces conneries à cause de Harper, que ce n’est pas la foutue réalité, que je n’ai rien de repoussant, qui ne vaille pas la peine d’être aimé.

Quand on a vécu si longtemps avec quelqu’un qui vous a fait un lavage de cerveau conséquent, vous réduisant à une moins que rien, il est difficile de se convaincre du contraire. D’espérer exister pour quelqu’un, d’être important.

Cet après-midi, le vent souffle, il n’est pas agréable de se trouver dehors. Je commence à avoir froid, et pour cause, je ne peux pas fermer mon manteau en raison de ce ventre qui semble vouloir exploser à tout moment.

Andy échange encore quelques silences avec Neva. Lui seul sait ce qu’il peut bien lui dire par la pensée à ce moment même quand, soudainement, sans crier gare, une douleur me transperce, me coupant la respiration. Ma main vient aussitôt couvrir mon ventre. Il est dur comme du béton, bien plus que d’habitude. Je n’ai jamais ressenti cela avant aujourd’hui. Un liquide chaud se répand à travers mon pantalon, jusqu’à mes pieds.

Mortifiée, je scrute le sol, les yeux écarquillés.

Ne me dites pas que c’est ce que je crois !

Puis, une nouvelle contraction me surprend et je ne peux – cette fois – pas réprimer mon gémissement. Je me tends complètement, en maintenant mon ventre dans l’espoir d’apaiser les choses. Andy me fixe aussitôt avec confusion.

— Ah ! gémis-je. Je crois que j’ai perdu les eaux ! m’agité-je.

Son expression change du tout au tout, passant de l’égarement au choc en moins d’une seconde. Tout en moi s’effondre, je panique totalement face à la situation qui échappe à mon contrôle.

— Tu déconnes ?

— Je ne suis pas prête, on n’est pas prêt ! paniqué-je, à bout de souffle, alors que la contraction ne passe pas.

J’ai l’impression que mes jambes ne vont pas réussir à me porter bien longtemps et le pire, c’est que je dois sortir du cimetière, puis monter dans la voiture pour me rendre à la maternité.

Andy m’attrape les mains, et les joint tout en me regardant dans les yeux pendant que je m’enfonce à travers les sables mouvants de la peur.

— Calme-toi et respire, me dit-il doucement et complètement serein cette fois. Ça va aller, je suis là.

J’inspire et expire. Le constat de la réalité me frappe de plein fouet, me faisant à nouveau paniquer, en réalisant toutes les choses que je n’ai pas eu l’occasion de faire avant la naissance du bébé. Je lâche un rire jaune pour ensuite me mettre à pleurer.

— On est dans un cimetière. Je suis à sept mois de grossesse et je viens de perdre les eaux. Je n’ai pas terminé sa chambre, n’ai pas préparé ma valise, et surtout, je ne sais même pas comment accoucher, on n’a pas fini d’assister aux cours de préparation !

Une autre contraction. J’empoigne violemment les mains d’Andy, je pleure en tentant de réceptionner la douleur, de la laisser se passer, et surtout, de me rappeler de respirer, ne pas me tendre, ni lui faire barrage. On a appris ça en cours, je dois me détendre pour réussir à gérer la souffrance jusqu’à la péridurale.

Je ne vais pas y arriver !

Je m’excuse, en gémissant, mais il conteste :

— Ce n’est rien. Décharge-toi sur moi, si ça te fait du bien, Ruby.

Visiblement, lui est plus près que moi.

Je ris à nouveau à cause de la pression qui redescend, en même temps que la contraction qui s’en va.

— Je vais salir le siège de ta voiture et tu veux entendre le pire ? Je ne lui ai pas encore trouvé de prénom !

— Je ne t’en voudrais pas si c’est ce qui t’inquiète. Allez, on y va avant qu’une autre contraction t’empêche de bouger et que tu accouches dans ce cimetière glauque.

Il tente l’humour, hélas ça ne fonctionne pas sur moi. Je flippe à l’idée de rester plantée là, car mes jambes refusent de m’obéir, la douleur qui était dans mon ventre il y a environ une minute s’en est allée, mais pas celle aux creux de mon dos et c’est horrible. J’ai l’impression qu’on me l’écrase à l’aide d’un camion.

Voyant que je m’affole, Andy saisit doucement mon bras pour m’aider à garder l’équilibre et je lui confesse le problème. Ni une ni deux, il m’attrape à bout de bras et me soulève sans hésiter, puis fonce jusqu’à la sortie et la voiture.

Avant même qu’il me dépose devant le véhicule, une autre contraction arrive.

Elles sont trop rapprochées !

Je me plie presque en deux de douleur, me maintenant à l’aide de la portière pour ne pas m’écrouler sur le sol.

Patient, Andy attend qu’elle passe. Je m’assieds avant d’en être incapable. Il attache nos ceintures avant de démarrer en trombe. Il sait combien je panique, alors il ne peut pas s’empêcher de me faire la conversation, de me poser des questions. Je crois que quelque part, ça le rassure, lui aussi, de cette arrivée imminente dans nos vies qui n’était pas prévue si tôt.

— De quelle couleur veux-tu que les murs de la chambre du petit soient peints ?

Parce que oui, j’attends un garçon.

À la base, je ne souhaitais pas le savoir, mais le bébé en a décidé autrement en nous montrant en gros plan ses attributs masculins à l’échographie, le mois dernier.

Je le regarde à la hâte, ne sachant plus très bien ce que je souhaite tant les choses se bousculent dans ma tête, mais également au sein de mon corps tout entier.

— Bleu ? Vert ? Je ne sais pas ! réponds-je, précipitamment. Pas de jaune, je déteste ça, soufflé-je, pour respirer convenablement.

— Elijah ? balance-t-il, en pleine réflexion.

— Quoi ? fais-je, confuse, alors qu’une énième douleur me coupe le souffle par sa violence.

Andy dévoile un petit sourire, bien que je voie à son regard qu’il a mal pour moi.

— Le prénom du bébé… Je ne sais pas, j’ai pensé à celui-ci l’autre jour. Mais si tu n’aimes pas, ce n’est pas grave. J’ai bien conscience que c’est difficile pour toi d’y songer, mais là, il va arriver dans quelques heures ou même minutes. Ce n’est pas mon rôle, mais… commence-t-il à se justifier.

Malgré la contraction, j’écoute chacun de ces mots. Le prénom Elijah fait écho dans tout mon être, et surtout, il me semble parfait pour ce bébé. Je n’en ai aucun autre en tête, c’est donc décidé, ce sera celui-là.

— Elijah ! crié-je sans le faire exprès.

Pauvre enfant, il doit bien flipper dans mon ventre en m’entendant hurler de la sorte ! Il va sûrement me détester dès sa naissance, en ne se sentant pas le bienvenu.

Épilogue
Andy

4 ans plus tard…

Ma frimousse préférée passe en courant devant moi et je me penche hâtivement pour la rattraper avant qu’elle n’aille se planquer derrière la voiture. Je n’ai pas le temps pour une partie de cache-cache, et Elijah le sait, puisque nous devons aller chercher Ruby à la fac.

Ce gosse, je l’aime comme s’il était le mien, et quelque part, il l’est, étant donné que je l’ai élevé. Il m’appelle « papa », alors pour moi, Elijah est mon fils, quoi qu’en disent la génétique et les gens qui nous entourent. Chaque soir, je lui lis une histoire, je le rassure quand il fait des cauchemars, tout en moi adore ce gamin. Et il me le rend bien, ce petit.

Haut comme trois pommes, les yeux bleus comme sa mère, il me scrute avec sa moue, tentant de me convaincre de jouer davantage, mais je ne me laisse pas attendrir cette fois. Je lui remets sa casquette correctement, parce que je ne l’ai pas élevé pour devenir une racaille. On le dévisage déjà suffisamment lorsque je vais le chercher à la garderie, à cause de tous mes tatouages.

Je le balance sur mon épaule tandis qu’il rit. C’est le son le plus merveilleux que j’ai entendu dans tout l’univers, il fait vibrer mon cœur qui s’est transformé en foutue guimauve depuis sa naissance. Il faisait tout juste deux kilos et j’étais présent lors de son premier cri. Il avait déjà tellement de force pour s’accrocher à la vie. C’est un battant, un dur à cuire comme sa mère. Rien que d’y repenser, j’en ai des frissons. L’émotion m’a submergé et j’ai chialé. Cet amour, je l’ai ressenti jusqu’au fin fond de mes tripes, et depuis, je ne l’ai pas lâché. Jamais je ne lâcherai ce petit bonhomme qui fait partie de moi.

Depuis un peu plus d’un an, Ruby est inscrite à la fac. Habituellement, elle part et revient avec sa voiture, mais puisqu’elle est au garage depuis quelques jours, nous allons la chercher. Ça nous fait une belle balade de plus d’une heure et Elijah s’endort la plupart du temps à l’arrière.

Nous résidons à Nashville au sein d’un petit appartement depuis trois ans et demi. Quitter Red Oak était la meilleure chose qui puisse nous arriver après la naissance d’Elijah. Je ne voulais pas qu’il soit pollué par le passé. Aujourd’hui, je vis véritablement en homme libre, je suis heureux – en tout cas, les trois quarts du temps, oui.

Convaincre Ruby d’emménager avec moi n’a pas été une mince affaire, mais ça m’a paru inévitable. On était toujours fourrés ensemble, donc faire l’aller-retour sans arrêt me gonflait. Au début, elle craignait surtout que je m’implique par obligation, par rapport à notre relation, mais ce n’était pas le cas. Ça m’est venu naturellement, pourtant, m’imaginer avoir un gamin un jour ne faisait pas du tout partie de mes plans. Il a été l’imprévu le plus magnifique qui soit.

Nous sommes repartis à zéro, en commençant par Elijah. Ruby a gardé le nom « Walker » qui n’est en vérité pas le sien, mais elle ne voulait plus reculer, j’ai trouvé ça chouette. Du moment qu’elle désirait aller de l’avant, j’étais là pour la soutenir. Elijah porte également ce nom. Ça sonne plutôt bien, Elijah Walker.

Le petit dans son siège-auto me raconte ce qu’il a envie de dîner ce soir, puis ça part dans tous les sens, car évidemment, il n’a que quatre ans. Il s’éparpille dans ses idées, mais ça ne me perturbe pas.

Il essaie de se rappeler ce qu’il a fait aujourd’hui à la garderie pendant que je jette un œil dans le rétroviseur, amusé par sa petite tête de linotte. Je reporte à nouveau mon regard sur la route pour notre sécurité.

En quatre ans, personne n’a réussi à me convaincre de reprendre des études, alors je bosse toujours avec Wayne au garage. Je suis bien là-bas. Peut-être qu’un jour ça changera, mais là maintenant, ça me convient. Au moins, j’ai le temps de m’occuper d’Elijah. Je ne suis pas certain qu’avec un autre patron, j’aurais les mêmes privilèges.

Les choses ont pas mal bougé dans nos vies, même si ça n’en a pas vraiment l’air de mon côté. Ruby a repris contact avec ses parents, quelques mois après la naissance d’Elijah. Elle n’osait pas, mais j’ai su la convaincre et je crois que j’ai bien fait. Une fois que le monstre a été condamné, il n’y avait plus de doute pour eux quant aux horreurs que leur fille a traversées.

Ils s’en sont voulu à mort, mais maintenant, ça va mieux. Ils viennent de temps à autre voir le petit ainsi que Ruby. Je ne sais pas trop si son vieux m’aime bien. Je crois qu’il a du mal à cause de mes tatouages, du fait que je sois passé par la case prison, même si j’ai été innocenté. Ça ne l’empêche pas de rester correct avec moi.

Wayne et Lauren sont enfin ensemble, aux yeux de tous. Ils en ont mis du temps, ces idiots ! Jed et ma sœur vont se marier dans moins d’un mois. Et pour couronner le tout, elle vient d’apprendre qu’elle est enceinte de jumeaux.

Mon téléphone sonne, je regarde furtivement dans mon rétro, remarquant aussitôt avec le sourire en coin, qu’Elijah s’est déjà endormi. J’appuie sur mon portable et le mets en haut-parleur, la voix de Ruby résonne dans l’habitacle.

— Allô ?

— Allô, bébé. Ça va ? On est en route. Le petit s’est endormi à l’arrière. Je crois qu’il a encore dû bien faire le fou aujourd’hui, ricané-je.

— Il n’y a pas eu d’incident pendant la sieste ?

Elle fait allusion à ses pipis dans son pantalon. Depuis quelque temps, il semble avoir régressé à ce niveau. On nous a assuré que ce n’est rien de grave. Il grandit, et parfois, ça fait peur. Il a besoin de sentir qu’on est toujours près de lui. Il y a eu la période des terreurs nocturnes, du bonhomme imaginaire pour qui je n’avais pas intérêt à oublier de mettre des couverts à table, et maintenant ça…

— Non. En tout cas, elle ne m’a rien dit.

Ruby soupire, soulagée, et j’entends des interférences à cause du vent qu’il y a dehors. Ce dernier rend notre conversation davantage compliquée.

— J’aurais peut-être dû attendre qu’il soit grand avant de reprendre des études. Il doit sûrement penser que je l’abandonne, marmonne-t-elle, tristement.

— Arrête, ce gosse a tout ce dont il a besoin. Une maman qui l’aime et qui fait ce qu’elle peut pour le rendre heureux, d’accord ? Je t’aime et je suis fier de toi aussi, alors ne t’en fais pas pour lui. Je veille au grain.

Elle ne dit rien, cependant je sens le malaise de son côté. Je sais ce qu’elle pense et je ne suis pas d’accord avec ça. Ruby s’occupe super bien de lui. Ils sont très fusionnels tous les deux, à tel point que lorsqu’elle est là, je n’existe plus à ses yeux. Sa mère, c’est toute sa vie ! Je peux le comprendre, il suffit de la regarder. Il y a largement de quoi tomber amoureux. Il dit toujours qu’il a la plus belle maman du monde et ça me fait craquer à chaque fois.

Ce gosse a tellement raison, putain !

— Dans quatre ans, tu pourras lui dire que tu as des superpouvoirs, car tu fais naître des bébés ! m’enthousiasmé-je. Peut-être même que d’ici là, tu me laisseras te faire une fille ou un deuxième fils pour jouer avec lui.

Elle rit aussitôt.

— Il en est hors de question ! me coupe-t-elle.

Elle a une idée bien arrêtée sur le sujet, mais ça ne m’empêche pas de la taquiner un peu avec ça, de tâter encore le terrain, car ça me plairait bien d’en avoir un deuxième. Puis, Elijah me tanne pour avoir un frère… Oui, il dit que les filles, c’est nul, que ça pleure tout le temps. En gros, il n’aime que sa mère, parce qu’à ses yeux, elle est parfaite. Ça me fait rire, car d’ici dix ans, il fera une obsession des filles. Ou des garçons. Peu importe, du moment que ce gosse est heureux, c’est tout ce qui compte.

Et maintenant, c’est moi qui me marre, en sachant qu’elle est sur la défensive.

— Je déconne, va. Pas de bébé, je sais, assuré-je, toujours aussi amusé par sa réaction.

Ce qui est drôle – si on peut dire – c’est le fait qu’elle veuille aider des femmes à accoucher, bien que son accouchement l’ait, genre, traumatisée. Bon, je comprends, même si concrètement, je ne l’ai pas vécu. Elle s’attendait à tout sauf à avoir une césarienne, ça l’a refroidie quant à l’idée de retenter l’expérience. Elle complexe encore pour sa cicatrice, pourtant, elle ne devrait pas. En tout cas, si c’est par rapport à moi, elle ne me dérange pas. Ça lui donne un charme supplémentaire, et puis, ça leur a ni plus ni moins sauvé la vie. C’est la seule chose que je retiens. Cette journée chargée en émotions contradictoires m’a marqué à vie et restera le plus beau moment que j’ai vécu.

— Sinon, ta journée s’est bien passée ? change-t-elle de sujet.

— Ouais, enfin, tu sais, comme d’habitude. Il n’y avait pas tellement de boulot cet après-midi, alors je me suis fait chier comme un rat mort.

— Heureusement que le petit dort. Ton langage laisse franchement à désirer, Andy, m’enguirlande-t-elle.

Je ris sous cape.

— Oui, c’est vrai, assumé-je. Demain midi, on pourrait l’emmener manger à l’aquarium. Il fait une obsession des poissons en ce moment et la bouffe est pas mal, proposé-je.

— C’est une bonne idée. En espérant qu’il se tienne durant tout le déjeuner, persifle-t-elle.

— Au pire des cas, je mets de la super glue sur sa chaise et son pantalon. On devrait être tranquille au minimum une heure.

Ruby s’esclaffe, et je fais ce que je peux pour ne pas exploser à mon tour, de crainte que ça le réveille. Il s’agite un peu dans son sommeil, c’est de ce fait une possibilité.

— Merci d’être un si bon père pour lui, me dit-elle, avec émoi.

— Tu parles, c’est plutôt lui qui m’apprend des tas de trucs au quotidien, minimisé-je.

— Est-ce qu’il dort toujours ? m’interroge-t-elle, avec sérieux.

Je surveille le rétroviseur afin de m’en assurer et lui confirme que c’est le cas.

— Mon avocate m’a appelé tout à l’heure. Harper a demandé à être libéré pour bonne conduite.

Et le ciel semble nous tomber sur la tête.

Il se fout de la gueule du monde, ce connard !

— D’après elle, il aurait joué la carte de l’ancien flic bon sous tous rapports auprès de son avocat et du procureur. Elle dit qu’on pourrait lui accorder une libération conditionnelle avec une interdiction de se trouver à moins de dix kilomètres de moi. Tu y crois, toi ? rit-elle jaune.

Je serre le volant comme un fou, réceptionnant les informations qu’elle débite, tentant de ne pas m’énerver, parce qu’Elijah dort, et surtout, je ne souhaite pas la faire flipper.

— J’ai peur qu’il réussisse à avoir un droit de visite pour Elijah, maintenant qu’il sait qu’ils sont biologiquement liés. Je ne veux pas que mon fils soit en contact avec lui. Je ne peux pas l’envisager, c’est au-dessus de mes forces.

— Cet enfoiré ne nous approchera pas, Ruby. Engageons un avocat avant même qu’il ose faire une demande de droit de visite. Tant que je serai en vie, ce salaud ne s’approchera pas de notre fils, je te le promets.

J’entends que sa respiration devient saccadée, et je devine qu’elle est si angoissée par cette histoire que cela réussit à lui extirper des larmes. Ça me fait mal au cœur.

— Ruby, écoute-moi, bébé ! exprimé-je avec vigueur. Il n’obtiendra rien, les preuves sont contre lui ! Jamais on ne lui attribuera ce qu’il demande, tu m’entends ?

J’ai besoin qu’elle comprenne cela, que je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour que jamais plus il ne se trouve sur son chemin. Elle a bien failli perdre Elijah à cause de lui, alors il est certain que jamais on ne lui laissera ce privilège. Je n’ai peut-être aucun lien de sang avec ce gamin, mais c’est mon fils. Lui n’est rien. Juste une ordure de la pire espèce.

Elle renifle, pourtant, même si elle semble respirer plus calmement, je suis sûr qu’elle pleure encore, en silence. Je la connais trop bien à présent. Ruby prend toujours sur elle. Elle supporte tout sans arrêt, seulement, cette fois, c’est différent. Elle risque peut-être de me prendre pour un fou avec ce que je vais lui proposer, mais je m’en fiche. J’suis prêt à tout afin de garder ce monstre loin de notre famille.

— Épouse-moi, Ruby. Pas parce que Harper est une menace à cet équilibre que tu t’es efforcée de construire, mais parce que je t’aime et que tu m’aimes. Et je veux adopter officiellement notre fils. Il ne pourra plus rien contre nous, pas après ce qu’il a fait. Je sais que t’as peur à cause de ce qu’il a pu te faire, mais je n’ai rien à voir avec lui, tu le sais…

Je m’emporte un peu dans le flot de mes paroles. Je ne lui donne même pas l’occasion de placer un mot.

Putain, j’ai la trouille qu’elle me dise « non » maintenant !

Un souffle lui échappe, me laissant induire que ma proposition la choque. Je peux la comprendre, elle ne s’y attendait pas, et moi non plus d’ailleurs. Je n’avais rien prémédité de tout ça, toutefois, je ne regrette pas ma demande et ne compte pas faire marche arrière.

Ruby a été le début de ma sortie des enfers et je l’aime plus que tout. Sans elle, je ne suis pas sûr qu’aujourd’hui, ma vie aurait pris ce tournant, non, c’est certain même. Grâce à elle, j’ai été innocenté. Elle a su m’aimer et m’accorder sa confiance pendant que tout le monde – ou presque – doutait de mon innocence.

Nous sommes si différents, et malgré tout, notre disparité perfectionne ce nous que nous formons tous les deux depuis quatre ans. Sa douceur et sa bonté me redonnent chaque jour foi en l’humanité. Ruby me fascine.

Et je me répète, mais bordel qu’est-ce que je l’aime !

On ne dispute pratiquement jamais, et si c’est le cas, les réconciliations se font rapidement. Alors que je lui permets de prendre confiance en elle, elle me tempère, m’aide à considérer les choses d’une autre manière. J’ai appris l’indulgence, moi, ce mec qui était du genre à avoir la dent dure. Je n’en veux plus à ces abrutis qui m’ont étiqueté de coupable il y a dix ans.

J’ai tourné la page pour ne plus avoir à vivre avec le poids de cette souffrance qui me bouffait. J’ai fait mon deuil sur le passé. J’ai aussi pardonné à Neva de m’avoir abandonné, et depuis quatre ans, je me rends régulièrement sur sa tombe, en vue de lui raconter un peu ma vie.

Ouais, maintenant je parle à une tombe !

C’est ma façon à moi de lui faire savoir qu’elle fera toujours partie de moi, que d’une certaine manière, je l’aimerai à jamais. Un moyen de la remercier pour ce qu’elle m’a apporté de son vivant et après sa mort.

Qui l’eût cru ?

Neva a été mon amour de jeunesse, celui qui m’a fait comprendre qu’il y avait tout autre chose derrière la baise. Que je valais mieux que ça !

Ruby, elle, m’a redonné goût à la vie quand j’étais au fond du trou, perdu entre mon amertume et mes regrets. Je crois qu’on était faits pour se trouver l’un l’autre et se sauver. Ruby avait besoin de savoir qu’elle méritait d’être aimée et moi, de croire que l’avenir m’attendait, me tendait les bras, que je pouvais réparer les erreurs commises, que j’avais le droit à une seconde chance !

Son silence est pesant et je finis par ne plus réussir à respirer. Je sais que si elle venait à me dire « non », ce ne serait pas à cause de moi, du fait qu’elle ne ressent pas assez d’amour à mon égard, car elle me le prouve quotidiennement. Si elle a besoin de temps, alors je comprendrais, même si j’avoue que mon ego prendrait particulièrement cher.

— D’accord, souffle-t-elle enfin.

Mes poumons se remplissent d’air tout à coup, le soulagement me gagne, et surtout, un sentiment de joie intense. Je la serrerais bien dans mes bras avant de l’embrasser, mais par téléphone, cela risque d’être compliqué.

Et là, je me rends compte que ce n’est pas du tout une demande très conventionnelle, je n’ai même pas de bague et elle n’est pas en face de moi. Je pourrais me faire tatouer une alliance à l’annulaire avec au milieu la lettre R pour Ruby puisque les bijoux en mécanique, ce n’est pas recommandé. Mais elle ? Et si son père ne veut pas de moi dans leur famille ? Je vais avoir l’air malin à me battre avec lui pour les cinquante prochaines années.

Je crois qu’elle et moi, on ne fera jamais rien comme les autres, mais c’est notre histoire avec ses failles, ses défauts et ses forces. Je ne changerai rien de tout ça. Les épreuves que nous avons traversées nous ont forgé tels que nous sommes aujourd’hui. C’est dur, mais la vie est ainsi faite, elle n’est tendre avec personne. Tant que Ruby, Elijah et moi serons ensemble, alors rien ne nous atteindra vraiment.

FIN

Remerciements

Et voilà, on y est ! L’histoire de Ruby et Andy se termine, et je me sens toute bizarre, émue par ces batailles qu’ils ont dû mener. J’espère qu’ils auront su toucher vos cœurs comme ils l’ont fait avec le mien. Ce projet était si important pour moi, il a commencé avant l’écriture de Nos âmes perdues, et a pris plus de temps à éclore. J’y suis allée un peu à reculons, parce que mes mots me mettaient aussi sens dessus dessous que mes personnages. Mais je suis heureuse de l’avoir mené à terme, et j’espère de tout cœur avoir donné à mes personnages le meilleur, après qu’ils ont vécu le pire. J’ai voulu les mettre sur la même route, car ils méritaient tous les deux de découvrir cette douceur, ce respect qu’on leur avait arraché. Ils étaient brisés, et ensemble, ils ont appris à se reconstruire, ils ont appris à composer avec leurs fêlures, et je suis fière d’eux, du chemin qu’ils ont parcouru.

Je voulais vous remercier, car si j’ai un jour commencé à écrire ce roman, c’est grâce à votre soutien infaillible. À cette époque, vous me lisiez – pour certains – sur Wattpad, pour un tout autre récit, dans un genre peut-être moins touchant. Ce roman, c’est est un peu un cri du cœur, un appel à la tolérance, à la bienveillance. Il est plus adulte, plus douloureux que Nos âmes perdues, mais malgré sa dureté, il m’a aussi fait du bien, donné à nouveau de l’espoir.

À mes incroyables lecteur·ice·s qui me soutiennent depuis le début, qui me font rire, pleurer, et qui m’ont permis de rester motivée, de dépasser mes limites pour aller jusqu’au bout de ce roman si sombre. Cette année à vos côtés a une fois de plus été dingue ! Merci d’être là à chacune de mes nouvelles aventures, aussi dures soient-elles. Merci pour vos photos, vos avis, vos petits mots quotidiens qui me rappellent aussi chaque jour pourquoi je continue à écrire malgré les difficultés.

À Eljy, ma couuupine d’amour. Cette amie précieuse. Je n’ai pas les mots pour te dire combien ton soutien me fait du bien au quotidien. Merci d’aimer mes personnages comme tu le fais, de ne pas totalement me détester quand je te fais hurler de frustration. Merci pour ta sensibilité, pour être présente même lorsque tu es débordée. Tu as toujours un mot gentil à me dire, et sache que ça me fait chaud au cœur. Tu es une nana que j’admire, une autrice fabuleuse qui me touche chaque jour un peu plus par les mots qui jaillissent de ta magnifique plume. Allez acheter son livre, Rock n’purple, c’est un ordre ! ;) N’arrête jamais d’écrire, car je VEUX tous tes romans dans ma bibliothèque, ne l’oublie pas !

À Tamar, ma copilote, cette autrice et amie fantastique avec qui je partage un amour particulier pour les drames et la rigolade (ben oui, on ne fait pas que vouloir briser des cœurs non plus ! Hum, je ne sais pas si j’arrive à être convaincante, tant pis !). Tu as un esprit brillant et machiavélique, et je t’admire aussi pour ça ! Travailler avec toi est passionnant, et j’ai hâte de pouvoir poursuivre ces projets que nous avons entrepris ensemble. Avec toi, je me suis surpassée, alors merci de m’avoir poussée à écrire sur ce sujet. Merci pour ta bonne humeur, tes conseils, ton soutien et d’être aussi folle que moi – si ce n’est pire (la plus sadique de nous deux, c’est toi, assume-le ! Haha.)

À Elodie, ma jumelle adorée, ma moitié, mon petit cobaye en qui j’ai foi à deux mille pour cent. Merci de me maintenir debout quand j’y parviens difficilement, de toujours croire en moi comme tu le fais depuis tant d’années. Ce cinquième bébé, je te le dois. Un jour, tu m’as soufflé à l’oreille d’envoyer mes écrits en maison d’édition, et mon nom s’est retrouvé sur la couverture de mes propres romans. Dingue ! Tu y as cru pour deux, et sans toi, Cœurs coupables ne serait jamais né, tout comme ses grands frères d’ailleurs.

À Jennifer, ma bêta-lectrice, cette nana superbe qui compte beaucoup pour moi. Merci pour l’enthousiasme dont tu as fait preuve lorsque je t’ai parlé de l’histoire de Ruby et Andy ! Ce roman, il est aussi pour toi, car je sais qu’il te tient tout autant à cœur. Tu l’as défendu avec ferveur lorsque j’étais en proie au doute, alors merci pour ta bienveillance et ton respect qui m’ont permis de passer par-delà mes barrières, et ne pas avoir peur de ce que mes personnages avaient tous les deux à dire, de les partager avec d’autres que toi.

À mon mari, ma fille, et notre étoile qui veille chaque jour sur moi, en me donnant la force et le courage d’avancer malgré tout. Je me bats, je ne lâche rien ! Je vous aime de toute mon âme.

À mes parents, mes frères et sœurs que j’aime. À tous les membres de ma famille.

J’ai probablement oublié d’autres personnes, car je suis encore et toujours un boulet (Tamar en est témoin, elle me connaît bien à force !), et je m’en excuse. Je suis reconnaissante auprès de chacun de vous. C’est une chance extraordinaire de pouvoir revivre une expérience aussi dingue que le fait de publier un livre. Et pour cela, je voulais aussi remercier toute l’équipe de Nisha et caetera, qui m’a fait confiance et m’a permis de réaliser ce rêve incroyable.

À mon éditrice, Coralie, qui a su me rassurer lors de mes petits moments de panique au cours des corrections éditoriales. Elle m’a aidé à me rappeler qu’on démarre toujours quelque part, et que ce qui compte est la finalité de ce que l’on construit.

Et enfin, à Andy et Ruby que j’aime d’un amour inconditionnel, et que je n’oublierai jamais. Continuez de voler et de rester soudés quoi qu’il arrive. J’ai foi en vous, je sais que vous y arriverez sans trop de mal.

Avec tout mon amour,

Ellen Stuart

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